Molti pazienti del team di chirurgia mammaria del Zhongshan Second Hospital hanno sviluppato il cancro. La colpa è davvero dei reagenti?

In risposta alla voce diffusa online secondo cui "molti membri del team di ricerca sulla chirurgia del seno del secondo ospedale di Zhongshan hanno il cancro", l'ospedale ha reagito rapidamente; ma per il grande pubblico la credibilità della "smentita delle voci" potrebbe non essere più forte di quella delle voci stesse. In questo caso, il pensiero logico abbinato al buon senso scientifico resta il nostro strumento fondamentale per distinguere il bene dal male.

Scritto da | Wang Chenguang

Il 7 novembre circolavano voci sui media secondo cui a molti membri del team di ricerca sulla chirurgia del seno del Secondo Ospedale Affiliato dell'Università Sun Yat-sen era stato diagnosticato un cancro. La voce è vaga, ma l'intenzione e la direzione sono molto chiare, ovvero che il gruppo di ricerca sta conducendo ricerche sui tumori e si dice che il cancro di molti membri del gruppo di ricerca sia direttamente correlato al loro lavoro di laboratorio. Le voci sostenevano anche che il team di ricerca avesse utilizzato reagenti cancerogeni per creare modelli tumorali negli animali e che il responsabile del team di ricerca avesse convocato una riunione in seguito e avesse chiesto che tali reagenti venissero rimossi dal laboratorio il prima possibile.

L'incidente degenerò rapidamente. Solo poche ore dopo, l'autore ha ricevuto richieste su WeChat da parte di molti amici provenienti da diversi settori, che chiedevano informazioni sulla possibilità che l'incidente si verificasse. La risposta dell’autore è che è impossibile che così tante persone sviluppino il cancro al seno e al pancreas in un breve lasso di tempo come si vocifera.

Il motivo per cui oso trarre questa conclusione prima che le autorità competenti rispondano è dovuto alla velocità con cui si sviluppa il tumore. Spesso la gente comune non capisce questa domanda: quanto tempo ci vuole perché un tumore maligno raggiunga dimensioni tali da poter essere rilevato?

La risposta è semplice: molto tempo. La durata esatta varia da persona a persona e da tipo a tipo di tumore. In generale, lo sviluppo dei tumori è molto più lento di quanto la maggior parte delle persone immagini: può durare dieci, più di dieci o addirittura diversi decenni. Ciò è diverso dall'intuizione di alcune persone. Nella maggior parte dei casi, la diagnosi di cancro viene effettuata tramite esami medici dopo la comparsa dei sintomi, il che può facilmente indurre le persone a credere erroneamente che la comparsa e la formazione del tumore siano avvenute poco prima della comparsa dei sintomi.

Per comprendere questo problema, dobbiamo prima avere una conoscenza generale del processo di sviluppo del tumore. Esistono numerose teorie sulla tumorigenesi, ma quella più affermata e diffusa è l'ipotesi della "selezione delle mutazioni". La comunità scientifica medica ritiene generalmente che, indipendentemente dalle dimensioni o dall'eterogeneità di un tumore, tutto abbia origine da una singola cellula. In altre parole, a livello cellulare, lo sviluppo del tumore è visto come un processo in più fasi che coinvolge mutazioni e selezione (naturale) di geni all'interno delle cellule che migliorano gradualmente la loro capacità di sopravvivere, proliferare, invadere e metastatizzare.

Il primo passo è l'inizio del tumore, ovvero il verificarsi di determinate modifiche genetiche nelle cellule, che alla fine portano alla capacità delle singole cellule di proliferare indefinitamente.

Questa cellula iniziale continua a proliferare e a trasformarsi in un gruppo di cellule, fenomeno chiamato crescita clonale delle cellule tumorali. Questo gruppo di cellule continua a mutare durante la proliferazione. La maggior parte delle cellule smette di proliferare e alla fine muore a causa della mutazione dei loro geni, ma alcune di queste mutazioni conferiscono alle cellule vantaggi selettivi, come una crescita più rapida. I discendenti delle cellule portatrici di questa mutazione diventeranno dominanti nella popolazione tumorale, un processo chiamato selezione clonale, che è anche la seconda fase della progressione del tumore.

La selezione clonale continua durante tutto lo sviluppo del tumore. Alcuni cloni acquisiscono capacità invasive e cominciano a invadere i tessuti circostanti. Questa è la terza fase dello sviluppo del tumore, la fase di invasività.

Alla fine, le cellule tumorali entrano nella linfa e nel sangue e da lì raggiungono altri tessuti e organi, dove radicano e iniziano a crescere. Questo è il processo finale dello sviluppo del tumore, ovvero la metastasi.

Tra le voci c'è anche quella di un paziente affetto da cancro al pancreas di età inferiore ai 30 anni. Sappiamo tutti che il cancro al pancreas è un tumore altamente maligno. Una volta diagnosticata la malattia, spesso i pazienti hanno una sopravvivenza di soli pochi anni o addirittura di pochi mesi. Ma tra tutti i tumori, quello al pancreas non si sviluppa rapidamente.

Il cancro al pancreas è difficile da individuare nelle fasi iniziali perché spesso presenta pochi sintomi e le attuali tecniche di imaging non sono particolarmente utili nella diagnosi del cancro al pancreas. La stragrande maggioranza dei tumori al pancreas viene diagnosticata quando i pazienti si rivolgono al medico quando presentano sintomi, molto tempo dopo aver superato le fasi iniziali dello sviluppo.

Gli studi hanno dimostrato che ci vogliono almeno dieci anni prima che la prima mutazione cancerogena nelle cellule pancreatiche malate si trasformi in cellule cancerose. Dopo la comparsa della prima cellula cancerosa, ci vogliono in media circa sette anni perché questa si divida in miliardi di cellule prima che possa essere individuata tramite la tecnologia di imaging. La maggior parte dei tumori al pancreas ha già metastatizzato al momento della diagnosi e i pazienti muoiono in media entro due anni e mezzo da quel momento.

Si vocifera anche che sei membri del team di ricerca soffrissero contemporaneamente di cancro al seno e nessuno di loro avesse meno di 30 anni. Questo è ancora più incredibile. Anche lo sviluppo del cancro al seno è un processo lungo (che dura diversi decenni) . L'autore ha decenni di esperienza nella ricerca sul cancro (principalmente nel campo del cancro al seno) e non sa che tipo di reagenti di ricerca (compresi gli agenti cancerogeni per la modellazione dei tumori negli animali) possano indurre in modo così efficace lo sviluppo di tumori negli esseri umani in un breve lasso di tempo (entro pochi anni).

Qui dobbiamo brevemente spiegare cosa sono gli agenti cancerogeni. Come suggerisce il nome, una sostanza cancerogena è qualsiasi sostanza che può causare il cancro. È importante identificare i possibili agenti cancerogeni in modo da poter adottare misure mirate per evitare l'esposizione ad essi. Il Programma nazionale di tossicologia del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti e l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro dell'Organizzazione mondiale della sanità hanno classificato le sostanze che sono note o ragionevolmente prevedibili come cancerogene per l'uomo. Ad oggi, più di 500 sostanze sono state classificate come possibili o confermate cancerogene per l'uomo, tra cui l'amianto, i gas di scarico delle automobili, la carne lavorata e i raggi ultravioletti.

Gli agenti cancerogeni possono essere suddivisi nelle seguenti categorie in base alla loro fonte:

Gli agenti cancerogeni chimici includono le sostanze cancerogene emesse nell'ambiente dagli esseri umani, come i gas di scarico delle automobili, i prodotti e i sottoprodotti industriali e il fumo di sigaretta. Tra gli agenti cancerogeni presenti nel fumo di sigaretta figurano benzopirene, dimetilnitrosammina e composti di nichel, tutti confermati cancerogeni per l'uomo. Il fumo (compreso il fumo passivo) causa oltre il 90% dei tumori ai polmoni ed è associato anche a tumori della bocca, della gola, dell'esofago e di altre parti del corpo.

Gli agenti cancerogeni ambientali includono i raggi ultravioletti della luce solare, le radiazioni ad alta energia presenti nell'ambiente (come il gas radon) e le micotossine. I raggi ultravioletti sono la causa principale del cancro della pelle, il gas radon è la seconda causa di cancro ai polmoni dopo il tabacco e l'aflatossina prodotta dalle muffe alimentari è un importante agente cancerogeno per i tumori del tratto digerente.

Gli agenti cancerogeni biologici sono principalmente virus in grado di modificare i geni delle cellule umane, come il papillomavirus umano (HPV), il virus di Epstein-Barr (EB) e il virus dell'epatite B.

Indipendentemente dal tipo di agente cancerogeno e dal suo meccanismo cancerogeno, alla fine è necessario che induca cambiamenti nei geni all'interno delle cellule umane e poi attraversi le fasi e i processi di insorgenza ed evoluzione del tumore sopra menzionati prima di potersi finalmente sviluppare in un tumore rilevabile.

Diversi agenti cancerogeni possono causare diversi tipi di cancro a seconda del modo in cui entrano in contatto con i tessuti e gli organi umani. Inoltre, sebbene l'esposizione a sostanze cancerogene aumenti il ​​rischio di contrarre determinati tumori, ciò non significa che necessariamente si svilupperà il cancro. Sono molti i fattori che incidono sullo sviluppo del cancro in una persona esposta a sostanze cancerogene, tra cui la dose e la durata dell'esposizione, l'esposizione ad altri fattori ambientali e il background genetico dell'individuo.

Il capo del team di ricerca coinvolto nella voce è il direttore del Breast Cancer Research Center dell'Università Sun Yat-sen; il loro principale ambito di ricerca è l'immunoterapia del cancro al seno. Conoscendo le conoscenze sull'insorgenza dei tumori sopra menzionati, possiamo affermare che la voce secondo cui "sei giovani studiosi (studenti) di età inferiore ai 30 anni nel gruppo di ricerca hanno sofferto tutti di cancro al seno contemporaneamente" non regge all'esame: gli agenti cancerogeni attualmente identificati (inclusi quelli utilizzati nello studio), indipendentemente dal tipo di cancro che possono indurre, hanno scarse probabilità di trasformarsi in tumori maligni rilevabili in un breve lasso di tempo; I tumori indotti da agenti cancerogeni hanno maggiori probabilità di essere concentrati nell'apparato digerente, nell'apparato respiratorio, nella pelle e nel sistema circolatorio, che sono facilmente esposti agli agenti cancerogeni. Sebbene non si possa escludere che alcuni agenti cancerogeni possano aumentare il rischio di cancro al seno, l'impatto sarà relativamente molto più basso.

Facendo un passo indietro, anche se ci fossero realmente più pazienti oncologici contemporaneamente in un gruppo di ricerca composto da decine di persone, si tratterebbe di un evento con una probabilità estremamente bassa, ed è difficile stabilire una connessione diretta con l'ambiente di ricerca del gruppo di ricerca.

Mentre scrivevo questo articolo, l'autore ha scoperto che il secondo ospedale di Zhongshan è intervenuto in merito alle voci intorno alle 2 del mattino dell'8. È prevedibile che una parte considerevole del pubblico non crederà alla spiegazione e all'affermazione dell'ospedale: dopotutto, non tutti i membri del pubblico possono comprendere chiaramente che lo sviluppo del cancro è un processo lungo.

Risposta dell'ospedale

L'autore di questo articolo è un dottore di ricerca in biologia. È stato ricercatore presso il Sidney Kimmel Cancer Center della Thomas Jefferson University, professore associato presso il Dipartimento di Biologia del Cancro e professore presso il Peking Union Medical College. Attualmente è impegnato nella ricerca e nello sviluppo di farmaci antitumorali.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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