Più sei nervoso, più è facile combinare guai. È lo stress che "attiva" il tuo cervello!

Prodotto da: Science Popularization China

Prodotto da: Chen Yufeng

Produttore: Computer Network Information Center, Accademia cinese delle scienze

Hai avuto qualcuna di queste esperienze?

Prima di un esame o quando si avvicina la scadenza, preferiresti usare il telefono per controllare Weibo o TikTok;

Dopo una settimana impegnativa al lavoro, quando arriva il fine settimana mi sento esausto e vorrei solo restare a casa.

Quando sei molto impegnato, potresti inspiegabilmente desiderare di mangiare dolci o cibi ipercalorici, oppure potresti spesso sentire dolori in tutto il corpo senza motivo...

Non ignorare questi sintomi; potrebbero essere il tuo corpo e la tua mente che ti inviano dei "segnali" che ultimamente sei stato troppo stressato.

Nella società moderna, lo stress cronico è una delle cause di numerosi problemi di salute mentale, tra cui disturbi dell'umore, insonnia, depressione e ansia. Di recente, sempre più ricerche nel campo delle neuroscienze cognitive hanno dimostrato che lo stress è in realtà una delle ragioni per cui le persone diventano facilmente "dipendenti". Sottoporsi a una pressione enorme per un lungo periodo di tempo può causare disturbi nelle funzioni cerebrali, rendendo difficile il normale controllo dei propri pensieri e comportamenti, con conseguente comparsa di una serie di problemi di salute mentale.

Ma ogni volta che ci sentiamo stressati è perché abbiamo urgente bisogno di risolvere qualche problema. Tuttavia, più siamo stressati, più è difficile per il nostro cervello pensare con calma e più è facile sbagliare.

Quindi, in che modo esattamente lo stress influisce sul nostro cervello?

Immagine | Non spiegare

Il cervello spesso va in "cortocircuito", potrebbe essere troppo stressato

La capacità di pensiero umana deriva in realtà dalle scintille generate dalle connessioni tra i neuroni nel cervello e uno dei centri di connessione più importanti è la corteccia prefrontale. Il lobo prefrontale è il "fratello maggiore" della corteccia cerebrale e gestisce le varie funzioni esecutive dell'individuo, tra cui il pensiero astratto, la pianificazione, la concentrazione e l'attenzione. Il lobo prefrontale controlla i pensieri, le emozioni e il comportamento di un individuo inviando segnali ad altre aree del cervello.

Uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha scoperto che lo stress può interferire con la funzionalità del lobo prefrontale, provocando un "cortocircuito" nel cervello. Lo studio ha reclutato 20 studenti di medicina che stavano affrontando un esame importante e avevano appena completato quattro settimane di revisione intensiva. I ricercatori hanno utilizzato la scala di stress percepito di Cohen per confermare che erano effettivamente sottoposti a un forte stress. I ricercatori hanno inoltre confrontato i soggetti con 20 gruppi di controllo normali che non erano sottoposti ad alcun tipo di stress. Ad entrambi i gruppi di soggetti è stato chiesto di completare lo stesso compito di controllo dell'attenzione e l'attivazione del loro cervello e la connettività funzionale sono state analizzate utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI).

I risultati della ricerca hanno evidenziato che maggiore è lo stress, maggiore è il costo in termini di spostamento dell'attenzione e più debole è la connessione funzionale tra la corteccia prefrontale e altre aree del cervello. Vale a dire che quando le persone sono sottoposte a maggiore stress, se vogliono passare da ciò che stanno facendo a qualcos'altro, il tempo di reazione sarà più lungo e sarà più difficile per il cervello mobilitare le risorse cognitive per rispondere rapidamente, che è ciò che significa il detto "il cervello non può cambiare tutto in una volta". Questo è anche il motivo per cui tendiamo a combinare guai se ci precipitiamo a fare qualcosa quando siamo nervosi.

Inoltre, alcuni ricercatori hanno confrontato l'attivazione cerebrale e gli stati di connessione di due gruppi di soggetti in condizioni di stress e di non stress, e hanno scoperto che le modalità operative del cervello erano molto diverse nei due stati.

La connettività tra la corteccia prefrontale e varie regioni del cervello in stati di stress e non stress (Fonte: Arnsten, 2009)

In uno stato di non stress, i segnali provenienti dal lobo prefrontale possono essere trasmessi a diverse regioni del cervello, consentendo così un migliore controllo del pensiero, delle emozioni e dei comportamenti dell'individuo, consentendogli di gestire le cose in modo ordinato. Quando un individuo è sotto stress, le connessioni cerebrali incentrate sull'amigdala diventano più forti e la funzionalità del lobo prefrontale si indebolisce. L'amigdala è il centro emozionale degli esseri umani, quindi l'individuo passerà da un modello di comportamento "pensaci due volte prima di agire" a uno "emotivo". È come se il cervello andasse in "cortocircuito", perdendo la capacità di pensare razionalmente e tendendo a trattare le cose in modo abitudinario, attenendosi alle regole anziché essere flessibile.

Spesso faccio scelte sbagliate, forse perché sono sotto troppa pressione.

Nella nostra vita ogni giorno dobbiamo fare diverse scelte, alcune delle quali avranno un impatto significativo sulla nostra vita. Attraverso ricerche sperimentali, gli psicologi hanno scoperto che la pressione a cui siamo sottoposti può influenzare seriamente anche il nostro giudizio razionale.

Immagine | Pexels

Questo studio psicologico è stato condotto da Wagner et al. del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Stanford, che ha reclutato 38 volontari. Per prima cosa, i volontari hanno utilizzato scene di vita reale in realtà virtuale per conoscere una piccola area del paesaggio urbano della città. Lungo la strada c'erano alcuni punti di riferimento per aiutare i volontari a ricordare il percorso. Nei primi due giorni dell'esperimento, ogni volontario ha imparato solo pochi percorsi familiari. Sebbene in realtà esistesse una scorciatoia, i volontari in quel momento non ne erano a conoscenza.

Mappa del percorso: visualizzazione del percorso su Street View in cui si trovano i volontari; Street view: la scena che vedono realmente i volontari

(Fonte dell'immagine: Brown, Gagnon & Wagner, 2020)

Il terzo giorno dell'esperimento, i volontari sono stati divisi in due gruppi. Entrambi i gruppi di volontari dovevano raggiungere autonomamente il punto di arrivo dal punto di partenza, ma avevano un po' di tempo per riflettere e pianificare il percorso da intraprendere prima di partire. Di tanto in tanto, uno dei due gruppi riceveva delle lievi scosse elettriche, per cui i membri erano sempre preoccupati di ricevere la scossa e si trovavano costantemente sotto pressione, mentre l'altro gruppo di volontari completava il compito in uno stato rilassato.

I risultati hanno mostrato che la maggior parte delle persone nel gruppo sottoposto a stress ha scelto di seguire la strada familiare e solo poche scorciatoie pianificate. Il contrario si è verificato nel gruppo non stressato, in cui la maggior parte delle persone è riuscita a pianificare scorciatoie. Ciò dimostra che quando le persone sono sottoposte a un intenso stress mentale, è difficile per loro riflettere attentamente e fare la scelta migliore.

Fonte dell'immagine: Brown, Gagnon & Wagner, 2020

Wagner ha utilizzato anche la risonanza magnetica funzionale per esplorare i segnali neurali del cervello dei volontari e ha scoperto che il gruppo non sottoposto a stress ci pensava anche quando sceglieva di intraprendere la strada familiare, mentre il gruppo sottoposto a stress non ci pensava nemmeno quando sceglieva la strada familiare. La corteccia prefrontale e l'ippocampo sono aree cerebrali importanti che consentono alle persone di elaborare i piani migliori in base alle esperienze acquisite. Tuttavia, quando le persone sono sottoposte a stress intenso, queste due aree del cervello si trovano in uno stato "silenzio", rendendo difficile per loro fare le scelte migliori.

Quando dobbiamo prendere decisioni importanti, dobbiamo fare attenzione a non essere sotto pressione, altrimenti è facile diventare miopi.

Fortunatamente, gli psicologi hanno scoperto che gli effetti dello stress sulle funzioni cerebrali sono di breve durata e reversibili. Nello studio PANS sopra menzionato, quando i soggetti sono stati sottoposti nuovamente allo stesso test e alla stessa scansione fMRI 4 settimane dopo, questi soggetti che avevano inizialmente sofferto di disfunzione cerebrale dovuta a un forte stress erano tornati alla normalità. Il lobo prefrontale continuava a svolgere il ruolo di "fratello maggiore", consentendo ai fratelli delle altre aree del cervello di lavorare normalmente e l'amigdala non avrebbe continuato a "correre a vuoto". Pertanto, se gestiamo lo stress nel modo giusto, il nostro cervello può tornare a funzionare normalmente.

Come affrontare lo stress nella vita

Le nostre vite sono piene di pressione, ma una pressione moderata non è necessariamente una cosa negativa. Come dice il proverbio, "la pressione è motivazione". Tuttavia, quando ci si trova sotto una pressione continua e ad alta intensità, è necessario imparare ad adattarsi.

Immagine | Non spruzzare

Il National Institutes of Health (NIH) ha fornito una serie di metodi per affrontare lo stress:

Bravo nell'auto-riflessione. Presta sempre attenzione se il tuo stato mentale è sotto stress, ad esempio se hai difficoltà a dormire, abuso di alcol o sostanze stupefacenti, irritabilità, depressione o energia negativa, ecc.

Fare regolarmente attività fisica. Anche una passeggiata di 30 minuti al giorno può migliorare l'umore di una persona e farla sentire meno stressata.

Provate qualche attività rilassante. Puoi svolgere qualsiasi attività che ti faccia sentire rilassato, come la respirazione profonda, la meditazione, lo yoga, le attività sociali o qualche gioco rilassante.

Stabilisci degli obiettivi e stabilisci le priorità. Cerca di capire quali sono le cose che stai affrontando in questo momento, quali devono essere completate subito e quali possono essere rimandate. Soprattutto quando ci si sente sopraffatti, bisogna imparare a dire di no alle cose nuove. Alla fine di ogni giornata, pensa di più a ciò che hai realizzato, piuttosto che a ciò che non hai ancora fatto.

Comunicare di più con parenti e amici. Non siamo soli nella società. Quando ci troviamo in situazioni di stress, dovremmo comunicare di più con amici e familiari che possono fornirci aiuto. Anche parlare con degli sconosciuti su Internet può avere un buon effetto rilassante.

Cercare l'aiuto psicologico necessario. Quando lo stress ha avuto un impatto enorme sulla tua vita ma non riesci ad alleviarlo, devi cercare l'aiuto psicologico necessario, rivolgendoti a uno psicologo o al reparto di psicologia di un ospedale. Non si tratta di cose vergognose, ma di normali misure per preservare la propria salute fisica e mentale, proprio come cercare aiuto professionale in caso di raffreddore o febbre.

La giusta quantità di stress può renderci vincenti, ma troppo stress può anche distruggerci. Non possiamo controllare lo stress nella vita, ma possiamo adattarci.

Riferimenti

(1) C. Liston, BS McEwen e BJ Casey. (2009). Lo stress psicosociale interrompe in modo reversibile l'elaborazione prefrontale e il controllo dell'attenzione. Atti dell'Accademia nazionale delle scienze.

(2) TI Brown, SA Gagnon e AD Wagner. (2020). Lo stress altera la funzione prefrontale dell'ippocampo umano durante la navigazione spaziale prospettica e ostacola il comportamento flessibile. Biologia attuale.

(3) Amy FT Arnsten. (2009). Vie di segnalazione dello stress che compromettono la struttura e la funzione della corteccia prefrontale. la natura recensisce le neuroscienze.