Non ti piace mangiare pollo fritto? Il più importante studio della natura: una dieta ricca di grassi "sequestra" la dopamina

Ti è mai capitato di non mangiare pollo fritto, torta o tè al latte per un po' di tempo, ma di ritrovarti con un consumo più frequente che la gioia che provavi diminuiva gradualmente? Molti studi hanno dimostrato che questo fenomeno non è legato solo alle abitudini psicologiche, ma è anche strettamente correlato a un circuito neurale chiave del cervello. Di recente, uno studio pubblicato su Nature ha rivelato che una dieta ricca di grassi a lungo termine può distruggere i segnali neurali nel cervello responsabili del "piacere del cibo", portando a una diminuzione del valore di ricompensa del cibo e potrebbe persino favorire l'insorgenza dell'obesità.

Lo studio è stato condotto da un team di ricerca dell'Università della California, Berkeley. Hanno scoperto che un percorso neurale nel cervello chiamato area laterale del nucleo accumbens (NAcLat) → area tegmentale ventrale (VTA) è responsabile della regolazione del nostro desiderio di cibi ipercalorici. Una dieta ricca di grassi a lungo termine inibirà una molecola chiave in questo percorso, la neurotensina (NTS), che alla fine renderà il cibo "non delizioso" . Questa scoperta non solo spiega perché le persone obese provano gradualmente meno piacere dagli alimenti ad alto contenuto calorico, ma indica anche potenziali percorsi terapeutici.

In che modo una dieta ricca di grassi provoca il malfunzionamento del "sistema della felicità" del cervello?

Il nostro cervello ha un sofisticato “sistema di ricompensa” che rilascia sostanze chimiche come la dopamina, che ci fanno provare piacere quando mangiamo cibo delizioso. Il percorso NAcLat→VTA è una parte fondamentale di questo sistema, responsabile della valutazione del "valore edonico" del cibo e della decisione se siamo disposti a continuare a mangiarlo.

In questo studio, i ricercatori hanno nutrito i topi con cibi ricchi di grassi (simili al pollo fritto, alle patatine fritte, ecc. negli esseri umani) e hanno scoperto che, sebbene questi topi scegliessero comunque cibi ricchi di grassi nelle gabbie (perché hanno più calorie), il loro piacere per i cibi ipercalorici si riduceva significativamente in un ambiente di libera scelta. È come una persona che sa che il pollo fritto è delizioso, ma quando lo assaggia non prova la stessa gioia di prima, come se stesse semplicemente completando meccanicamente l'azione del mangiare. Questo stato di "non conoscenza del sapore del cibo" è una tipica manifestazione di un funzionamento alterato del sistema di ricompensa del cervello.

Ulteriori studi hanno scoperto che una dieta ricca di grassi riduce la secrezione di NTS nel percorso NAcLat→VTA. L'NTS è un neuropeptide che agisce potenziando la risposta del cervello ai segnali di ricompensa. Quando l'NTS si riduce, l'attività di questa via diminuisce, con conseguente riduzione della percezione del piacere derivante dal cibo delizioso nei topi (o negli esseri umani).

Neurotensina: la molecola chiave che determina il "piacere del cibo"

L'NTS non è una molecola di recente scoperta, ma il suo ruolo nella ricompensa alimentare non è stato ancora pienamente compreso. Questo studio dimostra per la prima volta che la riduzione di NTS nel percorso NAcLat→VTA contribuisce direttamente alla “mancanza di piacere” nei topi alimentati con una dieta ricca di grassi.

Per verificarlo, i ricercatori hanno condotto diversi esperimenti chiave:

1. Esperimento di attivazione optogenetica: quando il laser viene utilizzato per stimolare il percorso NAcLat→VTA nei topi con una dieta normale, questi mangeranno cibo ad alto contenuto calorico in modo frenetico; ma quando la stessa stimolazione viene somministrata a topi sottoposti a una dieta ricca di grassi, il loro comportamento alimentare non cambia, il che indica che questo percorso "non funziona correttamente".

2. Esperimento di knockout genetico: quando l'NTS nel NAcLat dei topi viene ridotto artificialmente, questi mostrano un minore interesse per il cibo delizioso, anche se seguono una dieta normale.

3. Esperimento di blocco del recettore NTS: se gli inibitori del recettore NTS vengono iniettati nell'area VTA, si riduce anche il desiderio dei topi di mangiare cibi ad alto contenuto calorico.

Questi esperimenti dimostrano che l'NTS è un indispensabile "amplificatore del segnale di felicità" in questo percorso e che una dieta ricca di grassi ne distruggerà la funzione.

Il circolo vizioso dell'obesità: perché ci sentiamo meno soddisfatti più mangiamo?

Questo studio ha anche rivelato un fenomeno preoccupante: una dieta ricca di grassi non solo riduce il valore edonico del cibo, ma può anche far entrare le persone in un circolo vizioso del tipo "più mangi, più ingrassi, e più ingrassi, meno hai voglia di muoverti".

Normalmente, i segnali NTS promuovono il rilascio di dopamina, che ci fa sentire sazi quando mangiamo cibo delizioso. Ma quando l'NTS si riduce, la risposta del cervello al cibo diventa più debole, con il risultato che le persone potrebbero aver bisogno di mangiare di più per ottenere lo stesso piacere. È come se un tossicodipendente avesse bisogno di aumentare sempre di più la dose per raggiungere lo stesso effetto, il che alla fine lo porta a mangiare troppo e ad aumentare di peso.

Quel che è peggio è che una dieta ricca di grassi può anche influenzare la tua propensione a fare esercizio fisico. Lo studio ha scoperto che i topi con una segnalazione NTS indebolita non solo avevano meno interesse per il cibo, ma facevano anche meno esercizio. Questo potrebbe spiegare perché le persone obese sono spesso pigre: non è che non vogliono muoversi, ma perché il sistema di ricompensa del cervello è diventato lento.

Poiché una diminuzione dell'NTS può portare a una diminuzione della percezione della felicità e all'obesità, questo processo può essere invertito se l'NTS viene aumentato artificialmente?

A tal fine, i ricercatori hanno provato a utilizzare la terapia genica per sovraesprimere l'NTS nel percorso NAcLat→VTA dei topi obesi, e i risultati sono stati entusiasmanti:

I topi hanno riacquistato l'appetito per i cibi ipercalorici, ma non hanno mangiato troppo.

Hanno inoltre evidenziato un netto rallentamento dell'aumento di peso, una maggiore attività e persino una riduzione del comportamento ansioso.

Ciò significa che in futuro la comunità medica potrebbe essere in grado di regolare i segnali NTS attraverso farmaci o terapia genica per aiutare i pazienti obesi a ripristinare la normale regolazione dell'appetito evitando al contempo di mangiare troppo.

Come evitare il fallimento del “sistema della felicità”?

Sebbene questa ricerca si sia basata principalmente su esperimenti sui topi, ha importanti implicazioni per la salute umana. Nella dieta moderna prevalgono gli alimenti ricchi di zuccheri e grassi. L'assunzione a lungo termine può causare il graduale "intorpidimento" del nostro sistema di ricompensa, portando al dilemma "più mangiamo, meno siamo felici".

Per evitare ciò, possiamo adottare le seguenti strategie:

1. Ridurre una dieta ricca di grassi a lungo termine: va bene mangiare cibo spazzatura ogni tanto, ma se pollo fritto, patatine e tè al latte sono gli alimenti base per lungo tempo, il segnale NTS del cervello potrebbe gradualmente indebolirsi.

2. Dieta diversificata: cibi diversi possono attivare percorsi di ricompensa diversi, evitando la "fatica da felicità" causata da un singolo alimento.

3. Concentrarsi sulle terapie future: se la terapia di potenziamento dell'NTS si dimostrasse efficace negli esseri umani, in futuro potrebbero essere disponibili farmaci in grado di aiutare i pazienti obesi a ripristinare la normale regolazione dell'appetito.

Questo studio rivela una profonda connessione tra obesità e sistema di ricompensa del cervello: una dieta ricca di grassi a lungo termine riduce i segnali NTS, rendendo il cibo delizioso "poco appetitoso" e favorendo l'aumento di peso e la riduzione dell'esercizio fisico. Questa scoperta non solo spiega perché molte persone sono intrappolate nel ciclo "più mangiano, più ingrassano e meno vogliono mangiare", ma fornisce anche una nuova direzione per i futuri trattamenti dell'obesità: regolando i segnali NTS, la comunità medica potrebbe essere in grado di aiutare le persone a ripristinare comportamenti alimentari sani e dire addio al problema dell'obesità.

In futuro, la ricerca esplorerà ulteriormente come regolare in modo sicuro il percorso NTS negli esseri umani, in modo che possiamo godere del piacere di cibi deliziosi senza preoccuparci dei rischi per la salute. Fino ad allora, mangiare sano e mantenersi attivi restano i modi migliori per mantenere sano il "sistema della felicità" del cervello.

Riferimento: Neta Gazit Shimoni, Amanda J Tose, et al. I cambiamenti nella segnalazione della neurotensina determinano la svalutazione edonica e l'obesità. Natura. Pubblicato online il 26 marzo 2025.