Le bevande sono sane se contengono sostituti dello zucchero?

Quando si parla di cose dolci, la prima cosa che ci viene in mente è sicuramente lo zucchero. Gli esseri umani consumano zucchero da un lato per reintegrare le energie e dall'altro per godere del piacere che deriva dalla dolcezza. Tuttavia, gradualmente, è stata stabilita una chiara correlazione tra "zucchero" e "carie", "obesità", "glicemia alta", ecc. Un consumo eccessivo di zucchero può causare varie malattie. Nacquero i dolcificanti sostitutivi dello zucchero. Le bevande dimagranti sostitutive dello zucchero furono lanciate già negli anni '50. Oggi nei supermercati è possibile trovare un'ampia varietà di alimenti e bevande sostitutivi dello zucchero etichettati "zero zuccheri", "zero calorie" e "zero energia".

Quindi, cosa sono esattamente i sostituti dello zucchero? È davvero così salutare come sostengono i commercianti?

Tuchong creativo

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Dolcificanti e sostituti dello zucchero

Per capire cosa sono i sostituti dello zucchero bisogna partire dalla classificazione dei dolcificanti. I dolcificanti sono sostanze in grado di conferire al cibo un sapore dolce. A seconda che riescano a generare calorie per fornire energia al corpo umano, i dolcificanti possono essere suddivisi in dolcificanti nutritivi e dolcificanti non nutritivi.

Come suggerisce il nome, i dolcificanti nutritivi possono fornire energia al corpo umano e comprendono principalmente zuccheri e alcoli di zucchero. I carboidrati sono la principale fonte di energia per il nostro corpo. Ogni grammo di zucchero può produrre circa 4 kcal di calorie. I dolcificanti zuccherini più comuni nella vita quotidiana includono glucosio, fruttosio, lattosio, saccarosio, maltosio, ecc. Un altro tipo di dolcificante nutritivo, gli alcoli di zucchero, tra cui xilitolo, sorbitolo, maltitolo, ecc., possono anch'essi fornire energia al corpo umano, rilasciando circa la metà delle calorie degli zuccheri, e ogni grammo di alcol di zucchero può produrre 2,1 kcal di calorie.

Anche i dolcificanti non nutritivi si dividono in due categorie. Uno sono i dolcificanti naturali come lo stevioside, il mogroside e altri dolcificanti estratti dalle piante; l'altro sono i dolcificanti sintetizzati artificialmente. I dolcificanti comuni di questo tipo includono aspartame, sucralosio (sucralosio), saccarina, acesulfame potassico, neotame, ecc. Le caratteristiche di questo tipo di dolcificante sono che non contiene quasi calorie ma è estremamente dolce.

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La sostanza più dolce Luguname

Quanto può essere dolce?

La saccarina è il primo dolcificante artificiale. Fu creato nel 1878 ed è 350 volte più dolce del saccarosio. Durante la prima guerra mondiale, quando le scorte scarseggiavano, le vendite di saccarina erano sbalorditive. Tuttavia, in seguito fu considerato un rischio cancerogeno e fu vietato nel 1977. Solo nel 1991 i ricercatori scoprirono che la saccarina non causava il cancro. Successivamente venne utilizzato come dolcificante nei pasti volti a ridurre i grassi o per i pazienti diabetici.

Esiste anche un dolcificante molto, molto dolce chiamato neotame , il cui ingrediente è l'estere N-[N-(3,3-dimetilbutil)-L-α-aspartil]-L-fenilalanina-1-metile, e la sua dolcezza può essere più di 8.000 volte quella del saccarosio. Quanto è dolce 8.000 volte più dolce del saccarosio? L'autore ha acquistato una lattina di Neotame per curiosità. Quando aprì la lattina di dolcificante, riuscì a sentire il sapore dolce in bocca semplicemente annusandolo, e il sapore dolce durò per ben 10 minuti. Si dice che la dolcezza di un cucchiaino di neotame possa coprire la dolcezza del saccarosio che consumiamo in un anno!

Neotame acquistato dall'autore (Fonte: Fotografato dall'autore)

Naturalmente il Neotame non è la sostanza più dolce del mondo. La sostanza più dolce al mondo è una sostanza chiamata Lugduname, sviluppata presso l'Università di Lione, in Francia, nel 1996. Il Lugduname è circa da 220.000 a 300.000 volte più dolce del saccarosio, ma attualmente non è utilizzato come dolcificante negli alimenti.

La struttura di Luguname (Fonte: wikimedia)

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Anche i sostituti dello zucchero influiscono sulla glicemia?

Secondo l'opinione tradizionale, i dolcificanti artificiali generalmente non vengono assorbiti e degradati dall'organismo umano. Vengono espulsi dall'organismo nello stesso modo in cui vengono assunti e non influenzano le concentrazioni di zucchero nel sangue. Ma già nel 2014 i ricercatori avevano scoperto un collegamento tra i cambiamenti nel microbioma e la risposta della glicemia nei topi dopo aver assunto un sostituto dello zucchero. Un recente studio accademico pubblicato sulla rivista Cell dimostra che i dolcificanti non nutritivi influenzano i livelli di zucchero nel sangue umano.

Effetti dei dolcificanti artificiali sulla glicemia (Fonte: Riferimento 1)

I ricercatori israeliani hanno scoperto che i dolcificanti artificiali influenzano il metabolismo del glucosio nel corpo, provocando alterazioni nei livelli di zucchero nel sangue. Hanno reclutato 120 volontari e li hanno divisi in 6 gruppi, 4 dei quali sono stati utilizzati come gruppi sperimentali. Mentre assumevano glucosio, è stato chiesto loro di assumere quattro dolcificanti comuni, ovvero saccarina, aspartame, sucralosio e stevia. L'assunzione di ciascun volontario era inferiore allo standard consentito dalla FDA. Il quinto gruppo di volontari ha assunto solo la stessa quantità di glucosio, mentre il sesto gruppo non ha assunto nulla. La sperimentazione è durata due settimane e i ricercatori hanno monitorato ogni giorno i livelli di zucchero nel sangue dei volontari utilizzando un misuratore di glicemia.

Quali sono i risultati sperimentali? I ricercatori hanno analizzato i dati raccolti in modo continuativo e hanno scoperto che, rispetto al quinto gruppo di volontari che assumeva solo glucosio, i livelli di zucchero nel sangue dei volontari che assumevano saccarina e sucralosio aumentavano in modo significativo. Tuttavia, quando hanno smesso di assumere i due dolcificanti sopra menzionati, i livelli di zucchero nel sangue dei volontari sono tornati alla normalità.

I dolcificanti artificiali non vengono digeriti né metabolizzati dal corpo umano. Come influiscono quindi sui livelli di zucchero nel sangue? Nei topi e negli esseri umani, la nostra capacità di digerire il cibo e di ricavarne energia non dipende solo dai nostri geni, ma anche dalle attività dei miliardi di microrganismi che vivono nel nostro apparato digerente, noti collettivamente come flora intestinale o microbioma intestinale.

I ricercatori hanno trapiantato le feci dei volontari in topi privi di germi per trasmettere a questi ultimi la flora intestinale dei volontari. I ricercatori hanno monitorato l'aumento della glicemia nei topi e hanno scoperto che questi dolcificanti non nutritivi modificavano il tipo e la quantità della flora intestinale. I batteri modificati hanno il compito di guidare il metabolismo degli zuccheri, convertendoli in energia o immagazzinandoli nell'organismo. Se la flora batterica cambia, la capacità dell'organismo di "elaborare" il glucosio ne risentirà, causando maggiori fluttuazioni della glicemia e, di conseguenza, un aumento dei livelli di zucchero nel sangue.

Naturalmente, lo studio ha scoperto che non tutti i livelli di zucchero nel sangue vengono influenzati dai sostituti dello zucchero. Sono stati selezionati sette volontari nel gruppo sperimentale e solo quattro di loro hanno riscontrato un aumento della glicemia dopo l'assunzione di dolcificanti non nutritivi. I risultati dei test sui topi sono stati simili.

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Sembra che i sostituti dello zucchero non siano come si pensava inizialmente: sostituiscono la dolcezza dello zucchero senza avere alcun impatto sull'organismo umano. Tuttavia, utilizzare sostituti dello zucchero al posto dello zucchero non è necessariamente sinonimo di salute. Sul mercato sono presenti innumerevoli "assassini" di bevande con etichette come "senza zucchero", "zero grassi" e "zero calorie". Per la sicurezza alimentare, ciò che dobbiamo fare è leggere attentamente la lista degli ingredienti prima di acquistare un alimento.

Tuttavia, se proprio non si riesce a rinunciare all'"acqua della casa dei grassi" e si deve scegliere tra bevande con "vero zucchero" e bevande sostitutive dello zucchero, allora, rispetto ai danni causati da malattie come la carie e l'obesità, è meglio scegliere bevande sostitutive dello zucchero.

Riferimenti:

[1] Suez J, Cohen Y, Valdés-Mas R, et al. Effetti personalizzati dei dolcificanti non nutritivi guidati dal microbioma sulla tolleranza al glucosio umana[J]. Cellula, 2022, 185(18): 3307-3328. e19.

【2】Brown A. Dolcificanti artificiali: amici o nemici del tuo microbioma[J]. Microrecensioni in biologia cellulare e molecolare, 2018, 4(1).

【3】 DOLCIFICANTI COFA, BANE BO R. International Journal of Pharmacy[J].

【4】 https://en.wikipedia.org/wiki/Lugduname

Autore | Denovo

Recensione | Zhang Na, ricercatore associato, supervisore di dottorato, facoltà di sanità pubblica dell'Università di Pechino

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