Mary la Tifoide: cento anni fa, per la prima volta, fece capire agli esseri umani che esistono "infezioni asintomatiche"

Introduzione

Era il febbraio del 1915[1] e il clima a New York era gelido. L'esperto di sanità pubblica George A. Soper[2] era seduto nel suo caldo ufficio, leggendo i rapporti sulla guerra in Europa. In quel momento, il telefono squillò all'improvviso e una voce urgente uscì dal ricevitore: "Signore, qui è l'ospedale femminile Sloane. Potremmo avere la febbre tifoide qui!" Sentendo la parola febbre tifoide, Sober non poté fare a meno di rabbrividire. Dopo aver riattaccato il telefono, si è precipitato immediatamente in ospedale.

Foto: George Sober (1870-1948)

Allo Sloan Hospital for Women, a più di 20 persone fu diagnosticata la febbre tifoide e l'ospedale sospettò che la fonte dell'infezione fosse una cuoca di nome Mary Brown, perché tutte le pazienti avevano mangiato gli spuntini da lei preparati. Sentendo il nome Mary, Sober rimase sorpreso: "Non può essere una coincidenza? Si chiama anche Mary."

Poi chiese: "Dov'è adesso?"

Il personale dell'ospedale rispose: "Se n'è andato".

Sober chiese: "Che aspetto ha?"

Il personale dell'ospedale rispose: "Alto 1,68 m, capelli biondi, occhi azzurri, molto forte".

Qualcuno trovò le ricevute di lavoro di Mary Brown e una lettera e le consegnò a Sober. Non appena Sober vide la grafia della persona che sosteneva di essere Mary Brown, urlò: "Non è Mary Brown, è Mary Malone, l'orribile, scomparsa da tempo Typhoid Mary. [3] Accidenti, chiama subito la polizia! Presto, non perdere un secondo. Dobbiamo trovarla, altrimenti New York sarà nei guai e molte persone moriranno!"

Chi era Maria la Tifoide? Perché ha causato tanto panico? Vorrei iniziare con la febbre tifoide.

Tifo orribile

Ora sappiamo che la febbre tifoide è una malattia infettiva intestinale che si diffonde attraverso acqua e cibo contaminati, in modo simile al colera. Si tratta di una malattia infettiva nota nella storia dell'umanità, ma gli esseri umani hanno iniziato a comprenderla veramente solo nel XIX secolo. A questo proposito, alcuni studenti sicuramente chiederanno: il nostro Zhang Zhongjing non ha scritto molto tempo fa il "Trattato sulle malattie febbrili e varie"? Vorrei spiegare qui che questo articolo descrive la malattia infettiva "febbre tifoide" nel concetto medico moderno, che è diverso dalla febbre tifoide nell'antica medicina cinese.

Nella medicina tradizionale cinese, la febbre tifoide è un termine generico che indica un'ampia categoria di sintomi. La febbre tifoide menzionata in questo articolo è una specifica malattia infettiva causata da microrganismi. Quando una persona contrae questa malattia, inizialmente si sente debole e perde l'appetito, mentre la temperatura corporea aumenta gradualmente fino a 39-40°C. Seguono sintomi quali epatosplenomegalia, roseola cutanea, distensione e dolore addominale, stitichezza o diarrea, spesso accompagnati da confusione mentale, torpore o battito cardiaco lento. Nei casi gravi possono verificarsi emorragia intestinale, perforazione intestinale, epatite tossica, miocardite tossica, ecc. [4]. Molti pazienti muoiono a causa di questi sintomi e la loro morte è estremamente dolorosa. Il tasso di mortalità della febbre tifoide è generalmente compreso tra l'8 e il 15%[5], ma può raggiungere il 57% in alcune aree. Il tasso di mortalità dovuto alla febbre tifoide era così elevato da compromettere persino le operazioni militari. Durante la guerra civile americana (1861-1865), più di 90.000 soldati dell'Unione morirono in combattimento, ma più di 80.000 morirono di tifo e dissenteria[6]. La febbre tifoide non solo ha un alto tasso di mortalità, ma spesso si manifesta anche in epidemie. Tra il 1869 e il 1875, nel Regno Unito morirono ogni anno tra 8.500 e 8.900 persone di febbre tifoide. Anche il marito della regina Vittoria, il principe Alberto, morì in agonia per la febbre tifoide[7].

Immagine: la regina Vittoria e il principe Alberto Il primo "contatto" della febbre tifoide con gli esseri umani potrebbe essere iniziato nell'antica Grecia nel 430 a.C. All'epoca era in corso la seconda guerra del Peloponneso e la situazione era sfavorevole per Atene. Per sfuggire all'esercito spartano, decine di migliaia di contadini della zona di Atene si trasferirono in città. Per un certo periodo la città divenne estremamente affollata: uomini e animali convivevano, le fogne scorrevano ovunque e le condizioni igieniche erano pessime; scoppiò anche la peste. L'antico storico greco Tucidide descrisse una scena infernale: i nuovi arrivati ​​morivano come mosche, i corpi dei moribondi venivano ammucchiati uno sopra l'altro e i funerali tradizionali venivano annullati. I corpi vennero ammucchiati e bruciati e i pazienti avevano la febbre alta. Anche uccelli e animali vennero contagiati e morirono... Questa fu la famosa "peste di Atene".

Foto: Michelle Sweets: La grande peste di Atene

Si stima che la peste abbia ucciso un terzo degli Ateniesi. Tuttavia, ci sono state opinioni diverse sul tipo di malattia infettiva che fosse questa peste. Successivamente studiosi elencarono più di dieci malattie infettive, tra cui il vaiolo, la peste, il colera, ecc., ma ritennero che nessuna di esse fosse simile.[8][9] Solo nel 2006 alcuni scienziati greci rinvennero i resti di una bambina di 11 anni in una fossa comune risalente alla peste. Chiamarono la bambina Myrtis. Il cranio di Myrtle era ben conservato. Gli scienziati hanno analizzato i suoi denti e hanno trovato sequenze di DNA di Salmonella typhi.[10] In realtà, tali prove rendono ancora difficile dimostrare che la peste di Atene fosse febbre tifoide, ma dimostrano almeno che la febbre tifoide è entrata in contatto con gli esseri umani più di 2.400 anni fa. Tuttavia, per molto tempo gli esseri umani avevano una conoscenza limitata delle malattie e non erano in grado di identificarle con precisione, quindi potevano solo riferirsi genericamente alla febbre tifoide e ad altre malattie infettive con il termine "peste".

Figura: Mirto restaurato

Solo nel 1829 il medico francese Pierre Bretonneau diede per la prima volta il nome alla febbre tifoide. Se conoscete la mia serie "Malattie mortali contagiose", dovreste conoscere il nome Bretonno. Sì, è anche il medico che ha dato il nome alla malattia "difterite". Credeva anche che la febbre tifoide si diffondesse tra la popolazione attraverso "semi morbosi".[11] Solo tra la metà e la fine del XIX secolo si cominciò a distinguere la febbre tifoide dal tifo e ci si rese conto che si trattava di due malattie diverse. A quel tempo, la febbre tifoide era un vero grattacapo per la gente e i medici cercavano tutti i modi possibili per affrontarla. Questo pesante fardello fu assunto da William Bader, un pioniere dell'epidemiologia.

Immagine: Pierre Bretonneau (1778-1862)
acqua? acqua! acqua.

William Budd nacque nel 1811 in una famiglia di medici nel Devon, in Inghilterra. Suo padre era medico e sette dei suoi dieci fratelli divennero medici. Bard studiò medicina in Francia nei suoi primi anni e in seguito conseguì il dottorato presso l'Università di Edimburgo. A quel tempo la gente non aveva una conoscenza corretta della causa della febbre tifoide. Alcuni credevano che gli escrementi dei pazienti affetti da tifo contenessero tossine, altri credevano che il tifo fosse trasmesso attraverso un certo mezzo e altri ancora credevano che il tifo fosse causato dalla malnutrizione, dalle case sporche, ecc. [12] Bud voleva capire la malattia. La sua attenzione verso la ricerca raggiunse livelli quasi folli. Anche nel caldo di agosto, portava a casa maiali morti da tre giorni, con ulcere intestinali, da dissezionare. Nel 1847, Budd vide un uomo affetto da febbre tifoide a Richmond Terrace. A differenza di altri dottori, Bud cominciò a visitare e a studiare le zone circostanti. Bud ha scoperto che nella zona c'erano 34 famiglie, 13 delle quali avevano persone con la febbre, mentre le altre 21 no. Budd notò con attenzione che le 13 famiglie con la febbre usavano lo stesso pozzo, mentre le 21 famiglie senza febbre usavano un pozzo diverso.[13] Ciò significa che la febbre tifoide è collegata all'acqua?

Immagine: William Bader (1811-1880)

Nel 1853, nella cittadina gallese di Cowbridge, si tennero feste nella locanda della città per diverse notti consecutive. Ma all'improvviso la gioia si trasformò in tristezza e scoppiò la febbre tifoide. In totale, durante questa epidemia sono morte 8 persone. Così Bud ricominciò le sue indagini. Intervistò più volte gli abitanti della città per scoprire i dettagli dell'epidemia e alla fine trovò un indizio: le otto persone morte avevano bevuto tutte la stessa bevanda alla festa: la limonata. Ma come fa la limonata a causare la febbre tifoide? Bud continuò a seguire le tracce e scoprì che la limonata era fatta con acqua di pozzo e che vicino al pozzo c'era la fossa settica dell'hotel. L'acqua di pozzo vicino a una fossa settica può causare la febbre tifoide? Bud continuò a indagare sulla questione e alla fine scoprì che un paziente affetto da tifo aveva soggiornato nell'hotel poco prima della festa. Ciò significa che le feci dei pazienti affetti da tifo hanno contaminato la fossa settica e che il pozzo era troppo vicino alla fossa settica ed era anch'esso contaminato, quindi le persone che bevevano l'acqua del pozzo si ammalavano. Ciò significa che il tifo può essere trasmesso attraverso l'acqua contaminata?

Nel 1866 Budd iniziò a indagare su un'epidemia di tifo in una fattoria. Ben presto anche gli abitanti dei pressi della fattoria si ammalarono di febbre tifoide. Questa volta Bud scoprì che gli abitanti che si ammalarono in seguito e la fattoria in cui la malattia si manifestò per la prima volta prendevano e scaricavano acqua dallo stesso fiume e che le persone che si ammalarono in seguito vivevano a valle della fattoria in cui la malattia si manifestò per la prima volta. Ora la catena di prove è completa. Combinando le sue altre ricerche, Bad concluse che le feci dei pazienti affetti da tifo contaminavano l'acqua del fiume e che le persone sane contraevano il tifo dopo aver bevuto l'acqua contaminata del fiume. Il tifo si diffonde attraverso la trasmissione oro-fecale! Bard propose quindi metodi come l’isolamento dei pazienti, la disinfezione delle feci e dell’acqua con candeggina o la bollitura dell’acqua prima dell’uso per frenare la diffusione della febbre tifoide[14]. Nel 1873 venne pubblicata la sua opera fondamentale, intitolata "Febbre tifoide".

I risultati conseguiti da William Bud nel campo delle malattie infettive sono straordinari. Senza l'intervento della batteriologia, dimostrò che malattie come il tifo e il colera erano contagiose e propose anche le vie di trasmissione e i metodi di prevenzione di queste malattie. Solo nel 1880 Karl Joseph Eberth scoprì l'agente eziologico della febbre tifoide: la Salmonella typhi, un batterio Gram-negativo appartenente al genere Salmonella che, visto al microscopio, ha l'aspetto di bastoncini corti e spessi. Sono dotati di flagelli che consentono loro di nuotare nell'acqua.

Figura: Salmonella typhi

I pazienti affetti da tifo possono espellere i bacilli tifoidi nelle feci durante il periodo di incubazione e diventare una fonte di infezione tifoide. Ecco perché la trasmissione del tifo avviene per via oro-fecale. La Salmonella tifoide è relativamente resistente e può tollerare le basse temperature. Può sopravvivere in acqua per 2-3 settimane e nelle feci per 1-2 mesi. Sono però sensibili ai disinfettanti chimici e possono essere uccisi facendo bollire l'acqua o riscaldandola a 60°C per 15 minuti. Pertanto la pastorizzazione può uccidere i batteri del tifo. Per combattere malattie infettive come il tifo e il colera, i principali paesi industrializzati del mondo iniziarono gradualmente a costruire strutture sanitarie e a migliorare gli impianti di approvvigionamento idrico e di drenaggio alla fine del XIX secolo[15]. In seguito, il cloro venne utilizzato per disinfettare l'acqua domestica, il che ridusse malattie infettive come il tifo e il colera, soprattutto in alcune zone ricche e con condizioni migliori.

Nel 1896, il batteriologo britannico Almroth Wright inventò il vaccino contro il tifo: finalmente si ebbe a disposizione un'arma importante per combattere il tifo. A quel tempo, la gente pensava che se si fossero seguiti questi metodi, si fossero eseguite le disinfezioni e si fossero isolati i pazienti, si sarebbe potuto evitare in modo naturale la diffusione della febbre tifoide. Ma nessuno si aspettava che la febbre tifoide sarebbe tornata all'improvviso e in modo così strano, e ciò accadde in zone ricche degli Stati Uniti con buone condizioni igieniche. Il "caso senza testa" verificatosi negli Stati Uniti all'inizio del XX secolo rinnovò la conoscenza delle malattie infettive.

Immagine: il cuoco più pericoloso di Almroth Wright

Long Island, nello stato di New York, che confina con l'Oceano Atlantico, offre paesaggi incantevoli, viste incantevoli, spiagge e laghi. È una meta di vacanza ideale per i ricchi americani, in particolare Oyster Bay a Long Island. Anche il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt amava andarci per rinfrescarsi. Nell'agosto del 1906, il banchiere Warren portò la sua famiglia e la servitù a Oyster Bay per una vacanza. Ma nessuno si aspettava che la febbre tifoide scoppiasse all'improvviso in una villa così ben attrezzata, pulita e ordinata. Per prima cosa, la piccola Margaret si ammalò improvvisamente, e poi si ammalarono anche la madre, la cameriera, la sorella e il giardiniere di Margaret. Tra le 11 persone presenti nella villa, 6 erano infette da febbre tifoide.

Foto: Il Dipartimento della Salute di New York è intervenuto immediatamente nella ricca zona di Oyster Bay. Per prima cosa hanno analizzato l'acqua della villa e non hanno riscontrato alcun problema, quindi hanno sospettato che i molluschi locali fossero contaminati, ma dopo aver effettuato le analisi non hanno trovato nulla. Infine hanno analizzato il latte, ma non hanno ancora ottenuto risultati. Da dove ha origine la febbre tifoide?

Fino a quell'inverno non fu trovato nulla. Così l'esperto di sanità pubblica, il dott. George A. Soper, prese in mano la situazione e continuò le indagini. La Sauber ha letto attentamente tutti i rapporti di indagine e ha ritenuto che le ispezioni precedenti fossero state molto rigorose e che non fossero stati riscontrati problemi. Ma la febbre tifoide non poteva manifestarsi senza una ragione. Per trovare una svolta, iniziò a parlare con tutti i membri della famiglia Warren. Proprio mentre stava controllando il numero di persone presenti nella villa, scoprì un dettaglio: la cuoca della famiglia Warren, Mary Mallon, si era dimessa non molto tempo prima.

Mary andò a lavorare a casa dei Warren il 4 agosto e la malattia dei Warren si manifestò tra il 27 agosto e il 3 settembre, il che è coerente con il periodo di incubazione della febbre tifoide! Così il dottor Sober continuò a chiedere a Mary che tipo di cibo avesse preparato e, se il cibo poteva essere cucinato, non sarebbe stato facile diffondere la febbre tifoide. Infine, Soper venne a sapere che poco prima dell'incidente, Mary aveva preparato un dessert molto invitante: un gelato alla pesca fresca. È impossibile riscaldare il gelato e le pesche fresche, ed è molto probabile che la cuoca Mary non si sia lavata le mani mentre li preparava. Con questo in mente, Sober continuò immediatamente a seguire questo indizio.[3] Andò in un'agenzia per l'impiego per chiedere informazioni su Mary Malone e rimase sorpreso da ciò che trovò.

Mary Malone era un'immigrata proveniente dall'Irlanda che lavorava in otto famiglie, sei delle quali erano affette da febbre tifoide. Ciò che, tuttavia, sorprese Sober fu che Mary stessa era sempre stata in buona salute e non aveva mai avuto alcun caso di febbre tifoide. È possibile che anche le persone non malate possano trasmettere la febbre tifoide? Si trattava di una cosa incredibile per gli scienziati medici dell'epoca.

Nel marzo del 1907, Sober incontrò finalmente Mary mentre lavorava per una famiglia di Park Avenue a New York City. Infatti, quando Sober trovò questo posto, scoprì che anche la famiglia in questione aveva la febbre tifoide. Sober spiegò il suo scopo a Mary, sperando che Mary potesse collaborare ad alcuni esami, ma venne inaspettatamente respinto da Mary. Mary arrivò addirittura a trafiggere la testa di Sober con una forchetta. Fortunatamente, Sober è fuggito rapidamente e non è rimasto ferito.

La storia medica di Mary

Oggi, la pandemia di COVID-19 ci ha reso familiari termini come "persone infette asintomatiche" o "portatori sani", ma a quel tempo si trattava semplicemente di una fantasia. Mary sosteneva di essere sana e si rifiutava di collaborare. Sober ha immediatamente segnalato l'accaduto al dipartimento sanitario. Dopo aver discusso con Sober, l'ufficio sanitario ritenne che sarebbe stato meglio inviare una dottoressa a svolgere il lavoro, così chiesero alla gentile dottoressa Josephine Baker di convincere Mary, ma Mary si rifiutò ancora. Così, il giorno dopo, Baker, con l'aiuto di tre poliziotti, catturò Mary dopo cinque ore di ricerche. Mary imprecò e resistette per tutto il tempo. Una volta arrivata in ospedale, gli esami rivelarono che nelle feci di Mary era effettivamente presente un gran numero di batteri tifoidi. In altre parole, nonostante Mary fosse stata infettata dalla Salmonella typhi, non si ammalò. Il suo corpo conviveva pacificamente con la Salmonella typhi e continuava a secernere i batteri. Mary era una "portatrice sana" con la capacità di diffondere i batteri.

Foto: Josephine Baker

Sober spiegò a Mary: "Quando vai in bagno, i batteri presenti nel tuo corpo verranno trasferiti alle tue mani. Se non ti lavi le mani con cura, questi batteri verranno trasferiti al cibo che tocchi. Se questi cibi non vengono cotti, o se le tue mani li toccano dopo averli cucinati, altri saranno infettati dalla febbre tifoide dopo averli mangiati". Ma Maria si rifiutò di crederci. Poco dopo, Mary venne trasferita a North Brother Island per la quarantena.[3] Dopo che l’incidente fu riportato dai media, il soprannome “Mary la Tifoide” divenne popolare.[16] A causa del clamore mediatico, Mary Malone è stata ritratta nella mente del popolo americano come una donna spaventosa con un'ombra sul viso che usava teschi umani come cibo[17].

Due anni dopo, nel 1909, Mary presentò una richiesta in tribunale per essere rilasciata, ma la corte non la sostenne. Un anno dopo, Mary promise all'Health Bureau che non avrebbe più lavorato come cuoca, così l'Health Bureau revocò l'isolamento di Mary, ma le ordinò di contattare regolarmente l'Health Bureau e di segnalare la sua situazione.

Ma non passò molto tempo prima che Mary sparisse dalla vista del dipartimento sanitario.[18] Ciò che nessuno si aspettava era che cinque anni dopo, nel 1915, si verificò improvvisamente un'epidemia di febbre tifoide allo Sloan Hospital for Women di New York, che contagiò più di 20 tra medici, infermieri e operatori sanitari. Così l'ospedale invitò Sober, che aveva avuto a che fare con Mary Malone cinque anni prima, a occuparsi del caso. Dopo aver ascoltato le descrizioni delle persone e aver controllato la grafia, Sober si rese subito conto che la cosiddetta "Mary Brown" era in realtà Mary Malone, la persona che cinque anni prima aveva conosciuto.

La polizia di New York ha sfidato il freddo intenso e l'ha seguita da New York al New Jersey, dal New Jersey al Maine e poi dal Maine di nuovo a Manhattan, per poi trovarla finalmente a Long Island. Mary stava servendo una ciotola di gelatina appena fatta a un'amica quando la polizia è entrata in casa sua e l'ha ammanettata e incatenata.[19] Questa volta, però, Mary non oppose resistenza e seguì la polizia con calma.

Maria sapeva di essere malata, ma infranse la promessa, causando sventure agli altri, cosa condannabile. Fu mandata nuovamente a North Brother Island per essere messa in isolamento. Mary non lasciò più North Brother Island fino alla sua morte, avvenuta nel 1938 all'età di 69 anni, dopo essere rimasta isolata per 26 anni. Per Mary questa fu una vera disgrazia. Ma all'epoca fu una benedizione per la gente di New York. Date le condizioni mediche dell'epoca, avrebbe probabilmente causato un'epidemia di tifo. Tuttavia, se ci pensiamo più a fondo, non è stata colpa di Maria se si è ammalata. In un certo senso, la sua seconda metà della vita ha infine raggiunto la redenzione salvaguardando gli interessi della maggioranza attraverso il sacrificio di sé (seppur forzato). Fu grazie a Mary che il termine "portatore sano" cominciò a diventare familiare alle persone.

Foto: Residenza di Mary durante l'isolamento. La febbre tifoide oggi

La febbre tifoide era un tempo una delle principali malattie infettive nel mio paese[20]. Tuttavia, nei documenti precedenti veniva spesso menzionata come "peste" insieme ad altre malattie infettive. Nel mio Paese la febbre tifoide era un tempo chiamata "ostruzione intestinale"[21] ed era anche conosciuta tra la gente come "distruzione domestica". Prima della liberazione, la febbre tifoide si diffondeva quasi ogni anno, provocando la morte di un gran numero di pazienti. Nel 1941, nello Hunan, scoppiò un'epidemia di febbre tifoide che uccise 620 persone nella sola contea di Wugang. Dopo la fondazione della Repubblica Popolare Cinese, grazie al miglioramento delle condizioni igieniche ambientali, l'incidenza della febbre tifoide è gradualmente diminuita. Dopo essere entrati nell'uso clinico, gli antibiotici sono diventati un'arma potente contro la febbre tifoide. I chinoloni, le cefalosporine, i sulfonamidi e altri farmaci possono trattare efficacemente la febbre tifoide. Nel frattempo, la febbre tifoide è gradualmente scomparsa dalla vista della gente nel nostro Paese.

Tuttavia, a giudicare dalla situazione globale, dobbiamo comunque restare vigili. Secondo le stime dell'OMS, ogni anno nel mondo tra 11 e 20 milioni di persone vengono infettate dalla febbre tifoide e di queste ne muoiono tra 128.000 e 161.000. Il rischio è più elevato tra le popolazioni che non dispongono di acqua potabile e di servizi igienici adeguati. Viaggiare in aree in cui la febbre tifoide è diffusa è comunque potenzialmente rischioso ed è consigliabile vaccinarsi contro il tifo.
Ripensando alla storia della lotta dell'umanità contro la febbre tifoide, ciò che mi ha colpito di più è stata la storia di Mary Malone. Si può dire che ha sollevato un problema complesso e difficile per l'etica umana: quando gli interessi della minoranza sono in conflitto con gli interessi della maggioranza, come dovremmo scegliere?

Se oggi si presentasse un'altra Mary Tifoide, che non avesse fatto nulla di male, avremmo il diritto di isolarla a vita?

La nuova epidemia di coronavirus nel 2020 ha reso tutti consapevoli delle “infezioni asintomatiche”. In realtà, ogni persona infetta asintomatica è una "Mary la tifoide", ma quest'ultimo è a volte un soprannome offensivo. A partire da quest'anno, l'intera società umana imparerà a convivere con innumerevoli "persone infette asintomatiche" e, sotto la nostra testimonianza, nascerà una nuova etica medica. Anche se per me è difficile prevedere con precisione come i cittadini di ogni Paese tratteranno le infezioni asintomatiche, una cosa di cui sono certo è che non saremo più spaventati come lo eravamo quando ci siamo trovati di fronte per la prima volta a "Mary la tifoide".

Immagine: Tomba di Mary Malone

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Nota dell'autore: Esistono diverse descrizioni del momento in cui Mary perse i contatti. Alcune fonti affermano che Mary perse i contatti sei mesi dopo, mentre altre fonti affermano che li perse nel 1913, ma è un fatto che perse i contatti per molto tempo.

https://web.archive.org/web/20101218233409/http://isbe.net/career/pdf/fcs_guide.pdf

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