Come ha fatto l'umanità a vincere la lotta contro il vaiolo durata 3000 anni?

Le malattie infettive sono il nemico eterno della sopravvivenza dell’umanità. Tre secoli fa, l'umanità ha portato a termine il suo primo contrattacco pulito ed efficace contro una malattia infettiva. Fu una battaglia epocale.

Il vaiolo, definito dagli storici "il più grande genocidio della storia umana", durò almeno tremila anni e si diffuse in tutti i continenti del mondo. Secondo statistiche incomplete, nel XVIII secolo in Europa morirono di vaiolo almeno centinaia di milioni di persone . Il vaiolo colpì tutte le persone in egual misura, dai civili ai nobili, perfino ai re.

L'orrore del vaiolo risiede nel suo altissimo tasso di contagiosità e mortalità . L'indice infettivo di base del virus del vaiolo è 5,0 e il tasso di mortalità è prossimo al 30% . Il tasso di mortalità tra i neonati e i bambini piccoli con un sistema immunitario sottosviluppato è molto più alto di quello degli adulti. Per quanto riguarda gli altri due terzi dei sopravvissuti, la maggior parte soffrirà di conseguenze per tutta la vita, che vanno da cicatrici su tutto il corpo a danni alle funzioni corporee.

La persona che salvò definitivamente il mondo dall'oscurità del vaiolo fu un medico di campagna a cavallo: Edward Jenner, originario della Berkeley Valley, in Inghilterra.

Ritratto di Edward Jenner

Come vengono creati i vaccini? La maggior parte delle persone avrà sentito la storia del "Dr. Jenner che scoprì per caso che le mungitrici affette da vaiolo bovino potevano essere resistenti al vaiolo", ma pochi sanno come questo dottore di nome Jenner abbia dedicato la sua vita all'invenzione e alla promozione dei vaccini.

Nato nel 1749, Jenner mostrò fin da piccolo un vivo interesse per la natura. Riuscì a conciliare il suo interesse per la storia naturale con gli eccellenti risultati accademici. Tuttavia, il giovane Jenner non seguì la tradizione di famiglia e non si dedicò al lavoro ecclesiastico di alto rango. Scelse invece medicina e andò a Londra per studiare con John Hunter , un famoso medico dell'epoca. Questo mentore ebbe una profonda influenza sulla vita di Jenner. I due erano entrambi insegnanti e amici, ma la loro collaborazione e amicizia terminarono bruscamente quando Hunter morì di coronaropatia nel 1793.

Rispetto alla sua città natale, Berkeley Valley, Londra era prospera e piena di opportunità. Tuttavia, Jenner "non aveva alcuna ambizione" e declinò l'invito a diventare assistente di Hunter. Rinunciò anche alla preziosa opportunità di una spedizione scientifica globale (che avrebbe aiutato Darwin a stabilire la teoria dell'evoluzione in futuro). Ritornò risolutamente nella sua città natale e divenne un medico di campagna che viaggiava a cavallo per esercitare la professione.

A Berkeley divenne rapidamente famoso per la sua buona etica medica e per le sue competenze mediche. Jenner non solo era competente nella sua professione, ma aveva anche un forte interesse e grandi risultati in musica e poesia. Fu anche eletto membro della Royal Society of London per i suoi successi nella ricerca amatoriale di storia naturale.

1788 Articolo di Jenner sulle sue osservazioni sul cuculo

Era un medico come Jenner ad avere una formazione medica ortodossa ed era dotato di grandi capacità di osservazione e ragionamento . Dopo aver accumulato una vasta esperienza terapeutica e una notevole esperienza pratica nella scienza di storia naturale, fu in grado di unire una solida teoria a una coraggiosa pratica nel suo incontro con il vaiolo bovino e alla fine inventò un vaccino contro il vaiolo assolutamente sicuro ed efficace.

Secondo la ricerca dello studioso britannico Joseph Needham, il metodo cinese di "vaccinazione" artificiale per prevenire il vaiolo potrebbe essere apparso durante la dinastia Song o addirittura durante la dinastia Sui . Il metodo di vaccinazione contro il vaiolo venne poi diffuso in Europa attraverso il Medio Oriente. Prima della nascita di Jenner, la Gran Bretagna aveva già promosso attivamente la vaccinazione contro il vaiolo, con il sostegno di aristocratici come Lady Montagu e la famiglia reale.

Lady Montagu e suo figlio

Sebbene la vaccinazione contro il vaiolo sia efficace, non è sicura e non può essere definita un vaccino. Il metodo del vaiolo prevede che una persona sana entri attivamente in contatto con il virus di una persona infetta. Anche se la tossicità è attenuata, la patogenicità è ancora notevole e il tasso di mortalità può raggiungere il 2%. Anche nell'"Introduzione al vaiolo" del periodo Jiaqing della dinastia Qing, si descriveva che la vaccinazione contro il vaiolo mediante alimentazione nasogastrica "ha ancora un tasso di fallimento di uno su dieci", ovvero il tasso di mortalità potrebbe arrivare fino al 10%.

La vaccinazione contro il vaiolo era una questione di vita o di morte. Quando Jenner, all'età di 8 anni, venne vaccinato, dovette sottoporsi a una brutale preparazione durata 6 settimane . Fortunatamente si riprese con difficoltà.

Per prevenire il vaiolo, gli esseri umani sani devono sostenere costi e rischi estremamente elevati, il che rende questo metodo difficile da diffondere realmente e non può svolgere la funzione di isolare il vaiolo. Ciononostante, non c'è dubbio che il metodo del vaiolo abbia aperto la strada all'invenzione dei vaccini.

Dipinto raffigurante l'inoculazione di Jenner

Nel 1768, un medico di nome Foster scoprì durante il processo di vaccinazione contro il vaiolo che alcune persone non mostravano le normali reazioni alla vaccinazione dopo essere state vaccinate e, senza eccezioni, queste persone avevano contratto il vaiolo bovino.

Una volta Foster convocò altri dottori durante un convegno medico locale per studiare la correlazione tra vaiolo bovino e vaiolo umano. Sfortunatamente, aveva l'idea preconcetta che gli effetti collaterali e il potere protettivo del vaiolo bovino non avessero alcun vantaggio rispetto al vaccino contro il vaiolo umano allora maturo, e credeva erroneamente che non tutti i "vaioli bovini" potessero prevenire il vaiolo, quindi non era interessato a condurre ulteriori ricerche e i medici presenti erano sostanzialmente d'accordo con la sua idea.

A quel tempo, Jenner, che aveva solo 19 anni, era solo un apprendista e non era qualificato per partecipare a riunioni mediche. Tuttavia, all'incontro era presente anche l'insegnante di Jenner, il dottor Ludlow. Quando Jenner venne a conoscenza di questa scoperta, il seme dell'esplorazione e della verità fu piantato nel suo cuore. Quando finalmente ottenne la qualifica per effettuare vaccinazioni contro il vaiolo, Jenner effettuò una grande quantità di attente osservazioni, ricerche e verifiche sui pazienti affetti da vaiolo bovino a cui riuscì ad avere accesso.

Nel 1798 pubblicò il primo dei suoi fondamentali articoli sul vaccino contro il vaiolo: An Inquiry into the Causes and Operations of the Variola Vulgaris . Jenner registrò meticolosamente i casi di immunità al vaiolo dopo averli effettivamente osservati e confermati, e presentò le sue scoperte come prova:

"Quando il virus del cavallo infetta direttamente gli esseri umani, non è detto che le persone acquisiscano resistenza al vaiolo, ma quando il virus viene trasmesso dai cavalli alle mucche, il pus prodotto nelle mammelle della mucca può sicuramente rendere le persone resistenti al vaiolo."

Un'indagine sulla causa e l'effetto del vaccino contro il vaiolo

In un'epoca in cui malattie e pestilenze erano ancora ampiamente considerate forze demoniache, Jenner fu molto cauto e audace nel fare una speculazione così avanzata nel suo articolo:

"L'agente del vaiolo era un agente patogeno peculiare prodotto da cavalli malati, e ciò potrebbe essersi verificato ripetutamente fino a quando non si verificarono nuovi cambiamenti nell'agente che lo resero contagioso per gli esseri umani, il che alla fine portò a questa comune piaga in grado di causare devastazione tra gli esseri umani."

Oggi non è difficile per noi affermare che questa conclusione non è esatta, ma a quei tempi era estremamente rara nella comunità scientifica. Dopotutto, solo più di cento anni dopo gli uomini scoprirono finalmente che batteri e virus erano la fonte delle malattie umane.

Nel 1799, grazie alla pratica, aveva acquisito piena fiducia nelle sue idee e pubblicò "Ulteriori opinioni sulla vaccinazione contro il vaiolo", iniziando a chiedere al pubblico la vaccinazione contro il vaiolo bovino.

Nel corso della sua vita Jenner pubblicò sei articoli sui vaccini, i primi tre dei quali riguardavano l'invenzione dei vaccini. Questi preziosi documenti di grande valore scientifico costituiscono una prova schiacciante del fatto che egli sia l'inventore dei vaccini.

Statua di Jenner nella cattedrale di Gloucester

Prima che Jenner inventasse un vaccino contro il vaiolo davvero sicuro, un medico aveva già acquisito prestigio familiare e un'enorme ricchezza utilizzando una semplice modifica del metodo di vaccinazione contro il vaiolo, con un tasso di mortalità pari allo 0,2%, ed aveva esteso la sua attività in diversi Paesi. Se Jenner avesse voluto, il suo vaccino contro il vaiolo gli avrebbe procurato fama e ricchezza incommensurabili.

Ma proprio come la giovane Jenner scelse la campagna anziché Londra, la Jenner di mezza età scelse di aiutare il mondo anziché ottenere fama e fortuna. Pubblicò gratuitamente la sua invenzione al mondo e dedicò tutta la sua vita a promuovere il vaccino contro il vaiolo , che si diffuse ampiamente in tutto il mondo e salvò un numero incalcolabile di vite.

Nel maggio 1980, l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò il vaiolo completamente debellato, diventando la prima e unica malattia infettiva nella storia dell'umanità ad essere stata veramente debellata.

Nel 1980 il vaiolo fu dichiarato debellato

Oggigiorno l'immunologia è da tempo all'avanguardia nel campo medico. I vaccini hanno salvato innumerevoli persone dalle malattie e sono stati raggiunti anche alcuni risultati nella prevenzione del cancro, la regina di tutte le malattie. L'esistenza dei vaccini è diventata un fatto comune ed è strettamente correlata a ciascuno di noi. Già ora è difficile per noi immaginare come sarebbe il mondo senza vaccini.

Più di due secoli fa, il dottor Jenner avrebbe mai potuto immaginare che i suoi successi avrebbero avuto un impatto così grande? Immagino che non sia possibile. Ma le sue preziose qualità di medico difesero la vittoria nella battaglia per la sopravvivenza dell'umanità.

Esiste una guerra senza fine tra gli esseri umani e le malattie. A parte i nemici noti, non possiamo mai prevedere quando e dove apparirà il prossimo demone sfrenato.

Ma abbiamo vinto e non ci arrenderemo mai.

——Problemi di interazione——

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Quali profondi impatti ha avuto sulla società umana?