Sovrappeso e obesità infantile: non è solo una questione di mangiare di più o di meno

Autore: Li Dan Wang Kui

Con il rapido sviluppo dell'economia del mio Paese, i problemi di peso dei bambini sono passati dalla malnutrizione e dal basso peso di trent'anni fa al problema sempre più grave del sovrappeso di oggi. Nel giugno 2020, il "Rapporto sullo stato di nutrizione e malattie croniche dei residenti cinesi (2020)" pubblicato dall'Ufficio informazioni del Consiglio di Stato cinese ha mostrato che i tassi di sovrappeso e obesità tra i bambini e gli adolescenti di età compresa tra 6 e 17 anni e di età inferiore ai 6 anni a livello nazionale hanno raggiunto rispettivamente il 19% e il 10,4%. Cosa determina il diverso peso dei bambini? Spesso i genitori pensano che i bambini che "sanno mangiare" abbiano maggiori probabilità di ingrassare. In realtà, il problema del peso nei bambini è una questione interdisciplinare complessa. Kristen Harrison e altri ricercatori dell'Università dell'Illinois ritengono che sei livelli di fattori siano correlati al sovrappeso e all'obesità nei bambini.

Il primo è un problema genetico. Anche i bambini i cui genitori sono entrambi in sovrappeso hanno maggiori probabilità di ingrassare. I gemelli solitamente hanno forme del corpo simili; i gemelli omozigoti sono ancora più simili dei gemelli eterozigoti. Negli Stati Uniti ci sono due fratelli gemelli che sono stati cresciuti separatamente fin dalla nascita. Quando i due fratelli si incontrarono di nuovo all'età di 39 anni, il loro peso era esattamente lo stesso. Tutti questi esempi dimostrano che il peso è influenzato dalla genetica. Infatti, gli scienziati hanno anche identificato alcuni geni correlati all'obesità. Inoltre, la genetica può anche influenzare indirettamente il peso di un individuo, influenzando alcune caratteristiche strettamente correlate alla grassezza o alla magrezza, come ad esempio il tipo di cibo che si preferisce mangiare. Ad alcune persone piace mangiare carne, ad altre verdure e anche le differenze individuali nell'appetito possono influenzare il peso.

Il secondo riguarda i fattori legati ai bambini stessi. A questo proposito, si presta maggiore attenzione alla capacità dei bambini di autoregolarsi emotivamente e all'esposizione ai media. Alcune persone che non padroneggiano la corretta gestione delle emozioni potrebbero usare il cibo per affrontare le emozioni negative, e mangiare in modo emotivo può portare ad aumentare di peso. L'esposizione prolungata dei bambini ai media aumenta anche il rischio di sovrappeso per tre motivi principali. In primo luogo, se i bambini trascorrono molto tempo a guardare programmi video, potrebbero dedicare meno tempo ad attività fisiche. Questo stile di vita non solo riduce il dispendio energetico, ma rallenta anche il metabolismo. In secondo luogo, a molti bambini piace mangiare mentre guardano i video e, senza rendersene conto, mangeranno ancora più cibo. In terzo luogo, le pubblicità degli snack nel video sono allettanti, ma spesso si tratta di alimenti ricchi di calorie e poveri di valore nutrizionale. Tali pubblicità potrebbero anche indurre i bambini a mangiare maggiori quantità di tali alimenti.

Il terzo tipo di fattore è quello familiare. I bambini allattati al seno fin da piccoli hanno un tasso inferiore di sovrappeso e obesità. Inoltre, se i genitori adottano strategie alimentari molto restrittive per i loro figli sovrappeso o obesi, ciò potrebbe anche portare a un peggioramento dei problemi di peso nei loro figli. Un'alimentazione fortemente restrittiva fa sì che i bambini non possano decidere autonomamente cosa e quanto mangiare, il che a sua volta aumenta il loro desiderio di cibo, portandoli a mangiare di più per compensare quando sono autorizzati a mangiare liberamente. Pertanto, quando si tratta di nutrire i bambini, è fondamentale che i genitori sappiano cosa dare loro da mangiare e come. Inoltre, anche il fatto che i genitori mangino insieme ai figli è strettamente correlato al peso dei bambini. Il cibo preparato per i pasti in famiglia tende a essere più sano e nutriente e, quando la famiglia prepara e consuma i pasti insieme, i bambini possono apprendere convinzioni e atteggiamenti su un'alimentazione sana. Mangiare insieme in famiglia ridurrà anche le cattive abitudini alimentari dei bambini, come guardare video mentre mangiano. Sono tutti utili per tenere sotto controllo il peso dei bambini.

La quarta categoria di fattori è l'influenza della comunità in cui vive il bambino. Se un'area è ricca di verde e offre più strutture sportive, il tasso di obesità tra i bambini sarà basso. Perché tali comunità offrono ai bambini le condizioni ambientali adatte all'esercizio fisico. Aumentare la frequenza e il tempo dedicato all'esercizio fisico ridurrà naturalmente il rischio di sovrappeso e obesità nei bambini. Inoltre, anche la distanza tra la residenza dei bambini e i vari tipi di punti vendita di generi alimentari al dettaglio può avere un impatto potenziale sul peso dei bambini. Vivere in una comunità lontana dai fast food e vicina ai supermercati consente ai bambini di evitare in modo naturale il cibo da fast food, ricco di calorie e povero di nutrienti. Le famiglie che vivono vicino ai supermercati sono più propense ad acquistare ingredienti sani e i pasti in famiglia sono più nutrienti.

La quinta categoria di fattori è quella dei fattori culturali e nazionali. Alcune tradizioni culturali ritengono che il grasso rappresenti attrattiva e salute e, in un simile clima culturale, i problemi di peso dei bambini saranno più gravi. Ad esempio, la cultura alimentare di alcune regioni spesso spinge le persone a scegliere cibi da fast food ad alto contenuto calorico e basso valore nutrizionale, il che aumenta anche il rischio di sovrappeso. Anche la cultura della tavola, come ad esempio la dimensione del piatto, può avere un impatto notevole sull'assunzione di cibo. In generale, più piccolo è il piatto utilizzato per mangiare, meno cibo si mangia. Per quanto riguarda i paesi, più un paese è ricco, più è probabile che soffra di problemi di peso, perché in tali paesi il cibo è economico. Alcuni paesi limitano inoltre l'accesso alle bevande zuccherate, imponendo tasse su tali bevande. La formulazione, la promozione e l'attuazione di tali politiche avranno un impatto sulla salute dei bambini.

In breve, il peso dei bambini è determinato da molti fattori. Quando si parla di peso, oltre a considerare il comportamento alimentare del bambino, dobbiamo anche considerare l'influenza di fattori quali i geni genetici, le tradizioni culturali, la comunità, l'ambiente familiare e le caratteristiche di regolazione emotiva del bambino stesso.

(Li Dan è uno studente magistrale presso l'Istituto di Psicologia dell'Accademia Cinese delle Scienze; ​​Wang Kui è un ricercatore associato e un consulente psicologico di secondo livello presso l'Istituto di Psicologia dell'Accademia Cinese delle Scienze)