Non essere deluso: le persone che si sentono giovani sono in realtà più giovani

Le persone che si sentono più giovani sono generalmente più sane, hanno una memoria migliore e hanno anche un rischio di morte più basso.

Immagini dal varietà "Sisters Riding the Wind and Waves"

Autore | Chen Tian Zhen

Redattore | Gao Peiwen

Di recente ha riscosso molto successo lo spettacolo "Sisters Who Make Waves". Le celebrità femminili di età "30+" che hanno partecipato allo show hanno dimostrato il fascino unico delle donne mature di mezza età, indipendenti e che si sforzano di superare se stesse. Nonostante le numerose controversie, sempre più persone si sono ispirate alle sorelle e hanno gridato: "Non ho più paura di invecchiare". In un'epoca in cui l'intera società è piena di ansia e pregiudizi riguardo all'età, questo programma porta naturalmente le persone a chiedersi: cos'è esattamente l'età? 01

La tua età soggettiva è più importante

Sappiamo intuitivamente che la nostra età è registrata sulle pagine strappate del calendario e sulle candeline di compleanno spente. Il passare del tempo ci fornisce naturalmente un'etichetta: "età cronologica", che è anche l'età socialmente riconosciuta e riportata sulle nostre carte d'identità e su tutti i documenti. Ciò che i biologi apprezzano è l'"età biologica" di una persona. Da un punto di vista fisiologico, l'invecchiamento è il declino delle funzioni fisiologiche interne del corpo: le cellule degli organi invecchiano gradualmente man mano che il corpo umano cresce e alla fine smettono di dividersi, vanno in apoptosi o mutano e causano il cancro. Misurando alcuni indicatori biologici legati all'età, come la pressione sanguigna, il peso e la tonicità della pelle di una persona, è possibile determinare la sua "età biologica". È più oggettiva dell'età cronologica. Se una persona mantiene uno stile di vita sano, vive in un buon ambiente o è abbastanza fortunata da avere un materiale genetico migliore, allora la sua età biologica tenderà a essere più giovane, cioè "più giovane" della sua età anagrafica. Esiste poi un'altra età, quella "soggettiva", che è l'età che una persona pensa di avere e rappresenta la percezione che una persona ha della propria età. Ad esempio, a volte i giovani pensano di essere "più grandi", ma dopo i 25 anni la maggior parte delle persone si sente più giovane.
Gli scienziati hanno scoperto che l'"età soggettiva" di una persona influenza anche il suo livello di invecchiamento (corrispondente all'"età biologica"): chi si sente più giovane è generalmente più sano, ha una memoria migliore e ha persino un rischio di morte inferiore. In ogni caso, quei fogli di calendario strappati e quelle candeline di compleanno spente non dicono tutta la verità sull'età.

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Il potere mentale può influenzare il corpo?

La nostra mente soggettiva può davvero influenzare il nostro corpo oggettivo? Ciò è vero fino a un certo punto.
Nel 1979, la psicologa Ellen Langer condusse un audace esperimento in cui chiese a un gruppo di persone tra i 70 e gli 80 anni di ripensare agli ultimi 20 anni. Insieme ai suoi studenti ha restaurato con cura un antico monastero nel New Hampshire, riportandolo allo stato in cui si trovava due decenni fa, nel 1959, quando un computer IBM era abbastanza grande da riempire un'intera stanza. Nel corso della prossima settimana, gli anziani invitati a partecipare all'esperimento trascorreranno qui del tempo seguendo lo stile di vita del 1959.
Lange e gli studenti venivano ogni giorno per parlare con gli anziani di "eventi di attualità": gli Stati Uniti lanciavano il loro primo satellite e Fidel Castro guidava il suo esercito attraverso Cuba fino alla capitale, L'Avana. Parlavano di libri popolari dell'epoca, guardavano programmi televisivi di celebrità dell'epoca su televisori in bianco e nero, ascoltavano musica popolare dell'epoca alla radio e guardavano il film "A qualcuno piace caldo" con Marilyn Monroe... Tutte queste situazioni facevano sentire gli anziani come se fossero tornati al 1959, quando erano più giovani e più sani. Allo stesso tempo, l'esperimento ha istituito un gruppo di controllo. Anche gli anziani del gruppo di controllo sono stati sottoposti a un periodo di recupero di una settimana. La differenza era che veniva detto loro che tutto questo serviva solo a ricordare il passato e che non era necessario che vivessero come se fosse il 1959, come invece era accaduto al gruppo sperimentale.

Dopo una settimana di immersione sensoriale e cognitiva, Langer ha scoperto che gli anziani nel "gruppo di immersione" avevano migliorato la memoria, la vista, l'udito e persino la forza fisica. Prima e dopo l'esperimento, hanno scattato delle foto ai due gruppi di anziani e hanno chiesto a persone che non erano a conoscenza dell'esperimento di valutare le foto. I risultati hanno mostrato che in genere le persone ritenevano che gli anziani nel "gruppo di immersione" sembrassero più giovani. Mentre le menti degli anziani tornavano alla loro giovinezza, anche i loro corpi tornavano a un'epoca precedente! L'esperimento di Langer fornisce un'interessante dimostrazione del fatto che l'età cronologica calcolata in base alla data di nascita può trarre in inganno la nostra comprensione dell'invecchiamento. Le persone potrebbero essere in grado di influenzare il proprio corpo e rallentare l'invecchiamento attraverso il potere della mente.
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Sentirsi più giovani e avere migliori indicatori di salute

La percezione che ognuno ha della propria età è molto diversa. Se l'età cronologica è vista come il regolatore del tempo, l'età soggettiva è più simile a uno spettro che può essere esteso. Il divario tra età soggettiva ed età cronologica si evolve nel corso della vita di una persona. I dati delle ricerche dimostrano che la maggior parte dei bambini e degli adolescenti ritiene di avere diversi anni in più rispetto alla propria età cronologica. Ma a partire dai 25 anni circa, la situazione inizia a cambiare: l'età soggettiva inizia a essere inferiore a quella cronologica. E con l'avanzare dell'età, questo divario di percezione diventerà sempre più ampio. Quando una persona ha 50 anni, può sentirsi 5 anni più giovane della sua età anagrafica, che è circa il 10%, mentre quando ha 70 anni, questa deviazione può raggiungere il 15%-20%. È come se la tua età soggettiva aumentasse in base al tempo marziano: sulla Terra sono trascorsi 10 anni, ma su Marte solo 5,3 anni. Ma, cosa ancora più importante, tutto questo non è solo una percezione. La percezione soggettiva dell'età è strettamente correlata alla salute del corpo.
Il monitoraggio dei dati di oltre 17.000 soggetti di mezza età e anziani condotto dallo psicologo Yannick Stephan dell'Università di Montpellier in Francia ha dimostrato che circa l'80% delle persone si sentiva più giovane della propria età anagrafica e non più del 10% si sentiva addirittura più vecchio. La realtà corrispondente è che le persone la cui età soggettiva è superiore di 8-13 anni rispetto alla loro età cronologica hanno un rischio di morte dal 18 al 25% più alto durante il periodo di studio e una maggiore probabilità di soffrire di malattie; queste cifre hanno già eliminato l'impatto di fattori demografici quali istruzione, razza e stato civile. Antonio Terracciano, psicologo e gerontologo della Florida State University, ha scoperto che l'età soggettiva è correlata ad alcuni indicatori fisiologici dell'invecchiamento, come la forza di presa, la velocità di camminata, la capacità polmonare e persino il livello di proteina C-reattiva nel sangue, che riflette l'infiammazione nell'organismo. Più ci si sente giovani, più migliorano questi indicatori fisiologici dell'età e della salute: si cammina più velocemente e senza sforzo, si ha una maggiore capacità polmonare e una maggiore forza di presa e si soffre meno di infiammazioni.

Inoltre, l'età soggettiva influisce anche sulla cognizione e può fungere da fattore predittivo della probabilità di sviluppare demenza. Dopo un'indagine di follow-up durata quattro anni su 5.748 persone di età pari o superiore a 65 anni, i ricercatori hanno scoperto che i soggetti con un'età soggettiva più elevata avevano anche maggiori probabilità di soffrire di deterioramento cognitivo o addirittura di demenza. Una percezione comune dell'invecchiamento è che invecchiando diventiamo più deboli, meno estroversi e meno aperti a nuove esperienze. Tuttavia, lo studio ha scoperto che esiste un legame tra età soggettiva e personalità, e che questi cambiamenti di personalità legati all'invecchiamento sono meno evidenti nelle persone con età soggettiva più giovani e più evidenti in quelle con età soggettiva più anziane. È interessante notare che avere un'età soggettiva più giovane non significa che una persona sia bloccata in uno stato di immaturità perpetua; al contrario, sembrano possedere sia la saggezza che deriva dall'esperienza di vita sia la vitalità che deriva da un corpo più giovane.
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L'età è solo un numero

È importante notare che la maggior parte delle ricerche di cui sopra sull’età soggettiva si basa solo sulla correlazione: esiste effettivamente un collegamento tra l’autopercezione delle persone dell’invecchiamento e il loro stato di salute, ma non può determinare la causalità.
Non sappiamo se sentirsi più giovani renda le persone più sane o se chi è più sano si senta più giovane. In larga misura, il legame tra età soggettiva e condizioni fisiche e psicologiche può essere bidirezionale: se una persona è smemorata, depressa e fisicamente fragile, potrebbe sentirsi più vecchia. Il risultato può essere un circolo vizioso in cui fattori psicologici e fisiologici lavorano insieme per far sentire una persona soggettivamente più vecchia e in condizioni di salute peggiori, il che a sua volta la fa sentire più vecchia e più debole.

Tuttavia, l'età soggettiva è senza dubbio un forte indicatore dello stato di salute. Un medico può formulare un giudizio attendibile sulle condizioni fisiche di un paziente semplicemente chiedendogli quanti anni ritiene di avere. Da questo punto di vista, l'età soggettiva è ancora più precisa dell'età cronologica. Allora, cosa rende l'età soggettiva così predittiva? Perché le persone formano un'età soggettiva? Alcuni psicologi ritengono che le persone abbiano una comprensione intuitiva delle proprie capacità fisiche, del proprio stato mentale e della propria stabilità emotiva e che tutte queste informazioni siano condensate in un numero significativo: questa è la nostra età soggettiva. Altri invece sottolineano che il modo in cui affrontiamo l'invecchiamento dipende molto dalla nostra visione dell'invecchiamento, spesso rafforzata dalla cultura e dalla società. Quando le persone che ti circondano hanno delle aspettative nei tuoi confronti, cercherai sempre di soddisfare tali aspettative, consapevolmente o inconsapevolmente. La percezione soggettiva che le persone hanno di un'età più giovane potrebbe essere semplicemente un'autodifesa per proteggersi dagli stereotipi negativi sulla vecchiaia presenti nella società.
La psicologa Anna Kornadt ipotizza che l'età soggettiva delle persone possa essere un'entità multiforme che varia a seconda degli ambiti. Partendo da questa idea, ha studiato il divario tra età soggettiva ed età cronologica quando le persone si trovano in diversi ambiti di vita. I risultati dimostrano in modo quasi inequivocabile che le persone si percepiscono soggettivamente come più giovani in ambiti in cui sono diffusi stereotipi negativi sulla vecchiaia, come lavoro, salute e finanza. Immaginandosi più giovani, le persone si isolano dalle percezioni negative sulla vecchiaia, si preoccupano meno delle proprie prestazioni sul lavoro e immaginano il futuro sotto una luce più positiva. Immaginiamo che se la società non avesse così tanti commenti negativi sulla vecchiaia, le persone avrebbero ancora bisogno di dire: "Mi sento più giovane di quanto non sia in realtà"? David Weiss, psicologo dell'Università di Lipsia in Germania, ha studiato la questione e ha scoperto che nelle culture in cui la saggezza e l'esperienza delle persone anziane sono maggiormente rispettate, le persone non comprendono nemmeno il concetto di età soggettiva. Quando hanno condotto la ricerca in Giordania, un uomo anziano ha risposto: Ho 80 anni e non capisco cosa intendi con "quanto vecchio mi sento?"

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In una società che invecchia, come affrontiamo l'invecchiamento?

La maggior parte di noi è schiava dell'età cronologica e vuole fare la "cosa giusta" all'"età giusta". Ma l'invecchiamento in sé è un fenomeno molto complesso. Sia a livello fisiologico che mentale, è difficile misurare l'età di una persona semplicemente con un singolo numero. Al contrario, l'età anagrafica riportata sulla carta d'identità è in realtà solo un numero. Nonostante le diverse opinioni degli scienziati, è certo che ognuno di noi invecchia in modo diverso e, in una certa misura, abbiamo un certo controllo sul modo in cui invecchiamo. Abitudini di vita sane e un atteggiamento positivo e ottimista possono aiutare a rallentare l'invecchiamento. Quindi la prossima volta che la tua età anagrafica ti preoccupa, potresti chiederti: questo problema deriva dall'invecchiamento stesso o dai limiti della cognizione soggettiva?
Tuttavia, potrebbe essere più importante non solo vedere le perdite che derivano dall'invecchiamento, ma anche riconoscere i benefici che ne derivano. La gerontologa Tracey Gendron sostiene che dobbiamo chiederci se, quando parliamo di età soggettiva, non stiamo contribuendo al mito secondo cui la vecchiaia significhi decadimento. In effetti, la vecchiaia è una fase della vita che vale la pena attendere con ansia. In età avanzata, una persona può tornare a essere se stessa, godersi la vita, essere più calma e in pace, ed essere più soddisfatta e felice. Viviamo in una società che invecchia e anche il mondo intero sta diventando sempre più vecchio. Allo stesso tempo, ognuno di noi sta invecchiando in modo irreversibile. Forse sarebbe una situazione migliore e più ideale se tutti potessero dichiarare onestamente la propria età e festeggiarla.

• FINE -
  Riferimenti[1]http://nautil.us/issue/42/fakes/why-you-cant-help-but-act-your-age
  [2]https://www.bbc.com/future/article/20180712-the-age-you-feel-means-more-than-your-actual-birthdate[3]https://www.nytimes.com/2019/10/17/well/mind/age-subjective-feeling-old.html#:~:text=La%20maggior%20parte%20delle%20persone%20in%20età%20soggettiva%20ricerca%20è,che%20sono%20già%20sani%20tendono%20a%20sentirsi%20più%20giovani.[4]https://insig hts.ovid.com/psychosomatic-medicine/psme/2018/09/000/subjective-age-mortality-three-longitudinal/9/00006842