Perché i capitali di rischio cinesi non investono nei chip? Investitori: i profitti sono più o meno gli stessi della vendita del sapone

"Perché i VC cinesi non investono nei chip?" Questa è la domanda più frequente rivolta agli investitori ultimamente.

Tuttavia, due anni fa, Li Feng, socio fondatore di Frees Capital, ha riflettuto su questo problema. La risposta che ricevette dai suoi colleghi all'epoca fu: "Non è qualcosa in cui i VC dovrebbero investire". Il motivo era che nel ciclo precedente le persone che avevano investito in chip non avevano praticamente guadagnato nulla.

Le sanzioni statunitensi contro ZTE hanno nuovamente portato all'attenzione del pubblico lo stato attuale di sviluppo dei settori dei chip e dei semiconduttori. Secondo le statistiche della China Semiconductor Industry Association, nel 2017 il valore delle importazioni nazionali di circuiti integrati è stato di 260,1 miliardi di dollari, il che li ha resi la merce più importata del mio Paese.

Il capitale è sempre alla ricerca del profitto, ma sono poche le persone interessate alla "grande torta" del mercato dei chip. Rispetto all'eccessiva ricerca nazionale di innovazione del modello di business, perché l'innovazione tecnologica non ha ricevuto sufficiente attenzione?

Il profitto derivante dall'investimento in chip è pressoché uguale a quello derivante dalla vendita del sapone.

"Non è che i VC cinesi non investano in chip. Abbiamo investito in molti di loro in passato e abbiamo perso tutti i nostri soldi." Durante l'assemblea annuale del ChinaVenture Group del 2018, Zhu Xiaohu, amministratore delegato di GSR Ventures, che aveva investito in aziende popolari come Didi, Ele.me e ofo, ha risposto ai dubbi esterni.

Zhou Zhixiong, socio esecutivo di Triumph Venture Capital, si è lamentato del fatto che investire nel settore dei chip e mantenere un team di professionisti richieda molti soldi, ma i rendimenti sono tra i più bassi tra tutte le categorie. "Le opportunità nel mercato cinese sono enormi, ma le sfide sono ancora più grandi."

Per quanto riguarda lo stato attuale degli investimenti in chip, tutti gli investitori hanno menzionato i seguenti punti: elevati costi di investimento, soglia elevata, ciclo lungo e basso tasso di rendimento. Per questo motivo, Zhang Suyang, ex partner di IDG Capital e fondatore di Volcano Capital, ha invitato il pubblico a comprendere il settore del capitale di rischio.

"Il capitale è alla ricerca del profitto. Questo è un problema realistico e penso che sia al di sopra di ogni sospetto." Ritiene che molti prodotti attualmente sul mercato generino rendimenti e margini di profitto più facilmente dei chip. Finché questo fenomeno continuerà a esistere, saranno ancora poche le persone che investiranno nei chip, e questa è una questione di scelta per le normali aziende commerciali.

Inoltre, investire nei chip è un successo o un fallimento, a differenza di alcune innovazioni del modello di business, che possono essere cambiate immediatamente se non funzionano. Allo stesso tempo, i VC preferiscono investire in progetti che possono generare una domanda maggiore e recuperare denaro più rapidamente, "ma nel campo dei chip, il profitto è simile a quello della vendita di sapone. Questa situazione influenzerà il comportamento degli investimenti commerciali".

Quali sono le difficoltà negli investimenti nei chip?

Se investire o meno nei chip è una questione controversa nel settore e le difficoltà nell'investire nei chip sono un argomento di preoccupazione nel settore.

"La maggior parte delle aziende cinesi produttrici di chip sono aziende monoprodotto con grandi investimenti iniziali e cicli di vita brevi. A lungo termine, l'investimento e i rendimenti sono sproporzionati." Oltre alle difficoltà sopra menzionate, Zhu Xiaohu ritiene che vi sia un'ulteriore difficoltà nell'investire nella tecnologia dei chip: nel medio termine, qualsiasi grande industria è ciclica e quando emerge una nuova grande piattaforma, le prime a emergere sono le aziende hardware.

Ripensando alla storia, nell'era dei PC c'erano Intel, IBM e Cisco, mentre nell'era dell'intelligenza artificiale c'era Nvidia. Una volta che l'investimento nei chip avrà costituito una piattaforma, sarà difficile per le nuove aziende operare. Zhu Xiaohu ha sottolineato che "in particolare le aziende produttrici di chip devono effettuare enormi investimenti iniziali. Se i concorrenti sfruttano le loro prime opportunità per occupare il mercato, dopo aver ammortizzato i costi delle apparecchiature, la curva dei costi dei ritardatari rimarrà molto indietro rispetto ai loro concorrenti e non saranno in grado di competere con loro, a meno che non facciano affidamento su grandi sussidi e supporto da parte del governo".

Yang Lei, amministratore delegato di Northern Light Venture Capital, ha spiegato da una prospettiva industriale: "La difficoltà dell'investimento in chip è che la filiera industriale è molto lunga e il processo è molto complicato. Il costo di un singolo tape-out può arrivare a diversi milioni di dollari". A ciò si aggiungono i costi della manodopera. È noto che per diventare ingegneri di chip capaci sono necessari almeno cinque anni di formazione e che il costo della formazione parte da un milione di dollari USA. Allo stesso tempo, per realizzare un chip ci vogliono almeno 18 mesi.

Nonostante i problemi sopra menzionati, Zhou Zhixiong ritiene che ora in Cina ci siano grandi opportunità per gli investimenti nei chip, perché i chip vengono utilizzati in Cina. Zhu Xiaohu ha anche affermato che GSR Ventures ha investito in una o due società.

Una volta che un progetto diventa popolare, innumerevoli progetti simili verranno immediatamente copiati e i fondi affluiranno nel settore in grandi quantità e in modo esponenziale in un breve lasso di tempo. Il settore dei chip non fa eccezione. "Sono così tante le persone che oggi producono patatine, che sembra quasi un grande balzo in avanti." Yang Xiaodong, ex presidente di Fidelity Investments China, ha espresso la sua preoccupazione. Non è ottimista riguardo all'attuale contesto degli investimenti perché tutti si stanno affrettando a farlo.

Cosa dovrebbe fare l'industria dei chip?

"Questo mercato è diventato uno in cui ci sono più venditori che prodotti, e questa situazione continuerà nel breve termine." Hao Dan, presidente di Shenzhen Hengtai Huasheng Asset Management Co., Ltd., ha rivelato che i progetti di semiconduttori hanno già ottenuto un premio da 1 a 2 volte.

Il mercato degli investimenti ha assistito a una "febbre dei chip" e gli imprenditori hanno iniziato a riversarsi nel settore dei chip. Tuttavia, a differenza delle startup con modelli di business, le aziende di innovazione tecnologica hanno barriere all'ingresso più elevate, soprattutto nel settore dei chip ad alta tecnologia e ad alto capitale.

"Non è difficile realizzare un chip, ma è molto difficile realizzare un chip ad alte prestazioni, ed è ancora più difficile ottenere una resa del prodotto superiore al 95%." Yang Lei, amministratore delegato di Northern Light Venture Capital, ritiene che un'azienda di chip abbia bisogno di almeno 20 milioni di dollari per affermarsi. Al di sotto dei 20 milioni di dollari USA tutti competono con il denaro, mentre al di sopra dei 20 milioni di dollari USA dipende dalla capacità di ogni azienda.

Allo stesso tempo, per le aziende high-tech, anche se dispongono di fondi sufficienti, sarà difficile per un fondatore che non è sicuro del prodotto guidare l'azienda. Yang Lei ha esaminato gli investimenti tecnologici concreti di Northern Light Venture Capital e ha concluso che esiste un enorme divario tra la tecnologia e le reali applicazioni industriali. "Abbiamo anche commesso l'errore di essere ossessionati dall'aspetto accademico all'inizio: ora preferiamo team affermati che hanno davvero esperienza di lavoro nel settore".

Dove sono quindi le opportunità di investimento nei chip? Zhu Xiaohu ritiene che la Cina abbia ancora delle opportunità nel campo dei chip per l'intelligenza artificiale, ma una volta che gli investimenti nei chip formeranno una piattaforma, sarà difficile per le nuove aziende avviare un'attività. "Perché se i tuoi concorrenti conquistano il mercato prendendo il comando, dopo aver ammortizzato i costi delle attrezzature, non sarai in grado di competere perché la tua curva dei costi è molto più bassa rispetto a quella dei tuoi concorrenti, a meno che tu non faccia affidamento su massicci sussidi e supporto governativi."

Sulla base delle opinioni di cui sopra, il co-fondatore di DaoCloud Chen Qiyan ritiene che i chip siano investimenti ad alta intensità di risorse e che sia le imprese private che quelle statali affrontino enormi rischi finanziari quando investono, senza alcun effetto di aggregazione dei talenti. "Quindi per investire in queste cose spesso è necessaria la volontà nazionale."

"Dobbiamo costruire il nostro ecosistema industriale." Yang Xiaodong, ex presidente di Fidelity Investments China, ritiene che lo sviluppo del settore non dovrebbe dipendere troppo dal governo. Ha invitato il Paese a creare un terreno fertile per la crescita in termini di tassazione, diritti di proprietà intellettuale, ecc. e, allo stesso tempo, a dare denaro agli imprenditori attraverso i VC anziché attraverso i professori universitari, in modo che i VC possano scoprire persone che vogliono cambiare il mondo.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.