Perché l'influenza può essere mortale

Autore: Chen Dianjie, Quinto Centro Medico, Ospedale Generale PLA

Revisore: Zhang Xin, Vice primario, Quinto centro medico, Ospedale generale PLA

Nel nostro Paese quasi nessuno parla di "morti per influenza".

Ma in realtà, molte persone morte per infarto del miocardio, polmonite, encefalite, miocardite o shock settico hanno avuto la malattia e la morte improvvisa causate dall'influenza.

L'influenza è un'infezione respiratoria acuta causata dal virus dell'influenza. È anche una malattia altamente contagiosa e che si diffonde rapidamente. I sintomi clinici tipici sono: febbre alta improvvisa, dolori muscolari, notevole affaticamento e lievi sintomi respiratori.

Figura 1 La differenza tra l'influenza e il comune raffreddore

L'influenza può essere suddivisa in tre tipi: A (A), B (B) e C (C). I virus dell'influenza A subiscono frequentemente mutazioni antigeniche, sono altamente contagiosi, si diffondono rapidamente e hanno molte probabilità di causare epidemie su larga scala. L'influenza A (H1N1) è un tipo di influenza A.

Sebbene l'influenza sia una malattia autolimitante e talvolta guarisca da sola senza trattamento, i suoi danni superano di gran lunga quelli di altre malattie infettive respiratorie. I neonati, gli anziani e i pazienti affetti da patologie cardiache e polmonari concomitanti sono particolarmente soggetti a gravi complicazioni, come la polmonite, che può portare alla morte.

Nel 1918, la pandemia di "influenza spagnola", causata dal virus dell'influenza A (H1N1), si diffuse nelle Americhe, in Europa, in Asia e persino nelle comunità Inuit, infettando più di 500 milioni di persone in tutto il mondo e uccidendone tra i 50 e i 100 milioni. Fu l'epidemia più grave della storia dell'umanità.

Ancora oggi, più di 100 anni dopo, l'uomo non è riuscito a sconfiggere completamente l'influenza. Negli Stati Uniti, durante l'ultima grave stagione influenzale (2014/2015), più di 35 milioni di persone si sono ammalate di influenza e più di 50.000 sono morte.

Durante il picco dell'influenza tra la fine del 2017 e l'inizio del 2018, in diverse città del mio Paese (Pechino, Shanghai, Nanchino, Shijiazhuang, ecc.) il numero di visite ambulatoriali in un solo ospedale pediatrico ha superato le 10.000 al giorno. Ci fu anche un periodo in cui il pubblico "si affannava freneticamente per procurarsi il Tamiflu" e "il Tamiflu era esaurito". (Tamiflu: il nome commerciale dell'oseltamivir fosfato in Cina. È uno specifico inibitore della neuraminidasi, che può impedire al virus influenzale maturo di lasciare la cellula ospite, inibendo così la diffusione del virus influenzale nel corpo umano per curare l'influenza.)

Sebbene il tasso di mortalità dell'influenza stagionale sia oggi inferiore allo 0,1% rispetto alla pandemia influenzale del 1918 (il tasso di mortalità delle persone infette era superiore al 2,5%), l'influenza è ancora una delle malattie infettive che non possono essere ignorate.

Il motivo per cui l'influenza può essere fatale è legato alla risposta immunitaria dell'organismo dopo che il virus dell'influenza è penetrato nel corpo umano.

Fase 1 : Una volta entrato nel corpo umano, il virus dell'influenza inizia a replicarsi rapidamente e a danneggiare le cellule epiteliali del corpo. Di fronte agli "invasori" stranieri, i globuli bianchi, in quanto "guardie" dell'organismo contro gli agenti patogeni, entrano immediatamente in battaglia: attaccano il virus dell'influenza non appena lo vedono e, in molti casi, feriscono accidentalmente anche "i loro stessi cittadini".

Dopo il fumo della guerra, i virus dell'influenza erano ovunque e anche le cellule epiteliali subirono gravi perdite. Quando le cellule epiteliali vengono danneggiate, il corpo manifesta sintomi quali congestione respiratoria ed edema, un forte aumento delle secrezioni, mal di gola, congestione nasale, naso che cola e tosse.

Figura 2 (immagine protetta da copyright dalla galleria, nessuna autorizzazione alla ristampa)

Fase 2 : Mentre i globuli bianchi "sparavano continuamente", anche il virus dell'influenza "si riproduceva all'infinito" e continuava a replicarsi. Vedendo che la guerra era giunta a una situazione di stallo, i globuli bianchi decisero di intensificare la guerra ed eliminare completamente il virus dell'influenza, così escogitarono un piano per aumentare la temperatura corporea. In questo momento il corpo umano manifesta i sintomi della febbre. Il virus dell'influenza non è resistente alle alte temperature e non può replicarsi in ambienti con temperature elevate. Quando la guerra raggiungerà questo stadio, i globuli bianchi saranno generalmente i vincitori, il che significa che l'influenza sarà presto curata.

Pertanto, quando i pazienti influenzali presentano sintomi febbrili, non devono affrettarsi ad abbassare la temperatura. Dal punto di vista clinico, se la temperatura corporea dei pazienti influenzali non supera i 38,5 °C, si raccomanda generalmente di ricorrere al raffreddamento fisico solo per alleviare la febbre e i sintomi di malessere del paziente.

Figura 3 (immagine protetta da copyright dalla galleria, nessuna autorizzazione alla ristampa)

Fase 3 : se la febbre persiste e i globuli bianchi non riescono a sconfiggere il virus o addirittura a sopprimere la folle replicazione del virus dell'influenza, allora si passa alla fase successiva. Anche i globuli bianchi sono destinati a morire insieme al virus dell'influenza. I globuli bianchi attivano quindi il loro meccanismo di autodistruzione, la tempesta di citochine, e viene rilasciata la massima quantità di citochine, capace addirittura di distruggere l'intero organismo.

In questo caso, la possibilità di eliminare il virus varia da persona a persona. Ma ciò che è certo è che molti organi subiranno attacchi fatali. I pazienti con sintomi lievi possono sviluppare polmonite, mentre i casi gravi possono sviluppare condizioni critiche come sindrome da distress respiratorio acuto, shock e insufficienza multiorgano. Questo è il vero motivo per cui il virus dell'influenza può rivelarsi mortale in poco tempo.