Perché molti fumatori non si ammalano di cancro ai polmoni?

Il fumo è il fattore di rischio principale per il cancro ai polmoni e, solo negli Stati Uniti, i prodotti del tabacco causano fino al 90% dei decessi per cancro ai polmoni. Senza dubbio, il modo più sicuro per proteggersi dal cancro ai polmoni è evitare di fumare.

Ma è anche vero che non tutti i fumatori sono destinati a sviluppare il cancro.

La domanda è quindi: perché la maggior parte dei fumatori non si ammala di cancro ai polmoni? Se è così, perché dovrei smettere di fumare? La persona che si ammalerà di cancro ai polmoni potrei non essere io.

Oggi discutiamo di questo argomento.

Secondo uno studio pubblicato non molto tempo fa su Nature Genetics, alcuni fumatori non sviluppano il cancro ai polmoni perché possiedono potenti meccanismi che li proteggono dal cancro ai polmoni, limitando le mutazioni che causano il cancro.

Ciò significa che alcune persone riescono a vivere a lungo e in salute nonostante fumino molto perché il loro organismo riesce a sopprimere l'accumulo di ulteriori mutazioni causate dal fumo. Questa soppressione delle mutazioni potrebbe essere dovuta al fatto che queste persone hanno nel loro corpo sistemi molto robusti per riparare i danni al DNA o per disintossicarsi dal fumo di sigaretta.

Ciò non significa però che il fumo sia innocuo. Al contrario, questo studio conferma scientificamente che il fumo aumenta il rischio di cancro ai polmoni, aumentando la frequenza delle mutazioni cellulari.

Il motivo per cui chi fuma da molto tempo o in modo eccessivo non sviluppa il cancro ai polmoni potrebbe essere semplicemente dovuto al fatto che il suo corpo è "speciale" o che è semplicemente "fortunato".

(Fonte: Pixabay)

Come ha affermato l'autore principale Simon Spivack, professore di medicina, epidemiologia, salute della popolazione e genetica presso l'Albert Einstein College of Medicine, "Questo potrebbe rivelarsi un passo importante verso la prevenzione e la diagnosi precoce del rischio di cancro ai polmoni, allontanandosi dagli attuali ardui sforzi richiesti per combattere la malattia in fase avanzata, quando si verificano la maggior parte dei costi sanitari e delle sofferenze".

È come se l'alcol fosse un cancerogeno di prima classe, ma i geni di alcune persone le rendono più inclini a "tornare sobrie", quindi alcune persone che bevono alcol per lungo tempo non svilupperanno necessariamente un cancro al fegato, allo stomaco, ecc., ma la capacità di alcune persone di "tornare sobrie" è relativamente debole, quindi il danno del bere è maggiore e il rischio di cancro è più alto.

Questa scoperta per i fumatori può aiutare a identificare i fumatori che presentano un rischio più elevato di contrarre la malattia, in modo da poterli monitorare con particolare attenzione, soprattutto evitando comportamenti come il fumo per ridurre il rischio di cancro.

Fumo, mutazioni e cancro ai polmoni

Si ritiene da tempo che il fumo causi il cancro ai polmoni, innescando mutazioni del DNA nelle cellule polmonari sane.

"Ma questo non era stato possibile dimostrarlo fino al nostro studio perché non c'era modo di quantificare con precisione le mutazioni nelle cellule normali", ha affermato Jan Vijg, coautore corrispondente dello studio e professore di genetica molecolare presso il Single Cell Omics Center dell'Albert Einstein College of Medicine e della Shanghai Jiao Tong University School of Medicine.

Diversi anni fa, il dott. Vijg ha superato questo ostacolo sviluppando un metodo migliorato per sequenziare l'intero genoma di una singola cellula. Gli approcci basati sul sequenziamento del genoma intero a singola cellula possono introdurre errori di sequenziamento difficili da distinguere dalle mutazioni vere e proprie, il che rappresenta un grave inconveniente quando si analizzano cellule contenenti mutazioni rare e casuali.

Vijg e altri hanno affrontato questo problema sviluppando una nuova tecnologia di sequenziamento chiamata amplificazione a spostamento multiplo a singola cellula (SCMDA). Come riportato su Nature Methods nel 2017, questo approccio può affrontare e ridurre gli errori di sequenziamento.

Per esplorare il legame più profondo tra fumo, mutazioni e cancro ai polmoni, i ricercatori dell'Albert Einstein College of Medicine hanno utilizzato lo SCMDA per confrontare le mutazioni nelle normali cellule epiteliali polmonari di due tipi di persone. "Queste cellule polmonari possono vivere per anni o addirittura decenni, quindi accumulano mutazioni con l'età e il fumo", ha affermato Spivack. "Tra tutti i tipi di cellule polmonari, queste sono quelle con maggiori probabilità di diventare cancerose."

(Fonte: Albert Einstein College of Medicine)

I soggetti dello studio erano 14 non fumatori, di età compresa tra 11 e 86 anni, e 19 fumatori attivi, di età compresa tra 44 e 81 anni, che fumavano fino a 116 pacchetti all'anno (un pacchetto/anno equivale a un pacchetto di sigarette al giorno all'anno).

In primo luogo, i ricercatori hanno scoperto che con l'età le mutazioni (variazioni di singoli nucleotidi e piccole inserzioni e delezioni) si accumulavano nelle cellule polmonari dei non fumatori, mentre nelle cellule polmonari dei fumatori sono state riscontrate più mutazioni.

I ricercatori affermano che questo conferma sperimentalmente che il fumo aumenta il rischio di cancro ai polmoni aumentando la frequenza delle mutazioni, come precedentemente ipotizzato. Questo potrebbe anche essere uno dei motivi per cui pochissimi non fumatori sviluppano un cancro ai polmoni, mentre tra il 10% e il 20% dei fumatori cronici svilupperà questo tumore.

Si noti che qui è chiaramente dimostrato che il fumo aumenta il rischio di cancro ai polmoni aumentando la frequenza delle mutazioni e spiega perché dal 10% al 20% dei fumatori nel corso della vita svilupperà un cancro ai polmoni, mentre i non fumatori raramente sviluppano un cancro ai polmoni.

(Fonte: OMS)

Un'altra scoperta dello studio è stata che il numero di mutazioni cellulari rilevate nelle cellule polmonari aumentava in modo lineare con la quantità di fumo, e si è ipotizzato che il rischio di cancro ai polmoni aumentasse effettivamente. Ma la cosa interessante è che l'aumento delle mutazioni cellulari si è arrestato dopo l'esposizione a più di 23 pacchetti-anno di sigarette.

Ciò significa che i fumatori accaniti non presentano necessariamente un carico mutazionale persistentemente aumentato. I dati suggeriscono che, nonostante queste persone fossero molto fumatrici, potrebbero essere sopravvissute così a lungo perché i loro corpi sono riusciti a sopprimere l'ulteriore accumulo di mutazioni. Questo livellamento delle mutazioni potrebbe essere dovuto al fatto che queste persone possiedono sistemi molto abili per riparare i danni al DNA o per disintossicarsi dal fumo di sigaretta.

Questo spiega anche perché alcuni fumatori non si ammalano di cancro ai polmoni.

Pertanto, per questo studio accademico, i ricercatori hanno concluso che questa scoperta apre una nuova direzione di ricerca. "Ora speriamo di sviluppare nuovi test in grado di misurare la capacità di riparazione o disintossicazione del DNA di un individuo, il che potrebbe fornire un nuovo modo per valutare il rischio di cancro ai polmoni", ha affermato Vijg.

Ecco un altro motivo per smettere di fumare

La Giornata mondiale senza tabacco è stata istituita dall'Organizzazione mondiale della sanità nel 1987 e la prima Giornata mondiale senza tabacco è stata il 7 aprile 1988. Il 31 maggio di ogni anno è ora la Giornata mondiale senza tabacco.

Lo scopo della Giornata mondiale senza tabacco è promuovere il concetto di non fumare. Ogni anno c'è un tema centrale, che rappresenta un argomento che merita un'attenzione particolare in quell'anno, riguardante il tabacco e il non fumo. In risposta a questa ricorrenza, in tutto il mondo si svolgono diverse tipologie di attività promozionali.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato che il tema della campagna globale della Giornata mondiale senza tabacco del 2022 è "Tabacco: una minaccia per il nostro ambiente". La campagna mira a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'impatto ambientale della coltivazione, della produzione, della vendita e dello spreco del tabacco. Ciò darebbe ai fumatori un motivo in più per smettere.

(Fonte: OMS)

Le emissioni di gas serra dell'industria del tabacco equivalgono a 84 milioni di tonnellate di anidride carbonica ogni anno. Aggrava il cambiamento climatico, riduce l'adattamento climatico, spreca risorse e danneggia gli ecosistemi.

Ogni anno circa 3,5 milioni di ettari di terreno vengono distrutti per coltivare tabacco. La coltivazione del tabacco porta alla deforestazione, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. La pratica di disboscamento per far posto alla coltivazione del tabacco contribuisce al degrado del suolo, riducendo la capacità del territorio di sostenere la crescita di altre colture o vegetazione.

"L'impatto ambientale del fumo aggiunge una pressione non necessaria sulle risorse già scarse e sugli ecosistemi fragili del nostro pianeta", ha affermato il dott. Ruediger Krech, direttore del Dipartimento per la promozione della salute dell'Organizzazione mondiale della sanità. "Questo è particolarmente pericoloso per i paesi in via di sviluppo, dove avviene la maggior parte della produzione di tabacco. Con ogni sigaretta che fumi, stai bruciando risorse già scarse, risorse da cui tutti dipendiamo per sopravvivere".

L'onere ambientale ricade sui paesi meno in grado di far fronte al problema, mentre i profitti vanno alle multinazionali del tabacco con sede nei paesi ad alto reddito.

Poiché circa il 90% della produzione di tabacco è concentrata nei paesi in via di sviluppo, l'impatto del tabacco sui diversi gruppi socioeconomici è estremamente disomogeneo. Nei paesi a basso e medio reddito, molti agricoltori e funzionari governativi considerano il tabacco una coltura redditizia in grado di generare crescita economica, ma i benefici economici a breve termine della coltura sono più che compensati dalle conseguenze a lungo termine, come l’aumento dell’insicurezza alimentare, il debito spesso persistente tra gli agricoltori, le malattie e la povertà e il danno ambientale diffuso nei paesi a basso e medio reddito.

L’industria del tabacco investe molto anche nel “greenwashing” delle sue pratiche dannose per l’ambiente, tra cui la rendicontazione degli impatti ambientali e il finanziamento di progetti di responsabilità sociale d’impresa e di organizzazioni nel campo ambientale. La loro cortina fumogena funziona, a causa della mancanza di dati oggettivi e della legislazione limitata e incoerente a livello internazionale e locale.

Una storia

Infine, raccontiamo una storia sul tabacco:

Nel 1558, i marinai diretti in Sud America riportarono in Europa i semi di tabacco. I coloni europei piantarono tabacco su larga scala e avviarono il commercio del tabacco; il consumo di tabacco si diffuse in tutto il mondo.

Per più di quattrocento anni la gente ha creduto fermamente che fumare questa sostanza altamente assuefacente facesse bene alla salute. Anche negli Stati Uniti negli anni '50, negli inserti a colori delle riviste di tutto il paese si potevano ancora leggere numerose e appassionate dichiarazioni propagandistiche sul fatto che "fumare fa bene alla salute".

Nel 1950, due studiosi pubblicarono un articolo intitolato "Fumo e cancro ai polmoni" sul British Medical Journal (BMJ), collegando per la prima volta il fumo al cancro ai polmoni. Nei successivi 70 anni, paesi e persone di ogni estrazione sociale in tutto il mondo hanno continuato a impegnarsi in un lungo tira e molla sul tabacco tra scienza e superstizione, salute e interessi.

Figura | Come tutti sappiamo, le aziende produttrici di tabacco non possono fare pubblicità, ma possono spendere soldi per dimostrare che "fumare è bello", il che è diventato un segreto di Pulcinella per l'industria del tabacco altamente redditizia.

Solo oggi la conclusione a cui è giunta la comunità medica mondiale e che "fumare fa male alla salute" è diventata unanime l'intera società. Ma anche così, se oggi vuoi impedire a qualcuno di fumare per strada, rischi comunque di essere picchiato.

Secondo le statistiche dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, oggi ci sono ancora 1 miliardo di fumatori su una popolazione mondiale di 7,5 miliardi, di cui la Cina con 316 milioni di fumatori, al primo posto nel mondo. Ogni anno i fumatori cinesi consumano circa 50 milioni di stecche di sigarette, pari al 44% del mercato mondiale del tabacco.

Di conseguenza, ogni anno nel mondo circa 8 milioni di persone muoiono a causa del fumo e centinaia di milioni di persone soffrono di cancro, malattie respiratorie croniche, malattie cardiovascolari, ecc. a causa del tabacco. In Cina, il Paese con il più alto tasso di consumo di sigarette al mondo, le malattie legate al tabacco causano ogni anno 1,1 milioni di decessi.

Riferimenti:

https://www.nature.com/articles/s41588-022-01035-w

https://www.nature.com/articles/nmeth.4227

https://www.who.int/en/campaigns/world-no-tobacco-day

https://einsteinmed.edu/news/4756/study-suggests-why-most-smokers-dont-get-lung-cancer/

https://www.sciencealert.com/we-re-closer-to-understanding-why-most-lifelong-smokers-never-get-lung-cancer

https://www.usnews.com/news/health-news/articles/2022-04-13/why-do-some-smokers-never-get-lung-cancer