Virus dell'epatite C - "Un futuro senza epatite"

Nel pomeriggio del 5 ottobre, ora di Pechino, è stato annunciato il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2020. Gli scienziati americani e britannici Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice hanno ricevuto questo premio in riconoscimento della loro scoperta del virus dell'epatite C. La scoperta del virus dell'epatite C ha ulteriormente svelato le cause di altre malattie epatitiche croniche, il che ha portato a grandi passi avanti nello sviluppo di trattamenti e nuovi farmaci, salvando la vita di milioni di persone in tutto il mondo.

1. Che cos'è il virus dell'epatite C?

Il virus dell'epatite C (HCV) è uno dei principali agenti patogeni che causano malattie epatiche croniche. Appartiene alla famiglia dei Flaviviridae ed è un virus a RNA a filamento singolo e positivo. La forma esterna del corpo del virus è rotonda e il nucleocapside è circondato da una capsula contenente lipidi e dotata di punte. Il virus può facilmente causare danni di varia entità al fegato umano. Nel 1993, Simmonds et al. hanno condotto un'analisi filogenetica confrontando le sequenze nucleotidiche della regione della proteina non strutturale 5 (NS5) codificata da diversi ceppi di HCV. Hanno suddiviso l'HCV nei tipi da 1 a 6 in base all'ordine di scoperta. Ogni tipo è ulteriormente suddiviso in diversi sottotipi, rappresentati da a, b, c, ecc. Attualmente, esistono 6 principali genotipi di HCV e più di 80 sottotipi. Lo studio del genotipo e del sottotipo del gene HCV ha un'importante rilevanza clinica per la formulazione di piani di trattamento anti-HCV personalizzati.

2. Quali sono i pericoli del virus dell'epatite C?

L'HCV può causare infezioni acute o croniche e solitamente la nuova infezione da HCV è asintomatica. Alcune persone sviluppano un'epatite acuta, che però non provoca una malattia mortale. I sintomi acuti possono includere febbre, malessere, perdita di appetito, nausea, vomito, dolori addominali, urine scure, feci chiare, dolori articolari e ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi). Dopo 6 mesi, circa l'85% delle infezioni acute si trasformano in croniche. Dopo 20 anni di infezione, circa il 60-70% sviluppa una malattia epatica, il 10-20% sviluppa cirrosi e l'incidenza di malattie epatiche maligne e cancro al fegato è del 5-7%. Sebbene il numero di persone affette da epatite C sia molto inferiore a quello dell'epatite B, il suo livello di rischio non è inferiore a quest'ultima. Al contrario, l'epatite C è una malattia infettiva virale che mette seriamente a repentaglio la salute umana. L'HCV è un virus estremamente variabile e attualmente non esiste un vaccino efficace per prevenire questa infezione virale. Pertanto, l'epatite C rappresenta una minaccia maggiore per la salute e la vita dei pazienti rispetto all'epatite B.

3. Come si può prevenire l'epatite C?

Il virus dell'epatite C può essere trasmesso attraverso il sangue, tramite rapporti sessuali e, più raramente, dalla madre infetta al bambino. Il contatto occasionale, ad esempio tramite latte materno, cibo o acqua, abbracciare e baciare una persona infetta (ad eccezione dei pazienti con ulcere orali, parodontite, ecc.) e condividere cibo o bevande non porta alla trasmissione del virus dell'epatite C. Poiché attualmente non esiste un vaccino contro l'HCV, la prevenzione dell'epatite C riduce principalmente l'incidenza dell'epatite C eseguendo severi controlli sui donatori di sangue, rafforzando la gestione dei prodotti sanguigni e controllando la trasmissione delle trasfusioni di sangue.

4. Come si cura l'epatite C?

Il trattamento con interferone pegilato (PEGαIFN) combinato con ribavirina (RBV) è considerato lo standard di cura (SOC) per il trattamento dell'epatite C. Attualmente, circa il 90% dei trattamenti clinici dell'epatite C utilizza la terapia antivirale combinata. Tuttavia, il genotipo dell'HCV influenza la risposta del paziente al trattamento antivirale, quindi il ciclo terapeutico e il regime terapeutico saranno diversi nei pazienti con genotipi diversi. Sebbene l'attuale SOC abbia ottenuto alcuni effetti terapeutici sull'epatite C, non può soddisfare pienamente le esigenze mediche. Pertanto, il trattamento SOC può ancora essere migliorato. Allo stesso tempo, con l'approfondimento della ricerca e della comprensione del virus dell'epatite C, i farmaci anti-epatite C sono diventati un punto caldo nella ricerca e nello sviluppo. Attualmente si concentrano principalmente su tre direzioni: nuovi interferoni e nuove formulazioni di interferone, farmaci terapeutici mirati specifici e nuove terapie farmacologiche combinate. Credo che nel prossimo futuro porteranno maggiori speranze per la cura dell'epatite C.

Riferimenti:

[1] È stato annunciato il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2020. I tre hanno vinto il premio per questo virus, Beijing Daily, 5.10.2020.

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