L'aspartame è classificato come cancerogeno di classe II. È davvero pericoloso?

Introduzione: In ogni caso, evitare l'aspartame è una scelta saggia, ma per chi ha assunto dolcificanti non c'è motivo di preoccuparsi troppo, perché l'aspartame è elencato come possibile agente cancerogeno.

Scritto da Wang Chenguang (dottore in biologia, ex professore del Peking Union Medical College)

Il 14 luglio, l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e il Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari (JECFA) dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura hanno pubblicato congiuntamente un rapporto di valutazione sugli effetti dell'aspartame sulla salute, classificando il prodotto sostitutivo dello zucchero più utilizzato al mondo, l'aspartame, come "possibilmente cancerogeno per l'uomo (gruppo IARC 2B)".

Ancora prima che il rapporto venisse pubblicato, la voce secondo cui l'OMS aveva elencato l'aspartame tra le sostanze cancerogene aveva già travolto l'industria alimentare dei sostituti dello zucchero come un uragano. Cosa ha causato la trasformazione improvvisa dell'aspartame da "dolce angelo" a "diavolo cancerogeno"? Quanto è sicuro l'aspartame?

Valutazione pre-commercializzazione scientifica e prudente

Prima di svelare ulteriormente il vero volto dell'aspartame, è necessario fare una breve panoramica delle organizzazioni e delle istituzioni menzionate all'inizio: OMS, JECFA e IARC. L'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità), il JECFA (Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari) e l'IARC (Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro) sono tutte agenzie specializzate delle Nazioni Unite che svolgono compiti e responsabilità rilevanti in diversi settori.

Chi ha appena vissuto tre anni di pandemia di COVID-19 non è nuovo al nome OMS. In quanto agenzia delle Nazioni Unite, l'OMS si occupa degli affari di salute pubblica a livello mondiale. Il suo obiettivo è guidare e coordinare la politica sanitaria globale e garantire a tutti l'accesso a un'assistenza sanitaria di elevata qualità.

Il JECFA è un comitato di esperti istituito congiuntamente dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) e dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), responsabile della valutazione dei rischi per la salute umana derivanti da additivi alimentari, residui di pesticidi e residui di farmaci veterinari. L'agenzia fornisce valutazioni scientifiche e stabilisce standard internazionali per la sicurezza alimentare.

L'IARC è un ramo professionale dell'OMS dedicato allo studio delle cause e alla prevenzione del cancro. L'IARC valuta le prove sui rischi cancerogeni di diverse sostanze e fattori per l'uomo e pubblica rapporti sulla classificazione e valutazione degli agenti cancerogeni.

Le tre istituzioni hanno focus di lavoro diversi, ma gli stessi obiettivi. Per quanto riguarda le questioni relative all'aspartame, gli esperti dell'IARC valutano le prove raccolte e ne classificano il livello di cancerogenicità; Il JECFA valuta inoltre le prove per stabilire i propri standard di sicurezza o apportare modifiche a quelli esistenti.

Allora impariamo a conoscere l’aspartame. L'aspartame è un dolcificante artificiale che è da 150 a 200 volte più dolce dello zucchero. Nel secolo scorso, la comunità scientifica si è gradualmente resa conto dei danni dello zucchero per la salute e trovare dei sostituti dello zucchero è diventato un obiettivo comune della comunità scientifica e dell'industria alimentare. L'aspartame fu scoperto nel 1965 e lanciato negli Stati Uniti nel 1981 come additivo alimentare, entrando con successo nel mercato della trasformazione alimentare.

I diversi sostituti dello zucchero hanno effetti diversi. L'aspartame è ampiamente utilizzato nelle bevande e talvolta viene impiegato come aromatizzante per i medicinali orali nell'industria farmaceutica. Tuttavia, a causa della sua instabilità termica, l'aspartame viene raramente utilizzato nei prodotti da forno che richiedono una lavorazione ad alte temperature.

L'aspartame è sul mercato da oltre 40 anni, perché ora se ne parla di nuovo della sicurezza? Forse perché l'aspartame non è stato sottoposto a rigorosi studi tossicologici prima di essere immesso sul mercato? Oppure le autorità di regolamentazione non sono riuscite a svolgere adeguatamente i loro compiti di revisione e supervisione? In realtà queste speculazioni non sono vere. Dai documenti storici si evince che il processo di valutazione prima del lancio dell'aspartame sul mercato era scientifico e cauto.

La sicurezza dell'aspartame è stata valutata per la prima volta dal JECFA nel 1975. Tuttavia, la prima riunione di valutazione non ha raggiunto una conclusione a causa della mancanza di dati sulla sicurezza dei metaboliti dell'aspartame nel corpo, le dichetopiperazine. L'anno successivo, il JECFA riesaminò la questione e stabilì che le informazioni erano ancora incomplete, richiedendo al richiedente di fornire ulteriori dati sulla sicurezza della dichetopiperazina. Nel 1977, nuovi dati provenienti da sperimentazioni su animali e esseri umani indicarono che le dichetopiperazine non presentavano rischi per la salute.

A questo punto, la sicurezza dell'aspartame è stata pienamente dimostrata, ma questo è solo il primo passo per completare l'ingresso dell'aspartame sul mercato come additivo alimentare. Il compito del JECFA non è solo quello di valutarne la sicurezza, ma anche di determinare la dose giornaliera accettabile di un additivo sulla base dei dati sulla sicurezza. Il comitato richiede ai richiedenti di fornire dati verificati per garantire la validità dei dati tossicologici. Dopo altri due anni, il JECFA ha finalmente ricevuto e accettato le prove che convalidavano i dati tossicologici. Nel 1980, il JECFA ha valutato sistematicamente molteplici studi sulla sicurezza in vivo condotti su animali e diversi studi sull'uomo e alla fine ha stabilito che la dose giornaliera accettabile (DGA) di aspartame era compresa tra 0 e 40 mg per chilogrammo di peso corporeo e che la DGA del suo metabolita dichetopiperazina era compresa tra 0 e 7,5 mg/kg di peso corporeo.

Da allora, le autorità di regolamentazione alimentare di vari Paesi hanno potuto fare riferimento alle normative di cui sopra per stabilire i limiti di utilizzo sicuro nel proprio Paese. Negli Stati Uniti, i dolcificanti artificiali come l'aspartame sono regolamentati dalla Food and Drug Administration (FDA), che fissa la DGA per l'aspartame a 50 mg per chilogrammo di peso corporeo. L'agenzia dell'UE responsabile della regolamentazione degli additivi alimentari ha fissato la DGA per l'aspartame a 40 mg per chilogrammo di peso corporeo.

Come interpretare questo numero? Possiamo dirlo in modo più pratico: se una persona non beve acqua durante il giorno e beve solo bevande senza zucchero contenenti aspartame, l'assunzione giornaliera di aspartame è di circa 8-9 mg per chilogrammo di peso corporeo, che è meno di 1/5 del limite massimo raccomandato; oppure una persona che pesa circa 60 chilogrammi dovrebbe bere più di 30 lattine di bevande contenenti aspartame ogni giorno per raggiungere il limite massimo di assunzione prescritto.

Non ci sono prove definitive che l'aspartame causi il cancro

L'affermazione che l'aspartame provochi il cancro non è una novità degli ultimi anni; questa preoccupazione esiste fin dal giorno del lancio sul mercato. Le prime prove sul rischio di cancro provengono da studi condotti da scienziati italiani sui ratti, che hanno dimostrato che l'aspartame potrebbe aumentare il rischio di alcuni tumori del sangue (leucemie e linfomi). Tuttavia, questo risultato non è stato ampiamente riconosciuto dalla comunità scientifica ed è incoerente con i risultati degli studi epidemiologici sul cancro condotti sulla popolazione.

Sulla base di un esame completo di tutte le prove, le autorità di regolamentazione di diversi paesi e regioni hanno espresso le rispettive conclusioni. La FDA statunitense ritiene che l'uso dell'aspartame come dolcificante sia sicuro e non rappresenti un rischio per la salute; Anche l'Autorità europea per la sicurezza alimentare non accetta le prove secondo cui l'aspartame aumenti il ​​rischio di leucemia, tumori cerebrali o vari tipi di cancro. Sebbene la ricerca sulla cancerogenicità dell'aspartame sia in corso, le agenzie concordano sul fatto che gli studi svolti finora non hanno trovato prove definitive della sua cancerogenicità.

In quanto sostituto dello zucchero, l'aspartame non è il primo ad essere sospettato di avere effetti cancerogeni. Prima che l'aspartame venisse lanciato sul mercato, altri sostituti dello zucchero erano stati a lungo messi in discussione o addirittura vietati. Rivediamo la storia della saccarina e del ciclamato, lanciati in precedenza e utilizzati come dolcificanti negli additivi alimentari.

La saccarina vanta la storia più lunga tra tutti i sostituti dello zucchero, essendo entrata nell'industria alimentare alla fine del XIX secolo. Negli anni '70, alcuni studi hanno scoperto che la saccarina potrebbe essere cancerogena. In questo studio, ai topi è stata somministrata una quantità equivalente a centinaia di lattine di bevande contenenti saccarina che gli esseri umani bevono ogni giorno, e si è scoperto che l'incidenza del cancro alla vescica nei topi è aumentata in modo significativo. Sulla base di queste prove, il Canada ha rapidamente vietato l'uso della saccarina come additivo alimentare e la FDA ha successivamente vietato l'aggiunta di saccarina agli alimenti. Ma il divieto ha suscitato insoddisfazione tra l'opinione pubblica, soprattutto tra coloro che soffrono di diabete. Ben presto la FDA è scesa a compromessi, ha revocato il divieto e ha invece consentito alle aziende di trasformazione alimentare di aggiungere etichette in cui si affermava che "la saccarina può causare il cancro".

Studi successivi hanno confermato che non esiste alcun legame tra saccarina e cancro (incluso il cancro alla vescica) e che un'assunzione normale non ha evidenti effetti negativi sulla salute umana. Inoltre, i rischi per la salute, quali emorragie acute, danni al fegato e ai reni e cancro alla vescica causati dall'assunzione di grandi quantità di saccarina riscontrati negli esperimenti sugli animali, non sono stati riscontrati nelle sperimentazioni sugli esseri umani. Alla fine, sulla base delle prove, la saccarina venne rimossa dall'elenco dei sospetti cancerogeni, la FDA ritirò ufficialmente il divieto sulla saccarina e nel 2000 abrogò la legge che imponeva di etichettare i prodotti a base di saccarina con avvertenze per la salute.

Il ciclamato ha iniziato a essere aggiunto alle bevande negli anni '50. Il suo destino dopo il lancio sul mercato fu simile a quello della saccarina. Alcuni studi hanno anche scoperto che può causare il cancro alla vescica. Sulla base di questi studi, gli Stati Uniti hanno vietato l'uso della saccarina come additivo alimentare, seguiti da Canada, Regno Unito e Giappone, che da allora l'hanno vietata. Sebbene una successiva revisione di questi dati sperimentali e una valutazione di altri dati abbiano portato gli scienziati a concludere che il ciclamato non è cancerogeno, non ne è stata approvata la ricommercializzazione negli Stati Uniti. La Cina è uno degli oltre 130 paesi e regioni del mondo in cui è possibile utilizzare la saccarina.

Nel 2019, il destino della saccarina e del ciclamato è toccato infine all'aspartame. Quest'anno, un comitato consultivo composto da 29 scienziati provenienti da 18 paesi ha inserito l'aspartame tra le sostanze ad alta priorità per la revisione speciale dell'IARC del periodo 2020-2024.

Quali prove hanno determinato questo cambiamento?

L'aspartame verrà idrolizzato e assorbito una volta entrato nel tratto gastrointestinale. Il processo di idrolisi produce metanolo, acido aspartico e fenilalanina. Il fegato è l'organo che metabolizza il metanolo. Una volta assorbito nel sangue, il metanolo viene prima ossidato in formaldeide nel fegato e poi ulteriormente ossidato in acido formico. Il metanolo, la formaldeide e l'acido formico sono tutti tossici per il fegato.

Diversi studi recenti hanno rivalutato la cancerogenicità dell'aspartame. Uno studio sui topi ha scoperto che le madri che consumavano aspartame durante la gravidanza presentavano un rischio maggiore di cancro nei loro cuccioli. Una recente indagine epidemiologica condotta in Francia sulla popolazione ha affermato che il consumo di aspartame aumenta il rischio di cancro, e questo include quasi tutti i tipi di cancro: cancro all'esofago, cancro allo stomaco, cancro al fegato, cancro al colon-retto, cancro orale, cancro alla faringe, cancro alle ovaie, cancro all'endometrio, cancro alla prostata, linfoma, mieloma, ecc.

Sono stati questi studi a spingere le agenzie competenti dell'OMS a riesaminare l'impatto dell'aspartame sulla salute. Ma questa è solo una parte delle prove disponibili per valutare gli effetti dell'aspartame sulla salute e si può dire che siano prove molto scarse. Ulteriori prove dimostrano che l'aspartame non presenta questi rischi cancerogeni. Inoltre, le prove di cui sopra sono difficili da dimostrare direttamente che l'aspartame sia cancerogeno.

Innanzitutto, molti alimenti vengono scomposti in metanolo nel tratto gastrointestinale, ed è inevitabile che tracce di metanolo entrino nel corpo umano. Questa speculazione rende difficile stabilire gli effetti negativi dell'aspartame sulla salute. In secondo luogo, il rischio cancerogeno per tutti i tipi di tumore non può stabilire una relazione diretta tra aspartame e cancro. Proprio come gli zuccheri non causano direttamente il cancro, un consumo eccessivo di dolci provoca obesità, che è quindi associata al cancro: si tratta più dell'impatto combinato di diverse abitudini di vita che di un singolo ingrediente della dieta.

Le prove scientifiche che dimostrano il contrario abbondano. Ad esempio, un'ampia indagine epidemiologica condotta dal National Cancer Institute (NCI) nel 2006 ha esaminato le abitudini alimentari di 500.000 pensionati americani e ha seguito queste persone per più di 5 anni. Si è poi concentrato sul confronto del tasso di incidenza del cancro tra le persone che bevevano frequentemente quattro bevande contenenti aspartame, confrontandole con quelle di altri gruppi. Lo studio ha scoperto che un consumo elevato di bevande contenenti aspartame non è associato allo sviluppo di linfoma, leucemia o tumori cerebrali.

Naturalmente anche questo studio presenta dei difetti. Lo sviluppo del cancro è un processo lungo e 5 anni potrebbero non essere sufficienti per vedere la differenza. Ma nel 2013, una meta-analisi dei dati di ricerche epidemiologiche condotte negli ultimi 10 anni è giunta anch'essa a una conclusione coerente con lo studio dell'NCI.

Quanto sono spaventosi gli agenti cancerogeni di classe 2?

Vediamo ora come l'IARC classifica le sostanze cancerogene.

Le sostanze cancerogene di classe 1 sono sostanze chiaramente cancerogene per l'uomo. In questa categoria sono inclusi l'inquinamento atmosferico, i raggi ultravioletti, l'aflatossina, l'amianto, il cromo esavalente, la diossina, la formaldeide, le bevande alcoliche, il tabacco, la noce di betel, ecc.

La categoria 2 comprende le sostanze sospette di cancerogeno e si suddivide ulteriormente in 2A e 2B. Gli agenti cancerogeni di classe 2A sono sostanze con un elevato potenziale di causare cancro, con prove limitate a studi in vivo sugli animali e nessun dato sull'uomo a supporto. Sono cancerogeni per l'uomo solo in teoria, come la carne rossa e quella lavorata. Le sostanze cancerogene di classe 2B, in cui è classificato questa volta l'aspartame, si riferiscono a sostanze per le quali vi sono prove molto limitate di essere cancerogene. Anche negli animali le prove sono insufficienti o i dati sono incoerenti. In questa categoria rientrano caffè, kimchi, radiazioni dei telefoni cellulari, gasolio e benzina.

Le categorie 3 e 4 appartengono a sostanze per le quali non vi sono prove a sostegno della loro cancerogenicità o che sono chiaramente non cancerogene e non vengono qui discusse.

Esistono grandi disaccordi sulla cancerogenicità dell'aspartame, anche nei dati sugli animali. Sulla base di ciò, l'autore ritiene che sia molto ragionevole classificare l'aspartame nella Classe 2B, insieme al caffè, al kimchi, ecc.

Come si fa a scegliere qualcosa che è elencato come "possibilmente cancerogeno"? In breve, bilanciare rischi e ricompense. Non smetteremo di mangiare carne rossa perché è classificata come cancerogena di classe 2A, né rinunceremo a bere caffè perché è classificata come cancerogena di classe 2B, e non rinunceremo a usare i telefoni cellulari perché le radiazioni sono classificate come cancerogena di classe 2B.

A metà maggio, l'OMS ha pubblicato delle linee guida che evidenziano i problemi dei sostituti dello zucchero, sottolineando la raccomandazione di non controllare il peso attraverso una dieta a base di sostituti dello zucchero; Anche i sostituti dello zucchero presentano altri potenziali rischi per la salute. Ma i sostituti dello zucchero non sono del tutto inutili. L'amore per il dolce è inscritto nei geni umani nel corso della lunga storia dell'evoluzione. Nell'attuale mondo materiale relativamente abbondante, le calorie che assumiamo attraverso il cibo superano quelle che consumiamo, il che porta a una serie di malattie croniche come diabete, ipertensione e malattie cardiovascolari. Ma la ricerca (psicologica) di dolcezza da parte degli esseri umani non si ferma solo perché viene soddisfatto il loro bisogno fisiologico di calorie. Se proprio non si riesce a resistere alla tentazione del dolce, consumare bevande e cibi senza zucchero con moderazione è una seconda scelta, soprattutto per i pazienti diabetici. Ciò non è in conflitto con le linee guida emanate dall'OMS.

D'altro canto, anche se l'aspartame non è elencato come cancerogeno di classe 2, non possiamo bere bevande contenenti sostituti dello zucchero senza restrizioni. Perché la dolcezza delle bevande zuccherate, come quelle analcoliche, aumenta la fame, inducendo le persone a mangiare troppo e ad aumentare di peso. Oltre a ciò, esistono studi che dimostrano che l'aspartame presenta altri rischi per la salute, come già accennato in precedenza.

Indipendentemente dal fatto che l'aspartame sia elencato come "possibile cancerogeno per l'uomo", per il bene della salute è meglio rinunciare ai dolcificanti; e per coloro che hanno assunto dolcificanti non c'è motivo di preoccuparsi troppo perché l'aspartame è elencato come cancerogeno di classe 2.

Riferimenti:

[1] https://cdn.who.int/media/docs/default-source/nutrition-and-food-safety/july-13-final-summary-of-findings-aspartame.pdf?sfvrsn=a531e2c1_5&download=true

[2] https://ehjournal.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12940-021-00725-y

[3] Gruppo Priorità Monografie IARC. Raccomandazioni del gruppo consultivo sulle priorità per le monografie IARC. Lancet Oncologia 2019; Italiano: 20(6):763–764.

[4] https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/diet/artificial-sweeteners-fact-sheet

[5] https://monographs.iarc.who.int/wp-content/uploads/2023/06/Meeting134-QA-June2023.pdf

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.