L'"intelligenza emotiva" fraintesa: giudicare le emozioni attraverso le microespressioni è davvero una scienza

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“Un uomo saggio è onesto e retto, osserva le parole e gli sguardi ed è premuroso verso gli altri.” Il cosiddetto "osservare le parole e guardare i volti" può essere visto come una rappresentazione del tentativo di indovinare e speculare sui pensieri interiori delle altre persone attraverso la rappresentazione, ed è spesso usato per descrivere persone con un'elevata intelligenza emotiva - dopotutto, giudicare le emozioni dell'altra persona attraverso le sue microespressioni è davvero una scienza. Ma cosa succede se la persona di fronte a te ha una "faccia calma"? Oppure, cosa succederebbe se pensassi che lui o lei fosse in qualche modo triste, ma in realtà fosse il contrario?

Probabilmente hai incontrato persone così brave a gestire le proprie emozioni e a comprendere quelle degli altri che sembrano mantenere la calma anche quando il cielo sta cadendo: sanno esattamente cosa dire e fare quando il loro capo è arrabbiato o la persona amata è turbata.

Indubbiamente, dopo la pubblicazione nel 1995 del best-seller di Daniel Goleman Intelligenza Emotiva, l’intelligenza emotiva è stata considerata un altro fattore chiave nel predire il successo nella vita, persino più importante del QI. Dopotutto, se una persona riesce a percepire e rispondere a tutte le emozioni, mentre l'altra è sempre confusa, con chi sceglieresti di lavorare? Con chi sceglieresti di uscire?

Il concetto tradizionale di intelligenza emotiva si fonda su due presupposti di buon senso. La prima ipotesi è che le persone siano in grado di percepire con precisione le emozioni degli altri: si ritiene cioè che il volto e il corpo umano siano in grado di trasmettere felicità, tristezza, rabbia, paura e altre emozioni. Se osserviamo con sufficiente attenzione, possiamo leggere queste emozioni come fossero parole in un libro. Il secondo presupposto è che le emozioni siano innescate automaticamente da ciò che accade nel mondo e che sia possibile controllarle attraverso la ragione: questa è la visione che la civiltà occidentale apprezza di più.

Ad esempio, nei sistemi legali di molti paesi, esiste una distinzione tra crimini non premeditati (in cui si dice che le emozioni dirottano la ragione) e crimini premeditati, che implicano un’attenta pianificazione. In economia, quasi tutti i modelli più diffusi sul comportamento degli investitori prendono in esame separatamente i fattori emotivi e cognitivi.

Questi due presupposti fondamentali sono molto attraenti e coerenti con la nostra esperienza quotidiana. Tuttavia, un'ampia mole di ricerche condotte dal mio laboratorio e da altri dimostra che il viso e il corpo da soli non trasmettono alcuna emozione specifica in modo fisso. Inoltre, sappiamo ormai che nel cervello non esistono processi emotivi e cognitivi indipendenti e, naturalmente, non esiste alcun processo in cui l'uno controlla l'altro. Queste affermazioni potrebbero andare contro il tuo buon senso, e lo fanno con me. Ma per quanto coinvolgenti possano essere le nostre esperienze emotive, esse non riflettono biologicamente ciò che avviene all'interno del nostro corpo. La nostra concezione e pratica tradizionali dell'intelligenza emotiva necessitano urgentemente di essere modificate.

Partiamo dal presupposto che gli esseri umani possano percepire accuratamente le emozioni degli altri. In superficie, questo sembra avere perfettamente senso: basta uno sguardo al viso e al linguaggio del corpo di una persona per capire molto su come si sente, giusto? Non sappiamo forse che un volto sorridente e un'espressione accigliata raccontano storie diverse? Le braccia alzate e il petto gonfio possono indicare orgoglio, mentre una postura cadente indica generalmente che qualcuno si sente triste.

Il grosso problema di questa ipotesi è che nella vita reale volti e corpi non si muovono in modo così caricaturale. Le persone felici a volte sorridono e a volte no, e a volte piangono addirittura quando sono felici (ad esempio a un matrimonio) e sorridono quando sono tristi (ad esempio quando ricordano una cara zia scomparsa). Allo stesso modo, una persona con un'espressione triste potrebbe essere arrabbiata, o semplicemente stare riflettendo intensamente, o addirittura avere semplicemente indigestione. Infatti, non esiste un'espressione specifica e immutabile che possa esprimere una sola emozione.

Numerosi studi scientifici hanno confermato queste osservazioni. Quando posizioniamo gli elettrodi sul viso delle persone per registrarne i movimenti muscolari, vediamo che le persone muovono i muscoli facciali in modi diversi quando provano la stessa emozione. Dal punto di vista fisico, centinaia di studi hanno dimostrato che individui diversi che provano la stessa emozione avranno risposte diverse nella frequenza cardiaca, nella respirazione, nella pressione sanguigna, nella sudorazione e in altri fattori; non esiste una risposta semplice e fissa. Anche nel cervello vediamo che individui diversi che provano la stessa emozione (ad esempio la paura) in situazioni diverse, sia in esperimenti diversi con la stessa persona sia in persone diverse, la elaborano in modo diverso. Questa diversità non è casuale, ma strettamente legata alla situazione in cui ci si trova.

In breve, i volti e i corpi non ci dicono molto quando cerchiamo di identificare le emozioni negli altri. Al contrario, la differenza è la norma. Il tuo cervello può capire automaticamente come si comporta qualcuno in una determinata situazione, consentendoti di indovinare come si sente quella persona, ma si tratta sempre di indovinare, non di identificare. Ora, probabilmente conosco abbastanza bene mio marito da sapere che il suo sguardo corrucciato significa che sta lottando per capire quando posso allontanarmi da lui, ma questo perché ho trascorso anni a imparare a osservare i suoi cambiamenti facciali e cosa significano in diverse situazioni. Tuttavia, nel complesso, i cambiamenti del comportamento umano sono estremamente diversificati. Per allenare l'intelligenza emotiva in modo moderno, dobbiamo riconoscere questa diversità e assicurarci che il cervello sia equipaggiato per comprenderla automaticamente.

Il secondo falso presupposto è che possiamo controllare le nostre emozioni attraverso il pensiero razionale. Le emozioni sono spesso viste come bestie interiori che devono essere domate attraverso uno sforzo cognitivo. Tuttavia, questa idea affonda le sue radici in una visione errata dell'evoluzione del cervello.

Libri e articoli sull'intelligenza emotiva sostengono che abbiamo un nucleo rettiliano, avvolto in uno strato emotivo brutale ereditato dai mammiferi, il tutto avvolto e controllato da uno strato logico unicamente umano. Questa visione “a tre livelli”, nota anche come “cervello trino”, è popolare fin dagli anni ’50, ma non ha alcun fondamento nella realtà.

Il cervello non si evolve a strati, ma piuttosto come un'azienda: si riorganizza man mano che cresce in dimensioni. La differenza tra il tuo cervello e quello di uno scimpanzé o di una scimmia non ha nulla a che fare con i livelli, ma con la micro-disposizione. Decenni di ricerca neuroscientifica hanno confermato che non esiste una parte specifica del cervello umano responsabile dei pensieri o delle emozioni; entrambi sono prodotti dall'intero cervello attraverso il lavoro coordinato di miliardi di neuroni.

Sebbene il “cervello trino” sia del tutto fittizio, ha portato a un movimento straordinariamente efficace nel discorso pubblico. Anche oggi, decenni dopo che la visione del “cervello trinitario” è stata abbandonata dagli esperti di evoluzione del cervello, le persone usano ancora termini come “cervello lucertola” e credono che le emozioni siano piccoli circuiti cerebrali che vengono attivati ​​in modo incontrollato quando incontrano gli stimoli esterni giusti e che, a un livello biologico più profondo, cognizione ed emozione siano in una lotta inestricabile.

Dopotutto, questo è esattamente il modo in cui molti di noi nelle culture occidentali vivono la propria vita emotiva, come se il nostro lato emotivo volesse fare la cosa impulsiva, ma il nostro lato cognitivo reprimesse l'impulso. Queste esperienze coinvolgenti, emotivamente fuori controllo e intellettualmente sotto controllo, non rivelano nulla sui meccanismi sottostanti nel cervello. Per comprendere meglio l'intelligenza emotiva, dobbiamo abbandonare l'idea del cervello come campo di battaglia.

Un modo ragionevole e scientificamente fondato per definire e distinguere l'intelligenza emotiva deriva da una moderna visione neuroscientifica della funzione cerebrale chiamata "costruzione": i ricercatori hanno osservato che il cervello crea automaticamente e istantaneamente tutti i pensieri, le emozioni e le percezioni su richiesta, in modo completamente inconscio. Potresti pensare di avere una risposta emotiva riflessa e di riuscire a riconoscere senza sforzo le emozioni degli altri, ma dietro le quinte il tuo cervello in realtà sta facendo qualcosa di completamente diverso.

Ecco un riassunto a volo d'uccello: il compito più importante del tuo cervello non è pensare, sentire o anche solo vedere; è per mantenere il tuo corpo vivo e sano in modo che tu possa sopravvivere e crescere (e alla fine riprodurti). Come fa il tuo cervello a fare questo? È come un abile indovino che fa continuamente previsioni, e queste previsioni alla fine diventeranno le emozioni che provi e le espressioni che capisci dagli altri.

Il tuo cervello si trova interamente all'interno del tuo cranio, una scatola buia e silenziosa. Riceve solo effetti sensoriali da ciò che accade nel mondo (immagini, suoni, odori, tocchi e sapori dai recettori del corpo) e il cervello deve indovinare quali siano le cause di queste sensazioni, perché qualsiasi suono, luce, odore o stretta potrebbe avere molte fonti diverse.

Il tuo cervello formula queste ipotesi basandosi sulle esperienze passate: cosa ha causato queste sensazioni in situazioni simili in passato? Di cosa hai bisogno per mantenerti in vita e in salute? Il tuo cervello ha una straordinaria capacità di fare previsioni su come ti senti in questo momento, basandosi sulla situazione attuale e su frammenti delle tue esperienze passate. L'esperienza passata è una previsione. Il tuo cervello prevede costantemente ogni tua esperienza e ogni tua azione, formulando ipotesi su cosa sta succedendo nel mondo e su cosa dovresti fare al riguardo.

Dal punto di vista del cervello, il corpo è solo una delle fonti di informazioni che ci aiutano a dare un senso al mondo: il battito cardiaco, l'espansione e la contrazione dei polmoni, l'elevata temperatura corporea dovuta all'infiammazione e così via. Questi cambiamenti nel corpo non hanno alcun significato emotivo oggettivo. Ad esempio, un dolore sordo allo stomaco potrebbe essere dovuto a nausea, ansia o semplicemente fame. Per questo motivo, il cervello trascorre la maggior parte del tempo ad anticipare in dettaglio le esigenze del corpo (acqua, glucosio, sale) e a cercare di soddisfarle prima che si presentino.

Durante questo processo, il cervello prevede anche le sensazioni che saranno innescate da questi cambiamenti fisici, come la sensazione del cuore che batte forte nel petto, e le azioni da intraprendere in quel momento. Questa naturale e continua “tempesta” di previsioni, completamente al di fuori della tua consapevolezza cosciente, costituisce la base di tutto ciò che pensi, senti, vedi, ascolti o sperimenti in altro modo. È così che si formano le emozioni, i pensieri e le percezioni.

Pertanto, l'intelligenza emotiva richiede che il cervello sia in grado di utilizzare funzioni predittive per creare una gamma di emozioni ampia, flessibile e complessa. Se ti trovi ad affrontare una situazione difficile che fa riaffiorare emozioni passate, il tuo cervello ti aiuterà a elaborare l'emozione più utile. Se in questo momento il tuo cervello ha a disposizione una varietà di emozioni tra cui scegliere, puoi affrontare il problema in modo più efficace. Se il tuo cervello riesce a elaborare solo esempi di stereotipi come "sorridere significa essere felici, fare il broncio significa essere tristi", allora questo è tutto ciò che puoi sperimentare e percepire dalle altre persone.

Ma se il tuo cervello ti permettesse di aggrottare la fronte, sorridere, lanciare occhiate minacciose, strizzare gli occhi, urlare o rimanere in silenzio quando sei arrabbiato, o persino di entrare in contatto con gli altri quando sei arrabbiato, allora il tuo cervello potrebbe adattare meglio i tuoi sentimenti e comportamenti a seconda della situazione. In altre parole, hai a disposizione strumenti migliori per apparire emotivamente intelligente.

Questa capacità è chiamata granularità emotiva e io e i miei studenti l'abbiamo scoperta circa 20 anni fa. Centinaia di persone utilizzavano dispositivi informatici palmari (prima dell'avvento degli smartphone) per registrare il loro umore durante il giorno. Da questi dati abbiamo scoperto che, anche se le persone usano le stesse parole emotive, non stanno necessariamente esprimendo la stessa cosa. Ad esempio, alcune persone usano "rabbia", "paura" e "tristezza" per esprimere cose completamente diverse, mentre altri possono usare queste tre parole a rotazione per indicare "sentirsi male".

La granularità emotiva è in qualche modo simile alla degustazione del vino. Anche tra diversi lotti di uva provenienti dallo stesso vigneto, gli esperti di vino riescono a rilevare differenze estremamente sottili. Le persone meno esperte potrebbero non riuscire a percepire queste differenze, ma forse riescono almeno a distinguere il pinot nero, il merlot e il cabernet sauvignon. Chi non conosce il vino potrebbe non riuscire a distinguerlo: forse riesce a distinguere un vino secco da uno dolce, o forse entrambi hanno il sapore del vino.

Allo stesso modo, coloro che mostrano un'elevata granularità emotiva sono anche esperti emotivi. Il loro cervello è in grado di elaborare automaticamente esperienze emotive complesse, come sorpresa, gioia, spavento, stupore e meraviglia. Per una persona con una granularità emotiva media, le parole di cui sopra potrebbero appartenere tutte allo stesso concetto: "sorpresa". Per una persona con bassa granularità emotiva, tutte queste parole potrebbero corrispondere a emozioni intense.

La granularità emotiva è la chiave dell'intelligenza emotiva. Se il tuo cervello potesse elaborare automaticamente molte emozioni diverse e distinguerle in dettaglio, sarebbe in grado di adattare meglio le tue emozioni alla situazione e saresti anche in grado di prevedere e percepire le emozioni degli altri in una frazione di secondo. Più emozioni conosci, più il tuo cervello sarà in grado di costruirle automaticamente a partire dal comportamento degli altri. Anche se il tuo cervello è sempre in cerca di ipotesi, è più probabile che indovini correttamente quando ha più opzioni.

Come puoi consentire al tuo cervello di produrre una gamma più ampia e diversificata di emozioni e migliorare la tua intelligenza emotiva? Un modo è imparare nuove parole per esprimere le emozioni. Ogni nuova parola pianta nel tuo cervello i semi di nuove previsioni emotive, che il cervello può utilizzare come strumento per costruire le tue esperienze e percezioni future e, quindi, guidare il tuo comportamento. Cerca di evitare di fare supposizioni generiche sulla "felicità" di una persona e impara a distinguere più dettagli. Sono "felicissimi", "contenti" o "grati"? Sono "arrabbiati", "indignati", "risentiti" o "risentiti"? Le emozioni più raffinate preparano il cervello a una serie di comportamenti diversi, mentre le emozioni più generiche (rabbia, felicità, ecc.) forniscono meno informazioni e limitano la flessibilità.

L'idea che sia possibile migliorare la propria intelligenza emotiva ampliando il proprio vocabolario legato alle emozioni è una conclusione consolidata della neuroscienza. Il tuo cervello non è statico; si riorganizza in risposta all'esperienza. Quando ti costringi ad apprendere un nuovo vocabolario, emotivo o di altro tipo, riorganizzi la struttura microscopica del tuo cervello in modo che possa costruire più facilmente nuove esperienze emotive, così come la tua percezione delle emozioni altrui, in futuro. In breve, ogni parola legata alle emozioni che impari è un nuovo strumento per lo sviluppo futuro della tua intelligenza emotiva.

Le persone che riescono a costruire esperienze emozionali altamente dettagliate non solo hanno vantaggi nelle situazioni sociali. Secondo una ricerca del Yale Center for Emotional Intelligence, i bambini che ampliano il loro vocabolario legato alle emozioni migliorano sia il rendimento scolastico sia il comportamento sociale. Gli adulti con una maggiore granularità emotiva tendono a essere più sani, a visitare meno spesso il medico, ad assumere meno farmaci e a trascorrere meno tempo in ospedale.

Le lingue straniere rappresentano una risorsa importante per apprendere nuovi vocaboli legati alle emozioni e possono aumentare la riserva di capacità emozionali del cervello. Forse conoscete già la parola "schadenfreude", che deriva dal termine tedesco e significa "provare gioia per la sfortuna altrui". Ci sono anche molte parole emotive in altre lingue che non hanno equivalenti diretti in inglese, come la parola filippina "gigil", che si riferisce all'impulso di stringere qualcosa di incredibilmente carino, o la parola inuit "iktsuarpok", che si riferisce alla sensazione di anticipazione e impazienza nell'attesa che qualcuno arrivi. Quando capisci queste parole straniere e i concetti che stanno dietro a esse, potresti essere in grado di percepire queste emozioni negli altri o addirittura di provarle tu stesso.

Ironicamente, l'intelligenza emotiva consiste anche nel sapere quando non costruire un'emozione. Quando ti senti sopraffatto, prenditi un momento per trovare una spiegazione non emotiva del motivo per cui ti senti. Forse la sensazione di disagio che provi nello stomaco non è ansia, ma determinazione, o forse questo fastidioso piccolo amico ha solo fame. Se provi tristezza quando parli con tua madre, non significa che abbia detto qualcosa di sbagliato.

Ricordati che il tuo cervello è sempre in ansia e a volte sbaglia.

Vent'anni fa, quando il libro "Intelligenza emotiva" era nella classifica dei best-seller, gli scienziati non conoscevano la funzione predittiva del cervello, non sapevano che le parole ascoltate potevano influenzare la struttura del cervello e la granularità emotiva era solo una nuova scoperta. Dopotutto, la scienza è semplicemente la nostra migliore comprensione di come funzionano le cose basata sulle prove disponibili. Di fronte alle nuove scoperte, anche le interpretazioni dei problemi cambiano, a volte anche drasticamente: è così che funziona la scienza.

Molti fattori che tradizionalmente sono stati esclusi dalla sfera emotiva, come il vocabolario, hanno in realtà un profondo impatto sul modo in cui ci sentiamo, vediamo e agiamo. Per aggiornare il concetto di intelligenza emotiva, dobbiamo comprendere quali sono questi fattori, anche se sfidano il buon senso, e utilizzarli in modo ponderato per comprendere gli altri e noi stessi.

Di Lisa Feldman Barrett

Tradotto da Carlyle

Correzione di bozze/Frutto del drago

Articolo originale/nautil.us/issue/83/intelligence/emotional-intelligence-needs-a-rewrite-rp

Questo articolo è basato su una licenza Creative Commons (BY-NC) ed è pubblicato da Carlyle su Leviathan

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