1952·3·27 Il primo vaccino contro la poliomielite è stato sviluppato con successo

La poliomielite, comunemente nota come poliomielite, un tempo era una delle più grandi minacce che l'umanità dovesse affrontare. Il poliovirus è un virus neurotropico che attacca principalmente i motoneuroni del sistema nervoso centrale, causando la perdita della regolazione neurale e l'atrofia dei muscoli interessati. La maggior parte dei pazienti sono bambini di età compresa tra 1 e 6 anni. Anche se sopravvivessero, rimarrebbero comunque con un segno permanente: la disabilità. Tuttavia, la cosa più spaventosa della poliomielite è che non ci sono segnali di avvertimento prima che la malattia attacchi, ed è difficile stabilire chi è affetto dalla malattia. Nelle fasi iniziali della malattia, i pazienti manifestano solo sintomi tipici del raffreddore, come febbre, mal di gola e naso che cola, il che porta molti genitori a credere erroneamente che si tratti di un comune raffreddore. Ma quando la febbre si è abbassata, gli arti del bambino erano già paralizzati. Nei casi più gravi può verificarsi la paralisi dei muscoli respiratori, con conseguente morte per soffocamento.

Il 27 marzo 1952, il dottor Jonas Salk, patologo dell'Università di Pittsburgh, annunciò lo sviluppo di un nuovo vaccino contro la poliomielite. L'anno successivo, quasi un milione di bambini in tutto il mondo hanno provato il vaccino contro la poliomielite e da allora le persone hanno a disposizione farmaci essenziali ed efficaci per prevenire e curare questa malattia paralizzante.

◆ Nuovo esperimento sul vaccino riuscito

Nel 1789 il medico britannico Underwood descrisse per primo le caratteristiche cliniche della poliomielite. Divenne gradualmente popolare con l'urbanizzazione provocata dalla Rivoluzione Industriale.

Nel 1916 scoppiò la prima grande epidemia di poliomielite a New York, negli Stati Uniti. Tra gli oltre 9.000 casi, la stragrande maggioranza erano bambini e si sono verificati 2.343 decessi. Da allora, ogni estate l'epidemia è scoppiata con la stessa cadenza di un orologio e il numero dei pazienti ha continuato ad aumentare. Nel 1952 il numero di casi segnalati negli Stati Uniti aveva raggiunto quota 57.628. La poliomielite è diventata la più grande minaccia per la salute pubblica americana dalla Seconda guerra mondiale e la seconda più grande paura dopo la guerra nucleare. Poiché non esiste una medicina specifica, l'unica speranza è lo sviluppo di un vaccino contro la poliomielite.

Da allora le eruzioni sono state frequenti. Per il bene del futuro dei bambini, nel 1938 il presidente Franklin Roosevelt, il paziente di poliomielite più famoso al mondo, firmò e istituì la National Polio Foundation per curare i pazienti e fornire fondi per la ricerca sullo sviluppo di vaccini.

Nel 1947, Jonas Salk dell'Università di Pittsburgh iniziò a lavorare allo sviluppo di un vaccino contro il virus della poliomielite. Egli sostiene una visione nuova, diversa da quella tradizionale: è troppo rischioso permettere a virus vivi di entrare nel corpo umano e potrebbe essere possibile uccidere il virus mantenendo la sua capacità di innescare una risposta immunitaria. Si tratta di un'idea sconvolgente, perché tutti i vaccini precedenti erano realizzati con virus indeboliti. Queste osservazioni gli procurarono molte critiche e lo fecero disprezzare da molti suoi pari.

Tuttavia non rinunciò al suo punto di vista. Nel 1952 Salk esplorò un nuovo metodo: utilizzò la formaldeide per inattivare il virus della poliomielite coltivato nelle cellule nervose delle scimmie. Con questo metodo il virus perdeva tutta la sua attività, ma dopo essere stato iniettato nell'ospite poteva ancora innescare una risposta immunitaria nell'ospite e produrre immunità. Dopo una serie di ardui esperimenti, alla fine abbiamo convinto il pubblico e conquistato la fiducia di tutti.

Grazie agli sforzi di Sokel e all'aiuto dei governi di tutto il mondo, il vaccino fu ampiamente diffuso e la situazione della poliomielite migliorò notevolmente in breve tempo. Da quel momento in poi la gente non ebbe più paura della poliomielite.

◆Roosevelt e la sua fondazione

I danni causati dal virus della poliomielite si concentrano principalmente nei bambini, per questo viene anche chiamata poliomielite, ma non si tratta di un concetto assoluto. Roosevelt fu uno degli adulti che ne soffrì maggiormente.

Nell'estate del 1921 la poliomielite dilagò negli Stati Uniti. Il disastro improvviso terrorizzò gli abitanti di New York. Pochi giorni dopo, Roosevelt si sentì improvvisamente debole alle gambe e in preda a un malessere generale.

Il 25 agosto, Robert Williamson Lovett, un famoso medico americano, si recò alla residenza di Roosevelt e gli diagnosticò la poliomielite. Dopo un periodo di cura, il dottor Lovett diede a Roosevelt una brutta notizia: la paralisi delle sue gambe non sarebbe mai guarita.

Nel 1925, quando Roosevelt venne a sapere che una piccola sorgente termale in Georgia poteva curare la poliomielite, si recò lì per curarsi. Dopo diversi mesi di bagni minerali, riuscì lentamente a muoversi nell'acqua e poi a stare in piedi autonomamente sulla terraferma. Nel 1926 acquistò la sorgente termale, la restaurò e la utilizzò per curare i pazienti affetti da poliomielite.

Queste attività di Roosevelt accrebbero notevolmente la sua popolarità tra gli elettori. Nel 1933 Roosevelt venne eletto presidente.

Per celebrare l'elezione di Roosevelt a presidente, gli Stati Uniti organizzarono grandi festeggiamenti, tra cui la donazione di denaro per la lotta alla poliomielite. La gente scrisse lettere al presidente e riempì buste di donazioni. Da quel momento in poi, grandi quantità di sacchi di posta vennero spediti alla Casa Bianca in un flusso incessante.

In pochi mesi sono state ricevute complessivamente 2,86 milioni di lettere, con donazioni pari a circa 300.000 dollari. Quando Roosevelt fu rieletto presidente nel 1936, ricevette un altro milione di dollari. Negli anni successivi le donazioni dei residenti aumentarono sempre di più. A tal fine, gli Stati Uniti hanno istituito la National Polio Foundation, che stanzia fondi specificamente per la ricerca e la cura della poliomielite.

◆Il “vaccino più delizioso” della Cina

In Cina, forse non conoscete la poliomielite, ma sicuramente avrete sentito parlare di una piccola pillola di zucchero bianco, conosciuta come il "vaccino più delizioso". La piccola pillola di zucchero dal sapore dolce che induce le persone a indugiare su di essa dopo averla mangiata è il vaccino contro la poliomielite.

È questa piccola pillola di zucchero poco appariscente che ha ridotto con successo l'incidenza della poliomielite nel mio Paese e ha dato un contributo enorme alla sua completa eradicazione. Nel 1958, Gu Fangzuo, il "padre delle pillole di zucchero", isolò per la prima volta nel mio Paese il virus della poliomielite, fornendo una base scientifica per la formulazione di piani di immunizzazione.

Nel 1959, quando Gu Fangzuo e la sua delegazione si recarono in Unione Sovietica per studiare e apprendere di più sui vaccini contro la poliomielite, le due fazioni dei vaccini "morti" e "vivi" avevano opinioni diverse e discutevano tra loro. Gu Fangzuo ha affermato: il mio Paese non può intraprendere la strada della tecnologia del vaccino morto, ma deve intraprendere la strada della tecnologia del vaccino vivo.

Nel dicembre 1959, con l'approvazione del Ministero della Salute, l'Accademia cinese delle scienze mediche e l'Istituto di prodotti biologici del Ministero della Salute negoziarono e istituirono un gruppo di collaborazione per la ricerca sui vaccini vivi contro la poliomielite, con Gu Fangzuo come capogruppo. I fatti hanno dimostrato che il giudizio di Gu Fangzuo in quel momento era corretto. Nel 1960, dopo il successo della sperimentazione di produzione del primo lotto di vaccino vivo contro la poliomielite, il Paese diede ufficialmente inizio alla guerra per l'eradicazione della poliomielite. Nel dicembre dello stesso anno, il primo lotto di 5 milioni di dosi di vaccino fu prodotto con successo e promosso in 11 città del Paese.

Ma in quel momento Gu Fangzuo si trovò di fronte a un altro problema: come possiamo realizzare un vaccino che sia facile da trasportare e che i bambini amino assumere? Dopo più di un anno di ricerche e test, Gu Fangzuo e altri sono finalmente riusciti a sviluppare con successo un vaccino a base di pillole di zucchero e hanno superato i test scientifici. Di lì a poco venne lanciato il vaccino contro la poliomielite.

Nel 2000 si è tenuta presso il Ministero della Salute la "Cerimonia di firma del rapporto di conferma dell'eradicazione della poliomielite in Cina". Gu Fangzuo, 74 anni, ha firmato come rappresentante e il mio Paese è diventato libero dalla poliomielite. Secondo gli esperti, il "vaccino sugar pill" (tOPV) contiene tre sierotipi di ceppi vaccinali. Il componente di tipo II presente nel "vaccino a base di zucchero" può causare casi di poliomielite di origine vaccinale e provocare epidemie. Pertanto, al momento, la vendita delle pillole di zucchero per il vaccino antipolio è stata interrotta.