Sconfiggere la lebbra del millennio: il momento clou della storia umana contro le epidemie nel XX secolo

Autore: Shurui Chen dell'Università di Nagoya

Questa era una malattia che un tempo terrorizzava la gente. Fino alla seconda metà del secolo scorso, gli esseri umani non erano ancora in grado di affrontarlo. I pazienti avrebbero dovuto sopportare la tortura di continue mutilazioni fisiche e il dolore di essere costretti a rimanere isolati dal mondo durante i decenni di malattia. Fortunatamente, i progressi compiuti nel XX secolo in campi quali la microbiologia e lo sviluppo di antibiotici sono stati sufficienti a consentire all'uomo di domare questo diavolo che un tempo si nascondeva nell'oscurità. La sconfitta della lebbra e della discriminazione che ne è derivata è senza dubbio un momento culminante nella lotta dell’umanità contro le epidemie nel XX secolo.

La fonte del male migliaia di anni fa

La lebbra è una malattia infettiva cronica causata dal Mycobacterium leprae e dal Mycobacterium leprae disseminato. Può danneggiare varie parti del corpo umano, tra cui pelle, occhi, naso, fegato, ossa e nervi. Dopo che la malattia si manifesta, compaiono granulomi nel sistema nervoso, nelle vie respiratorie, nella pelle e negli occhi del paziente, causando la perdita della percezione del dolore nella zona interessata, con conseguenti spesso ripetute lesioni agli arti e la necessità di amputazione. Possono manifestarsi anche sintomi di debolezza e scarsa vista. La lebbra si trasmette principalmente attraverso goccioline, ma in realtà è molto debolmente contagiosa. Nelle fasi iniziali dell'infezione i pazienti non presentano sintomi e il periodo di incubazione può durare dai 5 ai 20 anni.

La lebbra è una malattia presente nel mondo da migliaia di anni. Già nel 2400 a.C. si trovavano testimonianze di lebbra su papiri egiziani; la parola "lebbra" apparve nei classici sanscriti indiani nel 1400 a.C.; Nell'antica Cina, ci sono documenti risalenti alla tarda dinastia Yin e all'inizio della dinastia Zhou (1066 a.C.), che affermano che "Jizi dipinse il suo corpo in modo da sembrare lebbroso per evitare un disastro fatale", il che dimostra che la malattia di Jizi era falsa, ma la lebbra era effettivamente comparsa in Cina a quel tempo. Durante le dinastie Sui e Tang esistevano ospedali per i lebbrosi chiamati "Lirenfang". Durante la dinastia Song, il ridicolo di Su Dongpo "Quando il vento soffia forte, le mie sopracciglia volano. Come posso trovare un uomo coraggioso che protegga il mio ponte nasale?" in realtà stava usando la poesia di Liu Bang per prendere in giro il suo amico Liu Xu che soffriva di lebbra.

Poiché all'epoca la lebbra era incurabile e la devastazione che causava al corpo umano era incurabile, la semplice affermazione "Ho contratto la lebbra" era sufficiente a far fuggire parenti e amici a dieci miglia di distanza. Prima della fondazione della Repubblica Popolare Cinese, la lebbra era incurabile. Oltre a suscitare compassione, i pazienti affetti da questa "malattia incurabile" venivano spesso uccisi brutalmente. Il governo adottò misure come l'espulsione, la sepoltura viva, la fucilazione e l'incendio dei lebbrosi, misure che resero la gente ancora più spaventata dalla lebbra, perché a quel tempo averla era diventato un "crimine" punibile con la morte.

Lebbra da esposizione alla luce solare

Verso la fine del XIX secolo, gli scienziati medici europei sottolinearono chiaramente che la lebbra è una malattia infettiva causata dal Mycobacterium leprae. In altre parole, a quel tempo gli scienziati avevano già dato un nome proprio alla lebbra. Questa malattia non era una "punizione divina" o una "retribuzione di causa ed effetto", come affermano le religioni. La gente cominciò gradualmente a comprendere che per i malati di lebbra era una sfortuna contrarre la malattia.

Dati di ricerche successive effettuate in patria e all'estero hanno dimostrato che l'infettività e l'incidenza della lebbra sono basse, oltre il 90% delle persone ha un'immunità naturale al Mycobacterium leprae e il tasso di incidenza dei familiari che hanno stretti contatti con pazienti affetti da lebbra non è elevato. Oltre l'85% delle famiglie non ha un secondo caso di lebbra.

Negli anni '40, i farmaci sulfonici sviluppati da scienziati americani entrarono nel mercato, inaugurando una nuova era nella chemioterapia contro la lebbra. Verso la fine degli anni '40, il personale medico scoprì che la somministrazione orale di dapsone poteva uccidere efficacemente i batteri della lebbra e un gran numero di pazienti guarì. Negli anni '80, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha promosso la chemioterapia combinata per curare la lebbra. Da allora, la malattia è diventata curabile, le persone hanno gradualmente superato la paura inutile e i pazienti hanno accettato attivamente la diagnosi e il trattamento. Nei successivi 20 anni, il numero di malati di lebbra in tutto il mondo diminuì del 95% e la lebbra scomparve gradualmente dall'attenzione della gente.

Non dobbiamo solo sconfiggere la malattia, ma anche sconfiggere la discriminazione

L'attività di prevenzione, controllo e cura della lebbra da parte della Nuova Cina iniziò nei primi anni '50. Nel 1950, il Ministero centrale della sanità propose di assistere i malati di lebbra e di fornire loro assistenza vitale. Nei due anni successivi, il Ministero della Salute ha avviato corsi di formazione avanzata in molte facoltà e università di medicina, per formare attivamente professionisti nella prevenzione e nel controllo della lebbra. Tuttavia, la discriminazione nei confronti dei malati di lebbra esiste ancora. Nonostante gli slogan di assistenza siano forti, la maggior parte delle persone non riesce ancora ad accettare i malati di lebbra.

Gli sguardi strani degli altri causano danni psicologici ai malati di lebbra e la forte concentrazione di malati di lebbra in alcune zone sono ragioni importanti per la creazione di villaggi per lebbrosi. Il villaggio dei lebbrosi concentra i malati di lebbra, isolandoli e curandoli, controllando al contempo la diffusione della malattia. Con l'aumento progressivo del numero di pazienti ricoverati nel villaggio dei lebbrosi, si formò un gruppo numeroso, composto per lo più da lavoratori giovani e forti. Perciò i comunisti tra i pazienti e i produttori attivi formarono una sezione del partito. Le persone realizzarono progetti di conservazione delle risorse idriche, bonificarono terreni agricoli e piantarono alberi. Durante la convalescenza, i pazienti tornarono ai loro vecchi lavori. Nel villaggio c'erano persone provenienti da tutti i ceti sociali, come sarti, fabbri e barbieri. Hanno lavorato attivamente all'interno dell'organizzazione, hanno riacquistato fiducia in sé stessi e hanno intrapreso la strada dell'autosufficienza.

Un'isola bagnata dall'amore umano

The Island, il primo romanzo della scrittrice britannica Victoria Hillrop, racconta la storia della lotta contro la lebbra nell'isola greca di Creta, rappresentata dalla famiglia Petakis. La lotta della famiglia Petters per passare dalla disperazione al recupero della speranza e la loro incessante ricerca dal dolore alla luce permettono alle persone di vedere la speranza nella tristezza della vita e ciò che lava via la sporcizia e porta calore è il grande amore umano.

La famiglia Petrus comprende diverse generazioni. La prima generazione, Irene, ha avuto la sua vita distrutta dalla lebbra, la seconda generazione, Maria, ha avuto la sua vita distrutta ma alla fine è rinata, la terza generazione, Sofia, si è vergognata quando i suoi parenti hanno sofferto di malattia ma alla fine è tornata nella sua città natale guidata dalla figlia, e la quarta generazione, Alexis, è stata ispirata dalle storie delle generazioni precedenti e ha ritrovato se stessa.

La lotta di questa famiglia contro la malattia è un microcosmo dei malati di lebbra e dei loro parenti nella società di quel tempo. Alcune persone resistono coraggiosamente, irradiando la luce dell'umanità; altri eludono e nascondono la verità, spaventati prima ancora che la malattia si manifesti. Ciò dimostra la codardia del lato oscuro della natura umana. "L'isola" è il luogo in cui è iniziata la tragedia, ma le persone sull'isola che hanno collaborato attivamente al trattamento hanno vissuto e lavorato in pace e serenità, alla fine hanno sconfitto la malattia e sono tornate dalle loro famiglie. Un'isola così "oscura" alla fine divenne un paradiso.