Perché le persone si ammalano di cancro? Il cancro è un'eredità dell'evoluzione?

Perché le persone si ammalano di cancro? Possiamo spiegarlo da una prospettiva evolutiva.

Prima di tutto, rispondiamo a una domanda: la teoria dell'evoluzione di cui stiamo parlando oggi è la teoria dell'evoluzione proposta da Darwin? In realtà non lo è. Perché quando Darwin propose la teoria dell'evoluzione nel XIX secolo, discipline come la genetica, la citologia e la tassonomia non erano ancora sufficientemente sviluppate. Pertanto la teoria dell'evoluzione di Darwin è carente di molte basi teoriche. Tuttavia, con lo sviluppo della scienza e la graduale conferma da parte di altre discipline, la correttezza della teoria dell'evoluzione è stata infine stabilita.

Tra il 1936 e il 1947, molti rami della biologia si fusero e conoscenze come la teoria dell'evoluzione di Darwin e le leggi della genetica di Mendel furono combinate per formare quella che oggi chiamiamo la Sintesi Evolutiva Moderna.

Secondo la moderna sintesi evolutiva, il processo evolutivo avviene in questo modo: i singoli organismi devono svilupparsi e metabolizzare, due processi che richiedono la produzione di nuove cellule. Nel processo di produzione di nuove cellule, le informazioni genetiche verranno replicate in modo naturale. Tuttavia, il processo di replicazione non può essere accurato al 100% e il numero di errori che si possono verificare è molto limitato: si tratta di mutazioni a livello genetico.

Sebbene queste mutazioni si verifichino, l'organismo stesso ha una funzione di correzione degli errori e la maggior parte delle cellule mutate vengono eliminate dall'organismo stesso. Quelle mantenute possono apportare nuove caratteristiche all'organismo. Il processo che segue è esattamente quello descritto da Darwin: i più adatti sopravvivono e le mutazioni che riescono ad adattarsi all'ambiente saranno preservate, mentre quelle che non riescono ad adattarsi all'ambiente saranno eliminate senza pietà.

Ripensando a questo processo, possiamo vedere chiaramente che è inevitabile che si verifichino degli errori durante la replicazione delle informazioni genetiche e alcuni di questi errori faranno sì che le cellule diventino cellule cancerose. Anche se il nostro sistema immunitario farà del suo meglio per eliminare queste mutazioni avverse, alcune di esse inevitabilmente sfuggiranno alla nostra protezione, e quelle che ci riusciranno si evolveranno gradualmente e si trasformeranno in un cancro che metterà a repentaglio la nostra salute e la nostra vita.

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In parole povere, il processo evolutivo è una legge naturale ed è inevitabile, quindi anche l'insorgenza del cancro è in una certa misura inevitabile. Che si tratti di esseri umani o di altri esseri viventi, finché vivono abbastanza a lungo e il processo di replicazione delle informazioni genetiche nei loro corpi avviene per un periodo sufficientemente lungo, saranno sicuramente colpiti dal cancro.

Pertanto, l'insorgenza del cancro è strettamente correlata alla durata della vita di un organismo. Potremmo chiederci: quando parliamo di fattori che inducono il cancro, spesso pensiamo a stimoli esterni come fumare, bere e masticare noci di betel. Ora sembra che l'incidenza del cancro sia più strettamente correlata all'età. Ci sono contraddizioni tra queste affermazioni? In realtà no.

Abbiamo già detto in precedenza che i problemi nella replicazione delle informazioni genetiche possono portare al cancro, mentre comportamenti come fumare, bere e masticare noci di betel possono stimolare le cellule e aumentare il rischio di cancro. Più si è anziani, maggiore è inevitabilmente la possibilità che si verifichino errori durante la replicazione continua a lungo termine, quindi l'opinione che "il cancro è strettamente correlato all'età" che ho appena menzionato non è in conflitto con questo punto.

In breve, se si considera il cancro dal punto di vista dell'evoluzione, questo tipo di malattia è qualcosa che gli organismi devono affrontare durante il processo di evoluzione. Partire da questo punto di vista può aiutarci a capire molte cose. Ad esempio, alcuni credono che nella società moderna, nonostante i grandi progressi della tecnologia medica, l'incidenza del cancro sia sempre più alta e ritengono che ciò rappresenti un fallimento della medicina.

Ma è vero il contrario. Questa situazione si è verificata proprio perché la tecnologia medica ha fatto passi da gigante, molte malattie non causano più la morte e l'aspettativa di vita è aumentata in modo significativo. In parole povere, è grazie ai progressi della medicina che possiamo vivere fino a un'età in cui non ci viene diagnosticato il cancro. E anche se molti tumori non possono essere curati completamente al giorno d'oggi, i medici non hanno mai smesso di fare ricerche in questo campo.

L'articolo è prodotto da Science Popularization China-Starry Sky Project (Creazione e coltivazione). In caso di ristampa, si prega di indicare la fonte.

Autore: Sun Yifei, Direttore dell'Ufficio di ricerca sulla storia dell'istruzione medica, Università medica di Hebei

Revisore: Chen Gang, vice primario, Peking Union Medical College Hospital