Il tasso di obesità infantile in Cina rimane elevato e gli antibiotici sono una delle cause principali

Tuchong creativo

Secondo il "Rapporto sullo stato di nutrizione e malattie croniche dei residenti cinesi (2020)" pubblicato dalla Commissione sanitaria nazionale, i tassi di sovrappeso e obesità tra bambini e adolescenti di età compresa tra 6 e 17 anni nel mio Paese sono rispettivamente dell'11,1% e del 7,9%, che insieme rappresentano quasi un quinto. I tassi di sovrappeso e obesità tra i bambini di età inferiore ai 6 anni sono rispettivamente del 6,8% e del 3,6% e insieme rappresentano un decimo.

L'obesità ha già avuto un impatto negativo enorme sulla salute degli adulti, per non parlare di quella dei bambini in crescita. I bambini obesi soffrono spesso di danni alle articolazioni, alle ossa e ai muscoli e la loro capacità atletica e forma fisica sono significativamente inferiori rispetto a quelle dei bambini di peso normale. L'obesità può influire anche sullo sviluppo intellettuale: i bambini obesi hanno livelli di intelligenza significativamente inferiori rispetto ai bambini di peso normale. Esistono poi molte malattie metaboliche che non dovrebbero manifestarsi a questa età. Non è raro leggere notizie di bambini a cui vengono diagnosticate malattie come il fegato grasso, il diabete, l'iperlipidemia e altre malattie. I bambini obesi sono anche predisposti a problemi psicologici, come un eccessivo complesso di inferiorità e la solitudine.

L'obesità infantile è causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali. Una dieta ricca di zuccheri e grassi e la mancanza di esercizio fisico sono noti fattori ambientali che causano il sovrappeso nei bambini. La ricerca scientifica degli ultimi anni ha portato alla luce un nuovo fattore ambientale: gli antibiotici . Studi epidemiologici hanno dimostrato che i bambini che assumono antibiotici precocemente o ripetutamente durante l'infanzia hanno maggiori probabilità di soffrire di obesità. Un recente studio scientifico ne ha svelato le ragioni. L'abuso di antibiotici come la penicillina distrugge una classe di batteri simbiotici benefici appartenenti al genere Lactobacillus nell'intestino tenue, influenzando l'assorbimento e il metabolismo dei grassi nell'intestino.

Ma i batteri dell'acido lattico non sono una specie di batteri? Come può influenzare l'assorbimento da parte del nostro apparato digerente? Infatti, alcuni batteri possono aiutarci direttamente a scomporre grandi molecole di cellulosa o di grasso, e altri possono modificare il metabolismo e l'assorbimento delle cellule intestinali secernendo alcune sostanze uniche. I batteri simbiontici del genere Lactobacillus influenzano il metabolismo dei grassi attraverso la seconda via. Alcuni lattobacilli possono sintetizzare un metabolita batterico chiamato acido fenillattico, che può promuovere l'espressione del recettore attivato dal proliferatore del perossisoma-γ (PPAR-γ) nelle cellule epiteliali intestinali. Questo recettore chiave è coinvolto nella decomposizione, sintesi e trasporto di vari metaboliti come acidi grassi, colesterolo, glucosio e aminoacidi nell'intestino, riducendo anche l'assorbimento dei trigliceridi e il loro accumulo nel sangue. Il livello di trigliceridi nel sangue è uno degli indicatori dell'obesità. Un livello eccessivo di trigliceridi può portare a ipertrigliceridemia e ad altre malattie cardiovascolari. Pertanto, garantire il normale funzionamento di questo recettore può ridurre la probabilità di aumentare di peso.

Tuttavia, quando gli antibiotici vengono associati a una dieta ricca di grassi, un gran numero di lattobacilli viene ucciso, la sintesi dell'acido fenillattico si riduce notevolmente e anche l'attività delle cellule epiteliali dell'intestino tenue viene interrotta. Non solo viene compromessa l'espressione del PPAR-γ, ma viene influenzata in misura variabile anche l'espressione di circa 200 geni coinvolti nella digestione e nell'assorbimento dei lipidi, con conseguenti obesità e disfunzioni metaboliche.

Perché allora l'obesità infantile è più suscettibile agli antibiotici? Infatti, tutti noi siamo praticamente sterili quando veniamo al mondo. Attraverso il contatto con il mondo esterno, i batteri compaiono gradualmente sulla nostra pelle e nel nostro intestino. I tipi di microbiota intestinale nei primi anni di vita sono molto limitati. Man mano che i bambini crescono, soprattutto dopo lo svezzamento e quando cominciano a mangiare cibi diversi, la complessità e la ricchezza della flora intestinale aumentano notevolmente. Il periodo critico per la maturazione della flora intestinale è compreso tra 1 e 3 anni, ed è molto sensibile alla composizione della dieta e all'uso di antibiotici. In questo periodo, l'uso frequente di antibiotici causerà più facilmente disturbi alla flora intestinale, e questa flora "cattiva" potrebbe addirittura accompagnarci per molto tempo. Nei bambini di età compresa tra 3 e 5 anni la flora batterica è già formata in modo simile a quella degli adulti e la sua composizione tende a essere stabile. In questa fase la flora intestinale è più tollerante alle interferenze di fattori esterni, ma l'uso frequente di antibiotici può comunque causare danni considerevoli e portare alla disbiosi.

Vale la pena ricordare che gli sperimentatori hanno anche scoperto che l'integrazione aggiuntiva di Lactobacillus o acido fenillattico dopo l'assunzione di antibiotici può rallentare efficacemente l'aumento di peso e migliorare i sintomi dell'obesità. C'è speranza di avviare sperimentazioni cliniche e sviluppare nuovi farmaci per il trattamento dell'obesità infantile.

Naturalmente, l'uso di antibiotici non influisce solo sul contenuto di lattobacilli, ma distrugge anche la crescita di altri batteri simbionti intestinali. Il normale metabolismo dei lipidi e delle proteine ​​è il risultato della cooperazione coordinata della comunità batterica. I prossimi temi di ricerca chiave per gli scienziati saranno il ruolo di altri batteri simbiotici nel processo metabolico e la loro relazione con l'uso di antibiotici.

Sebbene lo studio sia stato condotto su un modello murino di obesità, molti dei cambiamenti nell'espressione genica sono coerenti con quelli osservati negli esseri umani affetti da obesità. Non solo mostra come il microbiota comunica con le cellule epiteliali intestinali nei primi anni di vita, fornendo nuove prove del legame tra esposizione precoce agli antibiotici e obesità infantile, ma fornisce anche nuove idee per il trattamento e la prevenzione dell'obesità e del sovrappeso infantile.

Questo articolo è un lavoro sostenuto dal programma Science Popularization China Creation Cultivation. Autore: Zhao Bei, ricercatore post-dottorato presso il Centro medico dell'Università di Friburgo, Germania

Revisore: Tao Ning, ricercatore associato, Istituto di biofisica, Accademia cinese delle scienze

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.