Gli scienziati hanno scoperto che potrebbe esserci una ragione per cui "una gravidanza rende una donna stupida per tre anni"

Credo che tutti abbiano sentito il detto "La gravidanza rende le donne stupide per tre anni". Durante la gravidanza, le donne subiranno notevoli fluttuazioni ormonali e vari cambiamenti fisiologici. Ma ti renderà anche stupido? Di recente, alcuni scienziati hanno condotto delle ricerche in merito e hanno scoperto che il detto "la gravidanza renderà una donna stupida per tre anni" ha un fondamento scientifico.

Di recente, i ricercatori dell'Università della California di Santa Barbara hanno utilizzato per la prima volta tecnologie quali la risonanza magnetica per immagini (RMI) e la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per registrare in modo dinamico i cambiamenti nella struttura cerebrale delle donne durante la gravidanza, fornendo una base di imaging precisa per comprendere i cambiamenti psicologici e fisiologici nelle donne man mano che la gravidanza progredisce.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati su Nature Neuroscience il 16 settembre 2024.

Il periodo di gestazione nell'uomo è di circa 40 settimane. Durante questo periodo, la madre subisce profondi adattamenti fisiologici per supportare lo sviluppo del feto, tra cui aumenti significativi del volume plasmatico, del tasso metabolico, del consumo di ossigeno e della regolazione immunitaria. Questi cambiamenti sono causati dall'aumento da cento a mille volte della produzione di ormoni come l'estrogeno e il progesterone. L'aumento dei livelli ormonali durante la gravidanza non influisce solo sul corpo, ma apporta anche profondi cambiamenti al cervello.

Tipici cambiamenti nei livelli di estrogeni (17β-estradiolo) e progesterone: un aumento significativo durante la gravidanza e un forte calo dopo il parto[1]

In questo ultimo studio dell'Università della California di Los Angeles, il soggetto era una donna sana di 38 anni che era incinta per la prima volta. Si è sottoposta a 26 risonanze magnetiche e analisi del sangue da quando ha iniziato a cercare di concepire fino a 2 anni dopo il parto. Lo studio ha scoperto che l'intero processo della gravidanza interessa molteplici aree chiave del cervello e che questi cambiamenti sono significativamente correlati all'aumento dei livelli ormonali.

La risonanza magnetica ha mostrato che, con l'avanzare della gravidanza e l'aumento dei livelli di estrogeni e progesterone, il volume complessivo del cervello, lo spessore corticale e il volume della materia grigia diminuivano gradualmente.

La materia grigia è la componente principale della corteccia ed è ricca di neuroni, il che spiega l'assottigliamento della corteccia. Tuttavia, la materia grigia è ampiamente distribuita anche in aree esterne alla corteccia, come il diencefalo ventrale che regola le emozioni e l'ippocampo correlato alla memoria e all'apprendimento, dove il volume della materia grigia è diminuito.

Lo studio ha inoltre evidenziato che i cambiamenti nel volume della materia grigia erano associati a specifiche reti cerebrali.

Ad esempio, nell'area della rete che risponde alle emergenze, il volume della materia grigia è diminuito di circa l'8%; nella rete che aiuta a focalizzare l'attenzione e a svolgere analisi complesse, il volume della materia grigia è diminuito di circa il 6%. Al contrario, il volume della materia grigia è aumentato di circa il 2% nelle aree della rete che elaborano i ricordi emozionali e stabiliscono connessioni emozionali tra madri e bambini. Il volume della materia grigia inizia a riprendersi dopo il parto, ma a un ritmo relativamente lento. In questo studio, che ha seguito i bambini fino al secondo anno di vita, lo spessore della corteccia cerebrale e i cambiamenti generali nella materia grigia non erano ancora tornati ai livelli iniziali. Infatti, a gennaio di quest'anno, un team dell'Istituto sanitario Carlos III in Spagna ha pubblicato dati sull'assottigliamento della corteccia cerebrale nelle donne durante la tarda gravidanza e nel post-partum, sottolineando che questo cambiamento potrebbe continuare per diversi anni, ma i dati di allora non includevano la gravidanza precoce.

Sulla base di questa ricerca, il detto "la gravidanza renderà le donne stupide per tre anni" potrebbe avere un certo fondamento di verità.

La "stupidità in gravidanza" potrebbe essere il risultato della ridistribuzione di energia e attenzione da parte del cervello per adattarsi al nuovo ruolo di madre. Lo scopo è quello di ridurre le reazioni eccessive agli stimoli esterni e il peso dei pensieri complessi, in modo che le madri possano concentrarsi maggiormente sulla comunicazione e sulla cura dei loro bambini.

D'altro canto, lo studio ha anche scoperto che l'integrità strutturale della materia bianca nel cervello aumentava prima delle 27 settimane di gestazione.

La materia bianca è un tipo di tessuto di fibre nervose ampiamente distribuito al di sotto della corteccia cerebrale ed è responsabile della connessione e della trasmissione del segnale tra le varie parti del cervello. Il miglioramento della struttura della sostanza bianca aiuta a coordinare meglio le funzioni delle diverse aree del cervello e aiuta le madri ad adattarsi ai cambiamenti fisiologici e psicologici indotti dalla gravidanza e dal parto. Ma a differenza della materia grigia, i cambiamenti nella materia bianca tornarono rapidamente alla normalità dopo il parto.

Va sottolineato che questo studio ha osservato solo una donna e che molti fenomeni non possono essere pienamente conclusi. In futuro saranno necessari campioni più ampi per verificare l'universalità di questi fenomeni.

Ma è la prima volta che fornisce una mappa completa dei cambiamenti cerebrali durante la gravidanza e il post-partum, catturando i cambiamenti e le caratteristiche di recupero delle diverse strutture cerebrali e fornendo una base importante per ulteriori ricerche sull'impatto della gravidanza sulla salute materna.

Ci auguriamo inoltre che, con l'aggiunta di ulteriori campioni in futuro, la ricerca correlata porterà nuove idee alla gestione della salute materna, nonché alla diagnosi e al trattamento delle patologie legate alla gravidanza, come la depressione post-partum e il mal di testa.

Riferimenti:

1. Pritschet, L., Taylor, CM, Cossio, D., Faskowitz, J., Santander, T., Handwerker, DA, ... & Jacobs, EG (2024). Cambiamenti neuroanatomici osservati nel corso di una gravidanza umana. Neuroscienze della natura, 1-8.

2. Paternina-Die, M., Martínez-García, M., Martín de Blas, D., Noguero, I., Servin-Barthet, C., Pretus, C., ... & Carmona, S. (2024). Neuroplasticità femminile durante la gestazione, il parto e il post-partum. Neuroscienze della natura, 27(2), 319-327.