La morte per ipotermia non è solo invernale, né solo all'aperto

L'ipotermia è un'emergenza medica potenzialmente letale. In caso di ipotermia, consultare immediatamente un medico.

Scritto da | Idobon

Il 22 maggio, la maratona di 100 km della montagna della foresta di pietra del fiume Giallo della provincia di Gansu ha incontrato condizioni meteorologiche estreme. In alcuni tratti del tracciato si sono verificati grandine, pioggia gelata, forti venti e altre condizioni meteorologiche disastrose. La temperatura scese bruscamente e purtroppo 21 partecipanti morirono per ipotermia.

L'ipotermia, o bassa temperatura corporea, si verifica quando la temperatura corporea centrale di una persona scende al di sotto dei 35 °C. La cosiddetta temperatura corporea interna è la temperatura necessaria affinché gli organi profondi del corpo umano (come il cuore e il fegato) mantengano la loro funzione. Si tratta di un concetto relativo alla temperatura dei tessuti periferici. L'intervallo della temperatura corporea interna è molto ristretto ed è all'interno di questo intervallo che il corpo umano può subire le reazioni enzimatiche necessarie per la sopravvivenza. Quando il corpo umano rimane freddo per lungo tempo e la temperatura corporea interna scende a livelli pericolosi, si verifica l'ipotermia.

La società moderna è lontana dai tempi in cui la gente moriva assiderata per strada. Quando si parla di ipotermia e morte per congelamento, spesso si pensa a incidenti. Ad esempio, essere immersi nel mare ghiacciato, essere bloccati nel gelido ambiente selvaggio e le condizioni meteorologiche estreme incontrate in questa Gansu Wilderness Marathon. Ma in realtà, nella vita di tutti i giorni, tutti possono correre il rischio di ipotermia e di "morire congelati". Secondo le statistiche ufficiali del CDC statunitense[1], dal 1999 al 2011, una media di 1.301 persone sono morte ogni anno a causa di sintomi correlati all’ipotermia. Naturalmente, la maggior parte dei casi di ipotermia si verifica all'aperto nel cuore dell'inverno, ma se sussistono le condizioni, le persone possono soffrire di ipotermia anche in ambienti chiusi, dove la temperatura non è troppo bassa.

Se ti immergi nel mare ghiacciato, morirai congelato. Fonte della foto: Immagini dal film TITANIC

Se per un lungo periodo il calore fornito dal corpo è inferiore alla dispersione, la temperatura corporea continuerà a scendere, provocando ipotermia. Da ciò si evince che, in circostanze normali, la temperatura ambiente in sé non rappresenta un fattore di rischio chiave per l'ipotermia. Ad esempio, se d'estate uscite dalla piscina e siete completamente bagnati, una folata di vento vi farà sentire molto freddo e vi farà persino venire la pelle d'oca. Se la temperatura interna non è impostata a un livello sufficientemente alto, potrebbe verificarsi ipotermia. Quando una persona anziana cade e si sdraia su un pavimento freddo, perde rapidamente calore.

Esistono molti fattori di rischio per l'ipotermia, principalmente nelle seguenti categorie:

Età: i bambini e gli anziani sono più soggetti all'ipotermia perché la loro capacità di regolare la temperatura corporea è più debole. Tra questi, gli anziani sono la categoria più vulnerabile all'ipotermia. Negli Stati Uniti, i decessi correlati all'ipotermia sono strettamente correlati all'età.

http://www.nia.nih.gov/NewsAndEvents/PressReleases/PR20050118Staying.htm

Malattie: demenza, ipotiroidismo, bassi livelli di zucchero nel sangue e pressione alta possono causare ipotermia.

Farmaci: alcuni farmaci possono aumentare il rischio di ipotermia, come i barbiturici, gli antidepressivi e i tranquillanti. I farmaci antipertensivi possono inibire la risposta dell'organismo al freddo, pertanto le persone anziane che assumono farmaci antipertensivi dovrebbero prestare maggiore attenzione a mantenersi al caldo.

Disidratazione: dopo la disidratazione, il volume del sangue corporeo diminuisce, il corpo dissipa il calore più velocemente e può causare ipotermia.

Esercizio intenso: alcuni atleti perdono facilmente calore a causa della sudorazione eccessiva, dell'umidità corporea e dell'estrema stanchezza.

Bere: bere alcol provoca la dilatazione dei vasi sanguigni, ma in realtà fa abbassare più rapidamente la temperatura.

L'ipotermia può essere suddivisa in diversi stadi, a seconda della sua gravità:

Nell’articolo “Cosa è realmente accaduto nella Yellow River Stone Forest 100km Cross-Country Race” [2], che descrive l’intero svolgimento dell’incidente del 22 maggio, l’autore, in qualità di testimone oculare sopravvissuto, descrive il processo di ipotermia.

"Quando la gara è iniziata, molti dei grandi giocatori indossavano magliette a maniche corte e pantaloncini. Tremavano mentre aspettavano la partenza, ma quando è partito lo sparo, si sono lanciati come frecce."

In questo momento la temperatura corporea di tutti è già molto bassa e tutti hanno freddo. Spero di riscaldarmi il corpo correndo.

"Ero completamente bagnato, comprese le scarpe e i calzini. Il vento era così forte che non riuscivo a stare in piedi. Ero molto preoccupato di essere spazzato via. Il freddo stava diventando insopportabile, così ho trovato un posto relativamente riparato, ho tirato fuori una coperta termica e me la sono avvolta addosso. Ma è stata spazzata via dal vento in un istante. Non è servito a niente."

La conduttività termica dell'acqua è 32 volte maggiore di quella dell'aria ferma. Alla stessa temperatura, la velocità di perdita di temperatura nell'acqua sarà 32 volte più rapida che nell'aria ferma. Il corpo umano perde calore 25 volte più velocemente quando indossa abiti bagnati rispetto a quando indossa abiti asciutti. Se soffia vento, si verificherà il cosiddetto "effetto wind chill", ovvero il fenomeno per cui la temperatura percepita è inferiore alla temperatura effettiva dell'aria a causa del vento. [3]

Essendo completamente bagnati e con un vento forte, si può immaginare che i concorrenti avessero molto freddo.

"È facile salire in montagna ma è difficile scendere, soprattutto su questo tipo di terreno ripido. Le rocce sono scivolose, la vista è offuscata e il corpo inizia a tremare in modo incontrollabile, il tipo di tremore che non può essere fermato."

I brividi incontrollabili indicano che si è instaurata l'ipotermia. Questa fase è in genere caratterizzata da brividi prolungati durante la veglia, ma è anche accompagnata da aumento della pressione sanguigna, della frequenza cardiaca, della frequenza respiratoria e dalla necessità di urinare. Queste reazioni indicano che il corpo sta lavorando per produrre calore e resistere alla perdita di calore.

"Una mia cara amica, una ragazza, ha sofferto di ipotermia quando era quasi in cima alla montagna. Mi ha detto che aveva l'ipotermia e si è seduta. Più tardi, è stata svegliata da un'altra atleta donna. Ha scoperto che aveva una gamba rotta e sanguinante, ma non ricordava come si era rotta la gamba. Ciò significa che ha perso conoscenza in quel momento. Le ho detto: Dovresti ringraziare la ragazza che ti ha svegliata, perché oggi potresti essere quasi morta..."

La fase davvero spaventosa dell'ipotermia è quando la persona smette di tremare. In questa fase, lo stato mentale della persona cambia e si possono verificare difficoltà di pensiero, linguaggio confuso, problemi alla vista, battito cardiaco irregolare, pupille dilatate, sonnolenza e perdita delle capacità motorie fini. Se ti accorgi che qualcuno si trova in questa situazione, non lasciarlo mai solo. Nell'articolo "Wildlife Medicine: Hypothermia, a Disease That Can Easily Be "Saved" from Death", l'autore, che vanta una vasta esperienza nelle avventure all'aria aperta, ha affermato che negli sport all'aria aperta molte persone con ipotermia moderata (stadio 2) sperano che gli altri possano camminare lentamente dietro di loro. Diranno: "Vai prima tu, poi ti raggiungerò lentamente da dietro". Questa affermazione non deve essere presa sul serio e bisogna creare rapidamente le condizioni affinché si riscaldino.

"I runner che si sono ritirati nella baita hanno poi riferito di aver visto diversi runner crollare lungo il percorso, sdraiati immobili sul ciglio della strada, con la schiuma alla bocca (tutti i gruppi di podisti hanno dei video). Un runner ha detto che un runner anziano sulla sessantina "stava morendo" e ha chiesto al Blue Sky Rescue Team di salvarlo il prima possibile."

A questo punto, il concorrente che l'autore ha visto disteso sul ciglio della strada, incapace di muoversi e con la schiuma alla bocca, era entrato nella pericolosissima terza o quarta fase e non era più in grado di regolare autonomamente la propria temperatura corporea. Nella terza fase, la persona affetta da ipotermia perde i sensi e perde la percezione del dolore. La frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e la frequenza respiratoria diminuiscono ulteriormente. Alcune persone possono manifestare anche sintomi quali fibrillazione atriale e tachicardia.

Tra il 20% e il 50% delle persone affette da ipotermia può avere allucinazioni e arrivare a togliersi i vestiti. Ciò avviene perché i vasi sanguigni periferici iniziano a dilatarsi dopo essersi contratti fino a un punto critico e una grande quantità di sangue caldo fluisce dagli organi centrali verso la superficie corporea, il che a sua volta accelera la diminuzione della temperatura interna.

Nella fase finale, i muscoli della persona diventano rigidi e il battito cardiaco o la respirazione possono essere quasi impercettibili; il cuore potrebbe palpitare e poi smettere di battere.

Quelli sopra menzionati sono tutti sintomi tipici dell'ipotermia. Sappiamo però che il "freddo" presenta altri sintomi, come geloni, congelamento, piede da trincea, ecc., che possono manifestarsi insieme all'ipotermia. Esistono quattro livelli di congelamento:

Congelamento di primo grado: superficiale e reversibile, ma può essere molto doloroso quando le estremità si riscaldano;

Congelamento di secondo grado: le vesciche compaiono entro poche ore o un giorno dal congelamento, indicando danni ai tessuti più profondi;

Congelamento di terzo grado: l'intero strato di pelle è danneggiato, diventando nero e duro.

Congelamento di quarto grado: congelamento di ossa e tendini.

Il congelamento è spesso causato dalla pelle esposta o dai tessuti lesionati e dalla mancanza di movimento; i sintomi potrebbero non manifestarsi per molto tempo, mentre l'ipotermia è causata da uno squilibrio nell'acquisizione e nella perdita di calore del corpo e il processo può essere piuttosto rapido.

Quindi, come puoi sapere se tu o i tuoi compagni state soffrendo di ipotermia, di freddo o di congelamento?

Se senti dolore al viso a causa del freddo o se le orecchie stanno per cadere, significa che fa troppo freddo e corri il rischio di congelamento.

Se "tremi dal freddo", potresti essere sull'orlo dell'ipotermia. Quando smetterai di tremare, arriverà il vero pericolo. Ed è anche in questa situazione che l'ipotermia è meno evidente e più pericolosa. Se il tuo partner non trema affatto e smette di risponderti quando fa molto freddo, la situazione può essere molto pericolosa.

Ricordate che l'ipotermia è un'emergenza medica potenzialmente fatale. In caso di ipotermia, consultare immediatamente un medico.

Riferimenti

[1] https://en.wikipedia.org/wiki/Hypothermia#cite_note-NEJM2012-2

[2] HO L'IPOTERMIA O HO SOLO MOLTO FREDDO?, https://healthcare.utah.edu/the-scope/shows.php?shows=0_3w7atmmx

[3] L'ipotermia può verificarsi sia all'interno che all'esterno, https://health.clevelandclinic.org/hypothermia-can-happen-indoors-surprising-facts/

[4] Come proteggersi dal freddo? http://www.chinacdc.cn/jkzt/hjws/ncgc_10782/201901/t20190103_198629.html

[5] Differenze tra congelamento e ipotermia nei sintomi e negli stadi, https://www.emedicinehealth.com/frostbite_and_hypothermia_symptoms_and_stages/article_em.htm

[6] Come muore congelata una persona?, https://www.livescience.com/6008-person-freeze-death.html

[7] Medicina selvaggia: ipotermia, una malattia che può facilmente portare alla morte