Le tre armi magiche di Google per mantenere il suo dominio nella ricerca

Il 18 gennaio, il sito web americano medium.com ha pubblicato un articolo in cui si descrive come Google abbia costantemente innovato e sviluppato tre componenti importanti: knowledge graph, ricerca vocale e Google Now, per mantenere la sua posizione dominante nel campo della ricerca. Di seguito il contenuto principale dell'articolo:

Perché il cielo è blu? Questa è una domanda che i bambini pongono spesso e alla quale la maggior parte dei genitori non è in grado di rispondere autonomamente. Non molto tempo fa, per trovare la risposta giusta sarebbe stato necessario almeno consultare un'enciclopedia o addirittura recarsi in biblioteca. Negli ultimi anni, ai genitori basta andare al computer, andare su Google, valutare i link relativi alla domanda, leggere velocemente la spiegazione, comprendere a fondo la domanda e dare ai figli una risposta soddisfacente.

Ma nel 2015 anche questo processo apparentemente accelerato non è riuscito a soddisfare le aspettative. Innanzitutto, le domande non vengono più semplicemente digitate in una casella di ricerca, ma sempre più spesso vengono poste verbalmente direttamente su un dispositivo mobile. D'altro canto, sebbene selezionare il collegamento più pertinente da un elenco classificato di collegamenti sia ancora una soluzione valida per la maggior parte delle domande, coloro che pongono domande che ricevono una risposta chiara iniziano rapidamente a desiderarla. Quando Google non riesce a mantenere le promesse, restano delusi, persino arrabbiati.

Quindi… “Google, perché il cielo è blu?”

Il telefono Android ha impiegato meno di un secondo per rispondere alla domanda vocale, con un tono comprensibile ma chiaramente automatico.

"In una giornata limpida e senza nuvole, il cielo appare blu perché le particelle presenti nell'atmosfera diffondono la luce blu del sole più della luce rossa."

Amit Singhal, responsabile del team di ricerca di Google, ha utilizzato questa spiegazione per dimostrare come il motore di ricerca più popolare al mondo si sia reinventato negli ultimi anni. Nelle interviste che gli ho fatto negli ultimi anni, Singhal ha paragonato l'implementazione di grandi cambiamenti al cambiamento di un motore a metà volo, quando Google modifica il "piano di volo" del suo algoritmo per migliorare le classifiche, aggiungere nuovo materiale informativo (come immagini, libri o viaggi) o iniziare la ricerca prima ancora che un utente abbia finito di digitare una domanda. Negli ultimi anni, però, Google ha modificato ben più dei semplici motori dell'aereo; ha anche trasformato gran parte della cabina di guida. L'inarrestabile slancio del mobile (è probabile che nel 2015 le ricerche su telefoni e tablet supereranno quelle su computer desktop) ha portato a cambiamenti ancora più significativi: alla luce di tali cambiamenti, è necessario riconsiderare la missione futura.

"Abbiamo dovuto riflettere attentamente su cosa significhi realmente la ricerca in un mondo mobile", ha affermato. "E quando ci pensavamo, ci girava la testa."

Cambiamento costante

Nel corso dei suoi 17 anni di storia, la Ricerca Google si è evoluta, spesso con post di blog celebrativi e occasionali comunicati stampa. (Sebbene quando si tratta di quantificare questi cambiamenti, Google torna alla sua solita frugalità: per anni, l'azienda ha descritto il numero di suggerimenti che utilizza per aiutare a classificare i termini di ricerca come "oltre 200"). Poiché la ricerca resta il prodotto di punta dell'azienda e la piattaforma che supporta gli annunci di ricerca resta la principale fonte di entrate di Google, Google si è impegnata a migliorare il modo in cui miliardi di persone trovano informazioni. Negli ultimi anni l'azienda ha accelerato questo ritmo attraverso sforzi sia a breve che a lungo termine per rimanere un passo avanti rispetto ai suoi concorrenti.

Gli utenti non dovrebbero perdersi nessuna parte di questo cambiamento. La ricerca era più veloce, i contenuti erano più freschi e più social (anche se questo avvenne dopo il lancio di Google Plus, quando l'azienda promosse pesantemente la "ricerca social", uno slogan che oggi si sente raramente). Anche la pagina di ricerca di Google è diversa. "All'inizio, era una pagina molto più semplice: solo la home page e i risultati di ricerca", ha affermato Tamar Yehoshua, una delle persone che si occupa dell'esperienza di ricerca di Google. "Adesso ci sono molte funzionalità e prodotti diversi nella pagina dei risultati di ricerca."

Guardando al futuro, Google ha ampliato i confini dell'intelligenza artificiale per costruire un "cervello" gigante in grado di comprendere meglio gli utenti e il mondo e di fornire risultati accurati prima ancora che le persone pongano domande.

Ma alcuni critici sostengono che la Ricerca Google sia in declino. Si lamentano dei troppi risultati spazzatura o dell'eccessiva enfasi sulle informazioni più recenti, che esclude i risultati più vecchi e pertinenti. Abbiamo tutti sentito dire che i tanto decantati "dieci link blu" di Google sono stati inquinati da una serie di funzionalità confuse e autoreferenziali, come i risultati per acquisti, notizie e contenuti multimediali. (D'altro canto, Microsoft Bing, il più grande concorrente di Google negli Stati Uniti, si vanta di fare ancora molto affidamento sui suoi 10 link blu.) Il titolo di un articolo di giornale apparso l'anno scorso sul sito di aggregazione di notizie americano Buzzfeed sottolineava che "stiamo entrando nel periodo peggiore della storia moderna", e poi accusava direttamente "l'utilità di Google è in declino".

Singhal rispose severamente. "È vero esattamente l'opposto", ha affermato. "Ho esaminato i reclami e c'è un po' di nostalgia. Le nostre ricerche sono molto migliori ora rispetto all'anno scorso o due anni fa."

I commenti di Singhal dimostrano l'orgoglio e la sicurezza che ora ripongono le figure chiave di Google Search. Qualche anno fa, mentre Google riteneva che la qualità della sua ricerca fosse ineguagliabile, c’erano reali preoccupazioni che il dominio dell’azienda potesse essere eroso. Google era in preda al panico per Facebook. “Non possediamo queste connessioni”, mi ha detto Singhal nel 2011, riferendosi apparentemente alla rete di Facebook (Facebook ha vietato a Google di raccogliere i suoi dati). "Non sapevo come le informazioni fluissero attraverso queste reti." Al culmine della mania, Singhal assunse una sorta di ruolo di profeta di sventura in Google, fermando a un certo punto il responsabile dei social dell’azienda, Vic Gundotra, per sottolineare a gran voce che queste reti chiuse avrebbero potuto minacciare l’esistenza di Google. Singhal mi ha detto in un’intervista che se avesse suggerito che questa minaccia non era paragonabile al potere ineguagliabile di Google nella ricerca, avrebbe risposto: “Quando ero un bambino, anche la Pan Am [che è crollata nel 1991] sembrava molto potente”.

Ma in realtà queste paure sono esagerate; è improbabile che qualcuno possa paragonare Google alla compagnia aerea in bancarotta in questo momento. "Graph Search" di Facebook è ancora un prodotto agli inizi, ma sta lentamente guadagnando slancio e ha avuto un impatto minore su Google. Bing, pur essendo un concorrente rispettabile in termini di qualità della ricerca, detiene ancora meno di un quinto della quota di mercato. Sebbene i risultati di Google Plus non abbiano soddisfatto le aspettative dell'azienda e non siano riusciti a diventare un prodotto di social networking sensazionale, sono comunque riusciti ad attrarre molti utenti dei motori di ricerca, che si sono registrati e hanno aderito.

Dominanza

La minaccia che Google deve affrontare ora non è una rete chiusa formata da potenti rivali, ma il fatto che la ricerca sembra essersi spostata dal web a diverse applicazioni (il passaggio al mobile rappresenta anche una sfida per i ricavi pubblicitari di ricerca di Google). Google ritiene che l'aumento di queste informazioni interne nelle app possa essere contrastato: dopotutto, anche gli sviluppatori di dispositivi mobili vogliono che le loro informazioni siano note al mondo. Dall'autunno del 2013, Google ha lavorato a un progetto denominato App Indexing per centralizzare i dati delle app mobili nel suo indice generale. Tuttavia, l'indice delle app al momento non include le app iOS, il che rappresenta un grosso problema. "C'è ancora molta strada da fare", ha affermato Lawrence Chang, product manager per App Indexing. "Ma abbiamo costruito gli elementi costitutivi di base."

Ma per ora le sfide del mondo delle applicazioni web non hanno influito sul predominio di Google nella ricerca. I dati sono ancora sorprendentemente grandi. Ogni giorno Google riceve più di 3 miliardi di termini di ricerca. Negli Stati Uniti, due terzi delle ricerche utilizzano Google e, a livello globale, l'azienda gode ancora di una posizione dominante simile (una recente perdita di quote di mercato non è dovuta principalmente a problemi di qualità della ricerca, ma all'accordo di Yahoo con Firefox per sostituire Google come motore di ricerca predefinito del browser). Ancora più impressionante è il fatto che Google gestisce oltre l'80% delle ricerche da dispositivi mobili. Nel 2013, Google ha subito un'interruzione di 5 minuti, che ha causato un calo del 40% del traffico di rete.

Nessun concorrente nel settore della ricerca può eguagliare l'infrastruttura, il bacino di talenti o l'esperienza di Google. Sono poche le aziende che possono eguagliare le ambizioni di Google. Quindi, mentre la copertura mediatica di Google include questioni normative, le fortune e le sfortune dei Google Glass e le superstar adolescenti di YouTube, la ricerca si è innovata a un ritmo costante e intenso.

Per certi versi, queste innovazioni non sono altro che la continuazione dei cambiamenti che Google ha apportato alla ricerca fin dai suoi albori. A livello microscopico, Google apporta alcune piccole modifiche al suo algoritmo, pubblicizzandole nei briefing settimanali sulla qualità della ricerca. Successivamente, ogni 2 o 3 anni, verrà effettuato un aggiornamento importante del sistema di classificazione, creando vincitori e vinti tra le aziende altamente pertinenti alle parole chiave. L'ultimo caso risale al 2013, quando venne lanciato un algoritmo dal nome in codice Hummingbird. Ben Gomes, vice di Singhal per la ricerca negli ultimi dieci anni, ha osservato che Google ha apportato più modifiche alle sue classifiche di ricerca negli ultimi tre anni rispetto ai 13 anni precedenti.

Sotto ogni aspetto, la sfida più grande è stata quella di adattarsi al passaggio dai PC ai dispositivi portatili. Come molte aziende online, anche Google Search adotta un approccio incentrato sui dispositivi mobili. "I dispositivi mobili hanno avuto un impatto enorme sul nostro modo di concepire il design", ha affermato Jon Wiley, responsabile della progettazione presso Google Search. Una delle prime cose che ha fatto dopo aver assunto la responsabilità della progettazione della ricerca è stata quella di unire i team mobile e PC. Inizialmente, l'idea era di investire molto nel mobile, ora, dice, si tratta di pensare alla ricerca come a un'esperienza multi-dispositivo.

Grafico della conoscenza

Quale dei cambiamenti principali è il più significativo? Il team di Ricerca Google non lo nasconde. Singhal, responsabile del settore ricerca, ha chiarito: "Certo che è il Knowledge Graph. Finché inizi a costruirlo, puoi lentamente comprendere il mondo reale. Il secondo è l'input vocale, perché qui non posso scrivere", ha detto, indicando lo smartwatch Samsung al polso. "Ci siamo anche resi conto che dietro le previsioni doveva esserci un fondamento scientifico, in modo che le persone non dovessero fare domande in continuazione, quindi abbiamo creato Google Now."

Il knowledge graph trasforma la conoscenza mondiale in un vasto database. Con la Ricerca Vocale la voce entra nella ricerca. Google Now comunica agli utenti la risposta prima che pongano la domanda. Tutti e tre questi elementi sono strettamente legati all'attenzione di Google sul mobile. Questi componenti, e il modo in cui funzionano, hanno contribuito a trasformare la Ricerca Google negli ultimi tre anni: da un sistema di distribuzione di "10 link blu" a qualcosa di quasi soprannaturale, un sistema che non si comporta come un computer ma come un archivio intelligente di conoscenze che interpreta e soddisfa in modo intelligente le tue esigenze informative. Ha già fatto tutto prima ancora che tu iniziassi a cercarlo.

Quando Google acquistò un'azienda chiamata MetaWeb nel 2010, la notizia non attirò molta attenzione. Ma l'acquisizione si è rivelata la chiave di uno dei cambiamenti più significativi nella storia della ricerca di Google.

MetaWeb è stata fondata nel 2005 da Danny Hillis, noto informatico e imprenditore. Mentre dirigeva la sua azienda Applied Minds, Hillis concepì numerosi progetti creativi, ma considerò il progetto MetaWeb così importante che decise di separarlo e di crearne un'altra. MetaWeb è stata fondata nel 2007 come uno dei primi grandi exploit del cosiddetto Web semantico. Il Web semantico è in realtà un metodo per gestire più database e le informazioni contenute nei database possono essere facilmente lette dopo l'integrazione. "Stavamo cercando di creare un database globale delle informazioni mondiali", ha affermato Hillis. Metaweb era ampiamente considerato un concorrente di Google perché era in grado di analizzare Internet per rispondere a domande. Ma dopo alcuni anni di attività e oltre 50 milioni di dollari di finanziamenti, Hillis si rese conto che l'idea avrebbe potuto prosperare solo se si fosse unita a un'azienda più grande: Google.

All’epoca, Google offriva già alcune risposte dirette alle domande degli utenti: se si digitava “compleanno di Obama”, in cima ai risultati di ricerca veniva visualizzato “14 agosto 1961”. Ma come Google spiegò in un post sul blog del luglio 2010 in cui annunciava l'acquisizione di Metaweb, il suo motore di ricerca non era in grado di rispondere a domande come "college sulla costa occidentale degli Stati Uniti con tasse universitarie inferiori a $ 30.000" o "attori over 40 che hanno vinto almeno un Oscar". Nel post del blog si prometteva che Metaweb avrebbe aiutato Google a fornire queste risposte.

"Quando Google ha acquistato Metaweb, sapeva che il concetto di 'cose' sarebbe stato una parte molto importante della ricerca", ha affermato Emily Moxley, product manager coinvolta nel progetto Metaweb dal 2011. "Abbiamo pensato che questo fosse un ottimo modo per far emergere rapidamente alcuni fatti e informazioni rapide su cose che interessano alle persone".

Nel maggio 2012, Google ha lanciato questi materiali Metaweb, chiamandoli "Knowledge Graph". Il progetto è cresciuto da 12 milioni di entità a 500 milioni. Il prodotto può fornire risposte supplementari ai risultati di ricerca quando lo ritiene opportuno: molteplici informazioni chiave sull'argomento cercato, posizionate a destra delle consuete classifiche di ricerca. Sembra un po' come dire "Mi sento fortunato".

Nel descrivere il modo in cui Google decide quali termini debbano comparire nel Knowledge Graph, Mosley ha citato il sistema autostradale interstatale nell'area di Richmond, Virginia. I visitatori diretti in Florida da nord-ovest devono essere ben consapevoli di questa situazione: subito dietro Richmond, la Highway 95 si divide, dando agli automobilisti la possibilità di proseguire sulla strada principale nord-sud attraverso il centro città oppure di prendere la Highway 295, che costeggia la città in periferia e si ricongiunge alla Highway 95 a sud di Richmond.

Ha spiegato che se un utente fornisce un termine di ricerca, Google lo espande in forme alternative, sinonimi, ecc. e poi fornisce un test algoritmico per verificare se è pertinente ai risultati del "Knowledge Graph". "Quindi, l'utente potrebbe prendere l'uscita 295 e dire 'OK, qual è il possibile contenuto del knowledge graph che potrebbe essere utile per questo termine?' — cerchiamo tutti i documenti e troviamo contenuti pertinenti. Quindi l'utente torna a 95 e diciamo 'OK, pensiamo che questo sia abbastanza utile, rendiamo queste informazioni più evidenti.'"

Nei più di due anni trascorsi dall'integrazione di Google Search con il Knowledge Graph, l'azienda ha continuato a migliorare il prodotto (Google non ha annunciato ufficialmente la percentuale di termini a cui viene data risposta nel Knowledge Graph, ma sembra essere intorno al 25%). Inizialmente, il "grafico della conoscenza" era relativamente dinamico. Tuttavia, questo prodotto ha gradualmente acquisito la capacità di apprendimento della Ricerca Google stessa ed è in grado di analizzare le abitudini degli utenti. Mosley ha fatto l'esempio di "Chi ha interpretato Barf nel film Balle spaziali?" Il Knowledge Graph è stato esposto a così tanti termini che sa come generare un grafico che coinvolga attori e film, e lo fa molto rapidamente.

Il "Knowledge Graph" ha fatto grandi progressi anche in un altro aspetto importante: la freschezza. Poiché Google è tenuto a fornire una sola risposta corretta a una domanda, le sue informazioni devono rimanere aggiornate. Altrimenti la risposta sarà sbagliata e ciò potrebbe avere un impatto peggiore sugli utenti rispetto alla mancata risposta. Mosley ha affermato che quando il Knowledge Graph è stato lanciato nel 2012, un cambiamento in una delle entità (ad esempio la decisione di Volkswagen di assumere un nuovo CEO) poteva richiedere fino a due settimane affinché il sistema riflettesse il cambiamento. Ora il sistema è in grado di elaborare le notizie e apportare modifiche nel giro di pochi minuti. Ma ha riconosciuto che questa particolare voce "CEO Volkswagen" è stata sia un successo che un fallimento per il Knowledge Graph. Il nuovo CEO non entrerà ufficialmente in carica prima di diversi mesi. Il Knowledge Graph mostra ancora i leader attuali, ma molti utenti che digitano "CEO Volkswagen" su Google probabilmente stanno cercando informazioni sul successore. Pertanto, anche se il Knowledge Graph è corretto, la sua risposta potrebbe non soddisfare l'utente.

Google deve ancora apportare molti miglioramenti. Il primo è quello di aggiungere più settori e industrie; il progetto ha recentemente aggiunto informazioni su automobili, videogiochi e vincitori del premio Hugo. Ma ha affermato che Google sta cercando di capire come fornire risultati più complessi, passando da semplici dati di fatto ad associazioni più soggettive e vaghe. "Le persone non sono interessate solo ai fatti", ha affermato. "Sono anche interessati a cose soggettive, come se questo programma televisivo fosse buono. Queste cose possono aiutare a portare il Knowledge Graph a un livello superiore." È come se Google non volesse che gli utenti si sentissero come se stessero facendo una ricerca meccanica, ma piuttosto come se stessero consultando un saggio che non solo sa tutto, ma ha anche le sue intuizioni indipendenti sulla cultura.

Ma c’è ancora molta strada da fare e, mentre aumentano le aspettative per le informazioni fornite dal Knowledge Graph, i suoi errori continuano a deludere gli utenti. Di recente Mosley è rimasta turbata quando si è resa conto che, sebbene il Knowledge Graph fornisse informazioni sui programmi TV, non forniva informazioni sui nuovi programmi e sulla loro data di messa in onda. "Voglio ricevere degli avvisi che mi dicano che questa settimana uscirà un nuovo spettacolo e voglio sapere quali siti lo stanno trasmettendo così posso andare a vederlo", ha detto, promettendo che alla fine Google supererà questa "fase intermedia", anche se il progetto non ha ancora catalogato tutto.

Parlando di aspettative, forse gli errori più evidenti del Knowledge Graph sono i due problemi citati da Google quando ha acquisito Metaweb nell'estate del 2010. Quattro anni dopo, il suo motore di ricerca non riesce ancora a fornire risposte univoche a domande come "Università sulla costa occidentale degli Stati Uniti con tasse universitarie inferiori a $ 30.000" o "Artisti over 40 che hanno vinto almeno un Oscar".

Input vocale

Riconoscendo che la tecnologia mobile sarebbe diventata onnipresente, Google ha deciso di apportare un cambiamento sottile ma significativo alla sua attività di ricerca. Invece di considerare i termini di ricerca come istruzioni per un sistema informatico, l'azienda tratta tutti gli input come conversazioni. "È chiaro che una volta che si ha questo tipo di dispositivo [mostra un telefono come esempio], l'input vocale sarà molto importante", ha detto Gomez. “È anche chiaro che parlare è più naturale che scrivere.”

Questo adeguamento non si limita a modificare il modo in cui i motori di ricerca elaborano i termini. Significa cambiare noi stessi. Ora possiamo pensare alla casella di ricerca, sia su un computer desktop che su un dispositivo mobile, come a un oggetto con cui possiamo avviare una conversazione. "Prima di Google, le persone non avevano il concetto di termini e abbiamo trascorso anni a insegnare alle persone a usare i termini", ha affermato Tamar Yehoshua. "Ma non sarebbe più facile se potessi semplicemente comunicare in modo normale, senza dover pensare troppo? Sarebbe una cosa meravigliosa."

Per apportare questo cambiamento sono necessari due aspetti. Innanzitutto, il motore di ricerca di Google deve essere potenziato per ascoltare con maggiore attenzione e analizzare il contenuto dell'input vocale. Google deve quindi assicurarsi che quando gli utenti pronunciano comandi nei loro telefoni (o comunicano tramite testo nella casella di ricerca), i suoi sistemi capiscano cosa stanno dicendo.

In effetti, Google lavora da tempo sul riconoscimento vocale. "Sapevamo sicuramente molti anni fa che questi elementi fondamentali, come il linguaggio e l'elaborazione del linguaggio naturale, sarebbero stati importanti", ha affermato Yehoshua. "Sapevamo che si trattava di investimenti, di problemi irrisolti nel mondo della tecnologia e che ci sarebbero voluti anni per ottenere risultati". Nei primi anni 2000, Google aveva un servizio chiamato Google 411 che faceva la stessa cosa che facevano le compagnie telefoniche quando gli utenti chiamavano un sistema di ricerca dei numeri di telefono (a pagamento). Google ha utilizzato quei milioni di chiamate gratuite per imparare a interpretare correttamente i discorsi in diverse lingue e con diversi accenti. È utile, anche se in altri posti Google non ha ricevuto i circa 2.500 campioni di frasi di cui aveva bisogno per analizzare l'input vocale. L'azienda ha quindi iniziato a inviare piccoli team in diverse regioni e, prima di farlo, ha pubblicato sulla rete di Google che voleva raccogliere campioni vocali. Gli sforzi compiuti in Indonesia sono rappresentativi. "Il secondo giorno si sono presentate 900 persone", ha affermato Linne Ha, esperta di Google Voice. Quando Google conduce questi studi, sceglie di raccogliere dati in condizioni di campo che corrispondono alla regione: registrando oggetti nelle strade di Hong Kong e nella metropolitana di Parigi, ad esempio.

Gli sforzi hanno dato i loro frutti: la Ricerca Google supporta 159 lingue e la Ricerca vocale ne supporta ora 58. Google afferma che il "tasso di errore" dell'app è stato ridotto all'8%.

Gomez sottolinea con orgoglio una pietra miliare nell'evoluzione di Google: ora è lui stesso a fare le presentazioni vocali. "Il mio accento è davvero insolito", ha detto l'ingegnere indiano. "Pronuncio le vocali come in America, ma non pronuncio la R." Prima del progetto Voice, Gomez non aveva mai certificato personalmente gli sforzi di riconoscimento vocale di Google: l’azienda si avvaleva invece di un esperto interno con un accento americano puro, in grado di lavorare in armonia con la macchina. Ora Gomez ha perso i contatti con l'esperto. "Non è più molto importante per il lavoro", ha detto. "Posso fare la presentazione da solo. Lasciatemi sedere di fronte a un reporter e fare l'input vocale da solo, e non ho paura di questo."

Google ha dovuto considerare anche il modo in cui il telefono rispondeva all'utente. Dovrebbe essere un'immagine antropomorfa come Siri oppure dovrebbe usare un tono robotico evidente in modo che gli utenti capiscano che stanno parlando con il sistema? Google ha scelto quest'ultima. Per riuscire a creare l'illusione di avere una conversazione con un essere cosciente, è necessario raggiungere capacità narrative simili a quelle della Pixar, ha affermato Joan Whaley, responsabile della progettazione della ricerca dell'azienda. "Penso che siamo ancora molto lontani dal momento in cui i computer avranno una personalità e gli esseri umani saranno in grado di interagire con loro in modo naturale."

Ma la tecnologia sta avanzando abbastanza rapidamente da consentire a Google (e, naturalmente, ad altre aziende) di raggiungere il livello di interazione vocale che i ricercatori sognano da decenni. "Penso che ci siano tre o quattro cose che hanno reso possibile tutto questo", ha detto Gomez. "Ovviamente, i computer sono diventati più veloci e potenti. L'hardware, i microfoni, sono migliorati. Ci sono stati progressi negli algoritmi software. Ma il cambiamento più grande è stata la nostra capacità di comprendere il linguaggio."

Fernando Pereira è un illustre ricercatore scientifico del dipartimento di ricerca e lavora nel campo dell'elaborazione del linguaggio naturale (NLP) da 30 anni. Nel corso degli anni, ha affermato, Google è diventato molto bravo a capire come prendere i termini di ricerca e abbinarli ai documenti sul Web e ad altri archivi di informazioni. "Quando fai una ricerca, c'è una buona probabilità che le parole che usi nella tua ricerca appaiano in alcuni dei risultati di ricerca", ha affermato. Ma l'aggiunta di database come il Knowledge Graph ai motori di ricerca porta con sé nuove sfide e opportunità. "Diventa più difficile prevedere se il linguaggio che si sta utilizzando si abbinerà al modo in cui è progettato il database", ha affermato.

Da un lato, non è facile. Quando Google riceve una query del tipo "dove giocano i Giants?" deve sapere molte cose: che la query riguarda lo sport, gli stadi in cui gioca la squadra, ecc. Deve anche fare una scelta: si tratta dei Giants della lega di baseball o della squadra di football? L'utente vuole sapere dove gioca solitamente la squadra, ad esempio in casa, oppure dove si giocherà la prossima settimana? Per determinare la risposta, Google utilizza i segnali presenti nella query e le abitudini precedenti dell'utente. "Tutto questo pensare, tutto questo ragionamento, era qualcosa che non potevamo fare qualche anno fa", ha detto Pereira.

Una volta rimossi questi ostacoli, il sistema NLP di Google può essere ulteriormente migliorato con l'aiuto del "knowledge graph". "Cominciamo a capire le cose del mondo", ha detto Gomez. Ciò consente a Google di indovinare correttamente cosa sta chiedendo l'utente, anche se il termine è scritto in modo errato o la lingua di input non è del tutto corretta. Gomes sottolinea che se qualcuno dice, ad esempio, "David Cameron" al telefono, il sistema sa già che le due parole sono spesso abbinate e che sono maschili, quindi può usare la parola alternativa "he". Anche se il microfono non avesse captato esattamente il cognome pronunciato in seguito, il “grafico della conoscenza” avrebbe potuto intuire che si riferisse al Primo Ministro britannico.

Più cose sa Google, meglio conosce i suoi utenti.

Google adesso

Nel 2004 ho chiesto a Larry Page e Sergey Brin qual era la loro visione a lungo termine per la ricerca. Page ha affermato che la ricerca sarà integrata nel cervello delle persone. "Quando pensi a qualcosa e non ne sai molto, ottieni automaticamente delle informazioni", ha affermato Brin. Il punto chiave è: "Puoi avere un dispositivo che comunica con te, o un computer che presta attenzione a ciò che accade intorno a te, e che fornisce informazioni utili".

Nel 2010, due ingegneri che lavoravano su Android, Baris Gultekin e Andrew Kirsme, intrapresero un progetto extracurricolare molto in linea con quella visione e crearono Google Now.

Secondo Gultekin, che l'anno scorso ha lasciato Google Now per dedicarsi ad altri progetti presso l'azienda, il prodotto è all'altezza delle aspettative iniziali. "L'affermazione fondamentale è che oggi i telefoni delle persone non sono intelligenti, ma possono esserlo", ha affermato. "E se potessimo unire la potenza di questi potenti dispositivi connessi a Internet con la potenza di Google?"

In altre parole, Google Now può rispondere a domande che non ti sei mai posto. Ciò significa combinare informazioni provenienti da più campi per risolvere un problema importante. Gultekin ha affermato che all'inizio creare un sistema per fare questo è stato intimidatorio, ma poi lui e i suoi soci hanno iniziato a capire come sarebbe stato possibile realizzarlo nell'ambito informatico. Anche qualcosa di così restrittivo richiede che il sistema disponga di conoscenze sostanziali: la posizione di casa e ufficio, i percorsi ottimali, le informazioni sul traffico e così via. Sarebbe sicuramente utile se Google Maps sapesse come orientarsi nella rete stradale, ma è proprio questo il punto. Google utilizzerà tutta la sua potenza per amplificare questo strumento di ricerca. Ben presto, hanno creato un'app fantastica per aiutare i pendolari. "Ma non vogliamo che questa sia solo un'app per i pendolari", ha affermato Gultekin. "Volevamo che fosse un assistente proattivo in grado di fare tante cose." Così hanno lanciato Google Now nel luglio 2012, concentrandosi su alcune aree: pendolarismo, voli, eventi sportivi, luoghi nelle vicinanze, viaggi, trasporti pubblici e meteo. Attualmente copre più di 70 settori e la sua diffusione è in rapida crescita. "La mia grande visione è che Google Now fornisca la maggior parte delle informazioni di cui hai bisogno, lasciando che tutto il resto diventi un ripiego", ha affermato Gultekin.

L’efficacia di Google Now dipende dalla profonda fusione della sua conoscenza del mondo (tutta quella che Google Search e il suo “grafico della conoscenza” forniscono) con le informazioni personali. Ecco perché si potrebbe sostenere che questo sottosettore della ricerca potrebbe essere visto come un sostituto di Google: ogni volta che Google Now fornisce una scheda informativa tempestiva, sta sfruttando una serie di servizi Google. Una comune scheda informativa combinerebbe informazioni provenienti da e-mail personali, calendario e rubrica con orari degli autobus, informazioni sul traffico e meteo.

Spesso le persone non sanno esattamente cosa fa Google Now finché non è in azione. Ad esempio, quando parcheggi l'auto, Google Now registrerà che hai parcheggiato e ricorderà dove l'hai parcheggiata, nel caso in cui tu te ne dimenticassi. Se la tua email comunica a Google Now che stai cercando casa, il servizio potrebbe inviarti foto di case in vendita o in affitto nella zona in cui vorresti vivere.

Con l'evoluzione di Google Now, questo progetto extracurricolare si è trasformato in un servizio a tempo pieno. Ma la spinta più grande si è forse verificata nel 2011, quando Apple ha introdotto Siri, che ha suscitato una certa apprensione presso la sede centrale di Google e ha attirato maggiori risorse nel progetto incentrato sulla voce. Divenne ufficialmente parte dell'organizzazione Search, anche se in realtà il team era diviso tra le divisioni Search e Android. "Sia la Ricerca che Google Now sono due cose fantastiche", ha affermato Gultekin. "Vogliamo dare informazioni alle persone prima che inizino a perquisire, ma in molti casi non sappiamo se la tua tubatura è scoppiata e hai bisogno di un idraulico."

(Naturalmente, in futuro, Google saprà quando i tuoi tubi scoppieranno o se la tua casa è in fiamme, tramite la sua attività di smart home Nest. Gultekin ha affermato che l'integrazione con Nest "potrebbe avvenire in futuro, ma non ora.")

A differenza delle versioni tradizionali della ricerca, la ricerca di Google Now funziona solo se utilizzi tutti i prodotti Google. "Larry [Page] ha affermato che la ricerca dovrebbe comprendere le tue intenzioni e fornirti le informazioni di cui hai bisogno", ha affermato Yehoshua. "Questo è un ecosistema Google e se ti registri e accedi dal tuo telefono e PC, possiamo sfruttarlo. Se vuoi ottenere informazioni sui voli e tracciare i tuoi pacchi e qualsiasi cosa da Gmail, te lo porteremo. Se non stai usando Gmail, non otterrai le informazioni, ma puoi comunque usare i nostri servizi vocali e ottenere la risposta."

Non c'è altro modo: se vuoi usare Google Now ma Gmail non è il tuo indirizzo email predefinito, non otterrai il massimo valore da Google Now o persino da Ricerca Google. "Sarebbe meraviglioso se potessimo condividere queste informazioni con tutti. Non credo che accadrà domani. Ovviamente, Apple ci farà pressione."

Google deliberatamente non tratta Google Now come un prodotto autonomo. L'azienda invece lo considera parte dell'app di ricerca. L'app non prende il nome dalla ricerca, ma da "Google". Questa nomenclatura non solo dimostra quanto in passato la ricerca sia stata strettamente associata a Google, ma anche quanto Google Now sia importante per l'azienda.

Tuttavia, il widget Google Now è ancora facoltativo. Tutti lo utilizzano tenendo a mente le avvertenze sulla privacy; il prodotto sembra onnisciente, ma serve anche a ricordarci quanto questo gigante sappia di noi. Mentre il controllo di Google sulle informazioni personali crea sempre più problemi, in particolare in Europa, dove i governi stanno spingendo per una regolamentazione più severa e sanzioni più severe o addirittura minacciando di interromperlo, le ambizioni dell’azienda di servire le masse potrebbero essere ostacolate da preoccupazioni sulla privacy. Anche per chi si fida di Google, le rivelazioni di Snowden dimostrano con quanta facilità i governi possano accedere alle nostre informazioni. Se Google Now sa dove parcheggi la tua auto, lo sa anche l'intelligence locale, giusto?

Singhal sostiene che la prima era della ricerca è stata caratterizzata da persone che immaginavano interazioni tra loro e una macchina distante. Ora questa nuova era ha rimosso quell'ostacolo. Ci aspettiamo che il telefono ci capisca. Ci aspettiamo che la ricerca sia altrettanto abile nel fornire risposte che riguardano i nostri dati personali quanto nell'estrarre informazioni da pagine web, documenti e database pubblici.

"Penso alla ricerca come all'interfaccia di tutta l'informatica", ha affermato Singhal. "Quando i dispositivi scompaiono o si riducono, come interagerai con loro? Perché la maggior parte del tempo dovrai agire - potrebbe essere semplice come suonare musica o complesso come scrivere una nota per ricordare a te stesso di acquistare il latte quando passi il vicino negozio di alimentari. O vuoi sapere se il volo di tua moglie è puntuale? O quanto è alto come Barack Obama?"

Le persone probabilmente lo danno per scontato: potrebbero persino lamentarsi del fatto che le ricerche su Google non sono quelle che erano. Ma Singhal crede che la ricerca abbia superato una barriera che ha affrontato negli ultimi decenni. "Non sono stato in grado di farlo da 20 anni come ricercatore", ha detto Singhal, riferendosi a ciò che il suo team ha realizzato per la ricerca di Google. Ha riconosciuto che molte questioni rimangono da risolvere. Ma è pieno di orgoglio quando descrive la scienza dietro i termini. Quando qualcuno fa una semplice domanda come "Perché il cielo è blu?" Google è in grado di rispondere con successo.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.