La nuova variante del coronavirus si sta diffondendo rapidamente in Sudafrica e un caso è stato trovato a Hong Kong

Il 25 novembre, ora locale, l'Istituto nazionale per le malattie trasmissibili (NICD) del Sudafrica ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che i ricercatori del Paese hanno rilevato una nuova variante del nuovo coronavirus, la B.1.1.529, in Sudafrica e che questa nuova variante potrebbe diffondersi rapidamente nel Paese.

Il sito web della rivista britannica Nature ha sottolineato in un articolo del 25 che gli studi hanno dimostrato che la nuova variante contiene un gran numero di mutazioni presenti anche in altre varianti (tra cui la Delta), il che potrebbe ridurre l'efficacia degli anticorpi, ma non si sa ancora quale sarà l'impatto sull'efficacia del vaccino né se causerà una malattia grave.

Personale medico al lavoro in un ospedale per malattie infettive in Sudafrica. Fonte dell'immagine: sito web della rivista britannica "Nature"

Nuova variante del coronavirus scoperta in Sudafrica

I ricercatori sudafricani hanno scoperto per la prima volta la variante in Botswana questo mese. La rivista Nature ha sottolineato nel suo rapporto che la variante è stata rilevata nei turisti in viaggio dal Sudafrica a Hong Kong.

Richard Lesser, infettivologo presso l'Università di KwaZulu-Natal in Sudafrica, ha sottolineato che il numero di casi di infezione con la variante nella provincia di Gauteng (la cui capitale è Johannesburg) è aumentato, soprattutto nelle scuole e tra i giovani, il che ha fatto suonare l'allarme per il Paese.

Tulio de Oliveira, bioinformatico della scuola, ha affermato che dopo il sequenziamento genetico e altre analisi genetiche dei campioni raccolti a Gauteng tra il 12 e il 20 novembre, hanno scoperto che 77 dei campioni erano infetti dalla variante B.1.1.529 e attualmente stanno analizzando centinaia di campioni.

Nel suo rapporto, la rivista Nature ha sottolineato che il gruppo di esperti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) terrà una riunione il 26 novembre (ora locale) e classificherà la variante B.1.1.529 come "variante preoccupante" (VOI) o "variante preoccupante" (VOC). Con "varianti preoccupanti" si intendono virus mutati che possono causare la trasmissione a livello comunitario, a focolai di trasmissione o che sono presenti in più Paesi. Una volta che un ceppo mutante diventa più trasmissibile e aumenta la virulenza, o riduce l'efficacia dei test, dei trattamenti e dei vaccini esistenti, verrà classificato come una "variante preoccupante", ad esempio "Delta".

De Oliveira ha affermato durante il briefing del NICD che la variante potrebbe chiamarsi "Nu": in precedenza, gli scienziati avevano chiamato la nuova variante del coronavirus B.1.621 (una "variante preoccupante") "Mu" e, nell'alfabeto greco, "Mu" è seguito da "Nu".

Contiene più varianti

I ricercatori sudafricani hanno sottolineato che la variante B.1.1.529 è degna di nota perché hanno individuato 30 mutazioni nella sua proteina spike. Studi precedenti hanno dimostrato che il nuovo coronavirus infetta principalmente le cellule umane legando la sua proteina di superficie spike al recettore dell'enzima di conversione dell'angiotensina 2 (ACE2) presente sulle cellule umane. La proteina spike è la proteina che il nuovo coronavirus utilizza per riconoscere le cellule ospiti ed è anche il principale bersaglio degli attacchi del sistema immunitario umano. Inoltre, molte delle mutazioni trovate in B.1.1.529 erano presenti nei ceppi varianti delta e alfa ed erano associate a una maggiore infettività e alla capacità di eludere gli anticorpi che bloccano l'infezione.

Lesser ha affermato che la nuova variante contiene una mutazione della proteina spike che può essere rilevata tramite test di genotipizzazione, che producono risultati più rapidi del sequenziamento del genoma. Le prove preliminari ottenute tramite test di genotipizzazione suggeriscono che la diffusione del virus B.1.1.529 non è limitata a Gauteng. "Ciò ci fa temere che questa variante possa essere già diffusa in Sudafrica", ha affermato.

L'impatto sull'efficacia del vaccino è sconosciuto

Gli scienziati stanno attualmente studiando le caratteristiche della variante, ad esempio se riesce a eludere la risposta immunitaria innescata dai vaccini e se provoca sintomi più gravi rispetto ad altre varianti.

Ad esempio, un team guidato dalla virologa Penny Moore dell’Università di Johannesburg sta testando la capacità delle nuove varianti di eludere i vaccini e l’immunità acquisita da un’infezione precedente. Hanno in programma di testare la capacità del virus di eludere gli anticorpi che bloccano l'infezione e altre risposte immunitarie. Moore ha affermato che la variante presenta un gran numero di mutazioni nella regione della proteina spike riconosciuta dagli anticorpi, il che potrebbe ridurre l'efficacia degli anticorpi stessi. Anche i modelli computerizzati dimostrano che B.1.1.529 può eludere l'attacco delle cellule T del sistema immunitario. Il suo team spera di avere i primi risultati "disponibili" entro due settimane.

“La cosa difficile è capire se rende il vaccino meno efficace perché ci sono così tante varianti”, ha affermato Ares Katzoulakis, esperto di evoluzione virale presso l’Università di Oxford nel Regno Unito.

I ricercatori sudafricani stanno anche monitorando la possibilità che la nuova variante si diffonda a livello globale, per verificare se potrebbe scatenare una nuova ondata di infezioni o aggravare l'attuale epidemia causata dalla variante Delta. Hanno affermato che la minaccia rappresentata dal virus B.1.1.529 al di fuori del Sudafrica non è ancora chiara. Tuttavia, i paesi in cui la variante Delta è diffusa dovrebbero prestare attenzione a questa nuova variante.

"Dobbiamo studiare se la nuova variante provoca una malattia più grave rispetto ad altre varianti del coronavirus o addirittura aumenta la gravità della pandemia di COVID-19", ha affermato Lesser. "Al momento non sappiamo molto di questa nuova variante e, sebbene ci preoccupi, dobbiamo impegnarci per comprenderne le caratteristiche e il significato per la pandemia di COVID-19".

◎ Liu Xia, giornalista del quotidiano Science and Technology Daily

Fonte: Scienza e tecnologia quotidiana

Redattore: Wang Yu

Recensione: Yue Liang

Recensione finale: Liu Haiying