"Terapia rivoluzionaria"! Scienziati cinesi attivano il nuovo ruolo dell'"agente antitumorale"

Il carcinoma epatocellulare è uno dei tumori maligni con la prognosi più infausta al mondo. È soggetta a recidive dopo il trattamento e il tasso di sopravvivenza a 5 anni dei pazienti è pari solo al 18% circa. I sintomi iniziali più comuni del cancro al fegato includono dolore addominale, affaticamento, perdita di peso, ecc. Poiché i sintomi non sono evidenti, molti pazienti sono già in fase intermedia o avanzata al momento della diagnosi e hanno perso il momento d'oro per la resezione chirurgica.

Il trattamento del cancro al fegato in fase avanzata è particolarmente difficile. Sebbene la terapia mirata e l'immunoterapia abbiano fatto alcuni progressi, il problema della resistenza ai farmaci dopo più cicli di trattamento è ancora evidente, con il risultato che molti pazienti si trovano ad affrontare il dilemma di opzioni di trattamento limitate e prognosi infausta. Pertanto, lo sviluppo di nuove strategie di trattamento è diventato un problema difficile che deve essere risolto con urgenza nella pratica clinica.

Sulla base di precedenti ricerche sul meccanismo di resistenza immunitaria del cancro al fegato, il team del professor Liang Tingbo del Dipartimento di chirurgia epatobiliare e pancreatica del primo ospedale affiliato della facoltà di medicina dell'Università di Zhejiang ha sviluppato con successo il primo virus oncolico di terza generazione al mondo, VG161, grazie alla collaborazione di un team, superando il collo di bottiglia della resistenza e ottenendo effetti terapeutici innovativi nel trattamento del cancro al fegato recidivante e refrattario. I risultati della ricerca sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Nature con il titolo "Oncolytic virus VG161 in refractory hepatocellular carcinoma", a dimostrazione del fatto che la ricerca del team in questo campo ha raggiunto un livello di eccellenza a livello internazionale. Shen Yinan, Bai Xueli, Zhang Qi e Liang Xingmei del Primo Ospedale Affiliato della Facoltà di Medicina dell'Università di Zhejiang sono i co-primi autori, Liang Tingbo è l'unico autore corrispondente e l'Università di Zhejiang è l'unica istituzione corrispondente.

Risolvere il dilemma della “nessuna cura”

Dopo numerosi cicli di trattamenti farmacologici, ad esempio con farmaci immunitari e farmaci mirati, le cellule del cancro al fegato tendono a sviluppare resistenza ai farmaci. La resistenza ai farmaci non solo consente alle cellule tumorali di liberarsi dai "vincoli" dei farmaci e di riprendere slancio di crescita, portando a un'ulteriore insufficienza epatica nei pazienti, ma può anche causare gravi complicazioni come ascite, ittero ed encefalopatia epatica, influenzando notevolmente la sopravvivenza e la qualità della vita del paziente.

"Esistono solo trattamenti standard di prima e seconda linea per il cancro al fegato, e non esiste un trattamento standard di terza linea. Ciò significa che una volta che i pazienti sviluppano resistenza ai farmaci esistenti, potrebbero cadere nel dilemma di 'nessuna cura'." Liang Tingbo ha affermato che è necessario urgentemente un farmaco con un nuovo meccanismo per combattere il cancro al fegato. I virus oncolitici sono una classe di "agenti antitumorali" utilizzati nell'immunoterapia. In quanto "stella nascente" nel campo della lotta al cancro, dopo essere stato modificato geneticamente per installare un "GPS direzionale" sulle cellule tumorali e poi collegato ad alcuni "aiutanti" esogeni, può infettare selettivamente e uccidere le cellule tumorali senza danneggiare le cellule normali, attivando al contempo il sistema immunitario dell'organismo, consentendo a questi virus di produrre un effetto antitumorale sistemico.

Meccanismo d'azione dei virus oncolitici

"I virus oncolitici possono trasportare ed esprimere ricchi geni esogeni, aumentare l'attivazione immunitaria, inibire la fuga immunitaria e quindi uccidere più cellule tumorali". Shen Yinan ha affermato che, ispirato da questa scoperta, il team ha iniziato a esplorare l'enorme potenziale dei virus oncolitici nel trattamento del cancro al fegato.

Nuove speranze per la cura del cancro al fegato

Per molti anni, il team di Liang Tingbo si è impegnato a costruire e ad ampliare gradualmente un'innovativa piattaforma di trasformazione per i virus oncolitici, integrando risorse di ricerca e cliniche e promuovendo la ricerca scientifica di base, lo sviluppo di farmaci e la trasformazione clinica dei virus oncolitici.

Dopo quasi dieci anni di ricerca, il team ha applicato per la prima volta la terapia con virus oncolico al trattamento di pazienti con tumore al fegato di terza linea, recidivante e refrattario. Hanno progettato e sviluppato un nuovo virus oncolico VG161 che trasporta molteplici fattori immunostimolanti e hanno ottenuto eccellenti effetti terapeutici.

Il virus attiva efficacemente le risposte immunitarie acquisite e innate dell'organismo esprimendo IL-12 e IL-15, esprimendo al contempo peptidi bloccanti i checkpoint immunitari, che non solo attivano l'immunità antitumorale sistemica, ma invertono anche il meccanismo di fuga immunitaria del tumore. È stata riconosciuta come una "terapia rivoluzionaria" dalla National Medical Products Administration.

Sperimentazioni cliniche

"Attualmente, sta emergendo costantemente una nuova generazione di virus oncolitici caratterizzati dall'espressione di molteplici fattori immunostimolanti. Potrebbero rappresentare un'altra importante svolta dopo gli inibitori dei checkpoint immunitari, e VG161 è uno di questi." Liang Tingbo ha affermato che l'immunoterapia tumorale è la terza "rivoluzione" nella cura del cancro. I virus oncolitici, che rappresentano una delle direzioni più importanti dell'immunoterapia tumorale, hanno scarsi effetti sui tessuti normali e sono comunque efficaci contro i tumori avanzati. In teoria, possono prevenire le recidive e i pazienti possono aspettarsi una guarigione definitiva.

I risultati della ricerca hanno mostrato che il tasso di risposta oggettiva (ORR) di VG161 come farmaco di terza linea per il trattamento del cancro al fegato ha raggiunto il 17,65% e la sopravvivenza globale (OS) è stata di 9,4 mesi. L'efficacia complessiva è stata paragonabile al regime terapeutico standard di seconda linea, raggiungendo un'importante svolta.

Schema della struttura VG161

"Terapia del panino"

Dal punto di vista clinico, circa il 90% dei tumori al fegato si sviluppa a causa dell'epatite B cronica e la maggior parte dei pazienti necessita di farmaci orali anti-epatite B a lungo termine. Se i farmaci anti-epatite B possano influenzare l'efficacia dei virus oncolitici è una preoccupazione comune di pazienti e medici.

Attraverso esperimenti in vivo e in vitro, il team ha confermato che i farmaci orali contro il virus dell'epatite B non influenzano la replicazione e l'efficacia di VG161. "Questo risultato ha dissipato i dubbi che da tempo covavano nella mente di pazienti e medici", ha affermato Shen Yinan.

È incoraggiante che il team abbia scoperto che la sopravvivenza globale media dei pazienti sottoposti a immunoterapia per più di 3 mesi prima dell'arruolamento è aumentata significativamente da 9,4 mesi a 17,3 mesi dopo aver ricevuto il trattamento con VG161.

Dopo aver lasciato il gruppo, i pazienti hanno continuato a seguire il regime terapeutico sistemico standard al quale erano diventati resistenti e il loro tempo di sopravvivenza è stato ulteriormente prolungato. Ciò non solo suggerisce che VG161 potrebbe invertire in una certa misura la resistenza ai farmaci del cancro al fegato, ma introduce anche una nuova "terapia sandwich" per il trattamento del cancro al fegato, ovvero trattamento sistemico-VG161-trattamento sistemico, e VG161 è il "sandwich" chiave in questa terapia.

Liang Tingbo ritiene che questa ricerca abbia aperto una nuova strada per superare la resistenza dei tumori e abbia dimostrato il grande potenziale dei virus oncolitici nell'immunoterapia dei tumori, con la speranza che in futuro possa dare speranza ai pazienti affetti da cancro in stadio più avanzato.