La battaglia finale: la battaglia tra gli esseri umani e le malattie infettive non si ferma mai

La contagiosità delle malattie infettive le rende tra le malattie più temute dall'uomo fin dall'antichità. Nella società moderna, caratterizzata da trasporti sviluppati e mobilità globale della popolazione, le malattie infettive possono diffondersi rapidamente in tutto il mondo a una velocità allarmante. Negli anni '80 il virus del vaiolo fu debellato: fu la prima volta che l'umanità debellava completamente una malattia infettiva. Ma ogni volta che scoppia una nuova malattia infettiva, l'umanità si trova ad affrontare una nuova serie di sfide. Con il continuo progresso della civiltà e della tecnologia umana, come si evolverà in futuro il rapporto tra esseri umani e malattie infettive?

Nel corso della storia, ogni epidemia di una malattia infettiva ha causato un brusco calo demografico, un declino economico e persino disordini sociali. Le malattie infettive non hanno mai smesso di tormentare l'umanità. Sradicare le malattie infettive è sempre stato il sogno dell’umanità e non abbiamo mai rinunciato a lottare contro queste malattie. Nelle battaglie contro la peste, il colera, il vaiolo, la sifilide e la tubercolosi, l'umanità ha lasciato dietro di sé "gloriose tracce di battaglia". Oltre agli agenti chimici come gli antibiotici, l'arma più efficace sviluppata dall'uomo è il vaccino.

I vaccini sono preparati biologici ricavati da batteri, virus, cellule tumorali, ecc., in grado di produrre un'immunità specifica nel corpo umano. Dopo la vaccinazione, la risposta immunitaria prodotta dal corpo umano è simile alla risposta immunitaria prodotta dall'infezione naturale. Tuttavia, i vaccini non causano malattie come virus e batteri e quindi possono prevenire in modo sicuro ed efficace le malattie infettive.

Sebbene i vaccini siano efficaci e sicuri, non sono completamente efficaci contro alcune malattie infettive. Perché? Il motivo principale è che i ceppi del virus che causano specifiche malattie infettive possono essere variabili. Ad esempio, alcune persone potrebbero comunque contrarre l'influenza anche dopo aver ricevuto il vaccino antinfluenzale. Questo perché i virus che causano l'influenza non sono solo molto diversi tra loro, ma anche molto subdoli. Continuano a mutare durante il processo di trasmissione. Il vaccino antinfluenzale è efficace solo contro alcuni tipi specifici di virus, ma non ha effetto sui virus mutati. Per questo motivo, i ricercatori scientifici monitorano costantemente ogni anno le tendenze delle mutazioni dei virus influenzali e le tipologie di ceppi prevalenti, in modo da aggiornare in tempo reale il vaccino antinfluenzale.

Inoltre, per malattie gravi come l'AIDS, nonostante le ricerche condotte dagli scienziati, nessun vaccino efficace è mai uscito dal laboratorio. Affinché la velocità di sviluppo dei vaccini tenga il passo con la velocità di diffusione delle malattie infettive, l'umanità deve comunque compiere sforzi incessanti.

Fonte dell'immagine: Ruijing Vision

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha lanciato l'allarme in un rapporto del 2007: oggi le malattie infettive si stanno diffondendo a un ritmo più rapido che mai e nuove malattie infettive stanno emergendo con una frequenza maggiore che in qualsiasi altro momento della storia. Dagli anni '70 sono state scoperte circa 40 malattie infettive, tra cui la SARS, la sindrome respiratoria mediorientale, l'Ebola, l'influenza aviaria, l'influenza A e, più di recente, il COVID-19. Si può affermare che non solo le malattie infettive esistenti non sono diminuite, ma che molte malattie infettive che prima non esistevano continuano a emergere. Perché succede questo?

Alcune delle malattie emergenti e riemergenti sono causate da processi naturali, come l'evoluzione dei patogeni nel tempo, ma molte sono il risultato di comportamenti e pratiche umane. Nel XX secolo, con la definizione della tendenza alla globalizzazione umana, sono aumentati drasticamente anche i fattori che possono causare epidemie di malattie infettive, come la rapida crescita demografica, i viaggi più frequenti e globali, la migrazione della popolazione dalle aree rurali a quelle urbane, la povertà e gli anni di guerra in alcune aree, nonché i cambiamenti ecologici distruttivi causati dallo sviluppo economico e dall'uso del territorio. Con l'aumento della popolazione umana e l'ingresso in nuove aree geografiche, aumenta la probabilità di un contatto ravvicinato tra esseri umani e specie animali che costituiscono potenziali serbatoi di agenti infettivi, con conseguente trasmissione di agenti patogeni dagli animali all'uomo e l'insorgenza di nuove malattie zoonotiche.

Inoltre, il cambiamento climatico sta diventando sempre più un fattore importante che contribuisce alla diffusione delle malattie infettive. Con il riscaldamento del clima terrestre e il cambiamento degli habitat, le malattie possono diffondersi in nuove aree geografiche. Ad esempio, l'aumento delle temperature consente alle zanzare di espandere il loro areale, consentendo la diffusione di alcune malattie in nuove aree.

I ricercatori studiano i virus sotto la protezione di indumenti protettivi (Fonte foto: Visual China)

Sebbene l'umanità abbia compiuto notevoli progressi nello studio e nella cura delle malattie infettive, il controllo e la debellamento di queste patologie presentano ancora grandi sfide. Per evitare perdite simili a quelle della pandemia di COVID-19, in futuro gli esseri umani dovranno impegnarsi nei seguenti ambiti: controllare la diffusione delle malattie infettive emergenti, ridurre l'incidenza e la distribuzione geografica delle malattie infettive emergenti, migliorare i sistemi sanitari pubblici nazionali e migliorare gli scambi antiepidemici a livello nazionale.

Vaccino: l'arma definitiva contro l'epidemia

La parola inglese “vaccino” deriva dal termine “vaiolo bovino” usato da Edward Jenner, il padre dell’immunologia. Quando gli esseri umani vengono vaccinati contro il vaiolo bovino, sviluppano anticorpi contro il virus del vaiolo. La vaccinazione ha salvato innumerevoli vite ed è riconosciuta come l'intervento sanitario più efficace e conveniente.

Storicamente, malattie infettive come l'epatite B, la rosolia, il morbillo, il vaiolo e la poliomielite sono state efficacemente controllate attraverso la vaccinazione. Soprattutto per le persone con un sistema immunitario debole, come i neonati, gli anziani, le donne incinte, ecc., molti vaccini possono essere considerati salvavita. I vaccini hanno ridotto notevolmente le epidemie di malattie infettive e rappresentano un contributo estremamente importante per l'umanità. Attualmente, l'uomo è riuscito a debellare il vaiolo grazie ai vaccini e anche il numero di infezioni della maggior parte delle altre malattie infettive è stato notevolmente ridotto dopo la somministrazione di vaccini efficaci. Tuttavia, a causa delle limitazioni delle condizioni sanitarie locali e del fatto che la maggior parte delle malattie sono zoonotiche, queste malattie infettive non sono state debellate con successo.