L'infezione maschile da virus dell'epatite B (HBV) influisce sulla fertilità?

Autore: Zhu Yong Ostetricia e Ginecologia Ospedale, Università di Fudan

Revisore: Liang Guoqing, vice primario, Dipartimento di ostetricia e ginecologia, Ospedale universitario di Fudan

L'infezione da virus dell'epatite B (HBV) è un grave problema di salute pubblica in tutto il mondo. Le “Linee guida per la prevenzione e il trattamento dell’epatite B cronica (2022)” sottolineano che in Cina ci sono circa 86 milioni di persone con infezione cronica da HBV [1]. Le vie di trasmissione più comuni dell'HBV sono la trasmissione da madre a figlio, il contatto con il sangue (incluse trasfusioni di sangue, piccoli traumi alla pelle e alle mucose) e i rapporti sessuali. Nel mio Paese, la trasmissione dell’HBV avviene principalmente attraverso la trasmissione da madre a figlio, rappresentando il 40-50% delle nuove infezioni[1].

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——Allora la domanda è: se il padre è infetto dall'HBV, il suo sperma è portatore del virus? Sarà contagioso per il bambino? Per rispondere alle domande di cui sopra, dobbiamo analizzare le diverse fasi dell'infezione da HBV.

Le quattro fasi naturali dell'infezione cronica da HBV sono: tolleranza immunitaria, eliminazione immunitaria, controllo immunitario e riattivazione immunitaria[1,2].

1. Periodo di tolleranza immunitaria: le caratteristiche principali sono un'elevata concentrazione di DNA del virus dell'epatite B (HBV-DNA), antigene e dell'epatite B positivo (HBeAg) e antigene di superficie dell'epatite B (HBsAg) (comunemente noto come stato "big three positive"), livelli di alanina transferasi (ALT) sostanzialmente normali e nessuna infiammazione necrotica del fegato. I risultati del test sopra riportati possono essere interpretati in questo modo: l'HBV in questa fase provoca danni molto lievi al fegato della persona infetta, ma il virus è altamente contagioso.

2. Periodo di eliminazione immunitaria (o periodo attivo): la caratteristica principale è che l'HBV-DNA è positivo, ma la concentrazione è diminuita. HBeAg e HBsAg sono positivi, il che rientra anche nello stato dei "tre grandi positivi". Tuttavia, differisce dal "periodo di tolleranza immunitaria" sopra menzionato in quanto il livello di ALT è elevato e il sistema immunitario sistemico è relativamente attivo, attaccando costantemente le cellule epatiche infette dall'HBV, causando grave infiammazione e necrosi nelle cellule epatiche. Se il periodo di attività immunitaria persistente è accompagnato da ripetute fluttuazioni dell'ALT, alla fine si verificherà una fibrosi epatica progressiva, che porterà alla cirrosi.

3. Fase di controllo immunitario (fase inattiva): le caratteristiche principali sono opposte ai sintomi della fase attiva, manifestati da una concentrazione di HBV-DNA inferiore a 2000 UI/mL o non rilevabile, HBeAg negativo e HBsAg positivo, comparsa di anticorpi anti-epatite B (HBeAb), comunemente noto come stato "piccolo tre positivo", ALT nella norma e nessuna evidente necrosi infiammatoria nella biopsia epatica. I risultati dei test sopra riportati possono essere interpretati come segue: l'HBV è dormiente o latente nell'organismo e si trova in uno stato di quiete.

4. Periodo di riattivazione immunitaria: la caratteristica principale è che l'HBV si riprende gradualmente dalla fase dormiente e inizia a diventare attivo, la concentrazione di HBV-DNA inizia ad aumentare, l'HBeAg è negativo, l'HBsAg e l'HBeAb sono positivi. In questo momento si trova ancora nello stato "piccolo tre positivo", ma è diverso dal periodo di controllo immunitario in quanto l'ALT inizia ad aumentare e l'infiammazione e la necrosi degli epatociti accelerano. In questa fase, il rischio di progressione verso la fibrosi epatica grave è molto elevato.

Combinando le diverse fasi sopra descritte, si può notare che la caratteristica comune della fase di tolleranza immunitaria, della fase di controllo e della fase di riattivazione è che l'HBV è relativamente attivo, quindi queste tre fasi sono contagiose. Se la replicazione del DNA dell'HBV è attiva, lo sperma o i fluidi corporei del padre possono trasmettere l'HBV alla madre attraverso la trasmissione sessuale e altri mezzi. Se la madre rimane incinta naturalmente senza vaccinazione (acquisizione passiva della protezione anticorpale contro l'HBV), la prole potrebbe essere a rischio di infezione da HBV. L'unica eccezione si verifica durante il periodo di controllo immunitario, quando la replicazione del DNA dell'HBV è in pausa, l'infettività dell'HBV è controllata e l'HBV è solitamente non rilevabile nello sperma o nei fluidi corporei del padre. Pertanto, anche se un uomo è portatore del virus dell'epatite B (HBV) nel suo corpo, non infetterà le donne e la prole attraverso la trasmissione sessuale.

——Ciò significa che gli uomini durante il periodo di attività dell'HBV sopra menzionato non saranno sicuramente in grado di avere figli?

La risposta non è del tutto no. La fecondazione in vitro mediante tecniche di riproduzione assistita può evitare l'infezione da HBV. Innanzitutto, è necessario chiarire brevemente cosa si intende per tecnologia di riproduzione assistita. Con tecnologia di riproduzione assistita si intende generalmente l'uso della tecnologia della medicina riproduttiva per eseguire operazioni in vitro su gameti umani quali sperma, ovuli ed embrioni, al fine di raggiungere lo scopo del concepimento, che è una tecnologia di concepimento non naturale. Attualmente sono state sviluppate tecnologie derivate correlate, come l'inseminazione artificiale (IAD), la fecondazione in vitro-trasferimento dell'embrione (FIV) e l'iniezione intracitoplasmatica dello spermatozoo (ICSI).

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Se un uomo HBV positivo si sottopone a riproduzione assistita, può trasmettere l'HBV alla donna attraverso la trasmissione orizzontale durante l'inseminazione artificiale o la fecondazione in vitro, oppure trasmettere verticalmente l'HBV all'embrione e alla prole attraverso lo sperma infetto da HBV [3,4]. Per questo motivo, tutti i principali centri riproduttivi sottolineano l'importanza dello screening per l'HBV prima della riproduzione assistita, eseguendo ulteriori accertamenti per verificare se gli uomini hanno l'infezione da HBV e la carica virale e valutando il rischio di trasmissione. Inoltre, alcune istituzioni hanno provato a utilizzare il lavaggio dello sperma per rimuovere gli spermatozoi con scarsa motilità (compresi quelli danneggiati dall'infezione da HBV) durante il trattamento di pazienti maschi infetti da HBV, riducendo così l'impatto dell'HBV sui risultati della fecondazione in vitro. Una strategia più completa è quella di far vaccinare la donna contro l'HBV contemporaneamente, in modo che entrambe le parti possano concepire tramite tecniche di riproduzione assistita, il che ridurrà anche la probabilità di trasmissione dell'HBV nella prole.

In sintesi, nonostante l'infezione maschile da HBV possa avere un impatto sul bambino, mediante efficaci misure di intervento medico la stragrande maggioranza dei bambini può comunque avere una prole sana.

Riferimenti:

[1] Società cinese di epatologia, Società cinese di malattie infettive. Linee guida per la prevenzione e il trattamento dell'epatite B cronica (edizione 2022)[J]. Rivista cinese di epatologia, 2022, 30(12): 1309-1331.

[2] Organizzazione Mondiale della Sanità. Linee guida per la prevenzione, la diagnosi, la cura e il trattamento delle persone con infezione cronica da epatite B (estratto del testo): riepilogo esecutivo[J]. Infetta Dis Immun, 2024,4(3):103-105.

[3] GIOVANNI BATTISTA, ... Effetto dell'infezione da virus dell'epatite B sulla qualità dello sperma e sui risultati delle tecniche di riproduzione assistita nei maschi infertili[J]. Front Med (Losanna), 2021,8:744350.

[4] XU Y, GAN K, HOU L, et al. L'associazione tra virus dell'epatite B e qualità dello sperma: una revisione sistematica e meta-analisi[J]. BMC Urologia, 2024,24(1):47.