L'influenza A può uccidere le persone? Il codice dell'influenza del 1918 congelato da un secolo

Durante la Festa di Primavera, la star taiwanese Big S è morta improvvisamente a causa dell'influenza. Questa notizia improvvisa sconvolse l'opinione pubblica. Un amico mi ha chiesto: perché l'influenza uccide le persone?

Sì, l'influenza non è una malattia simile al raffreddore, come alcuni pensano. Ha un ricordo doloroso e indelebile nella storia dell'umanità.

Ricordi neri del 1918

Nel marzo del 1918, un cuoco di un campo militare nel Kansas, negli Stati Uniti, si ammalò di mal di gola e di febbre bassa; l'intero campo fu rapidamente travolto dall'influenza. La peste, inizialmente chiamata erroneamente "influenza spagnola", si diffuse a macchia d'olio in tutto il mondo, uccidendo dai 50 ai 100 milioni di persone in soli 18 mesi, probabilmente più del numero complessivo delle vittime delle due guerre mondiali. I soldati sui fronti tedesco e francese sputarono sangue nelle trincee, i sacchi per cadaveri si accatastarono nelle strade di Philadelphia e un intero villaggio eschimese in Alaska fu spazzato via. Questo disastro cambiò addirittura in una certa misura il corso della storia. A causa della drastica riduzione degli effettivi delle truppe, la prima guerra mondiale terminò bruscamente quell'anno. Quando l'epidemia scomparve misteriosamente nel 1920, la gente ancora non sapeva cosa le avesse attaccate e il codice genetico completo del patogeno scomparve, lasciando un vuoto enorme nella storia della medicina.

Archeologia virale: una capsula del tempo nel terreno ghiacciato

Nel 1997, il patologo svedese Johan Hultin si imbatté nelle ultime ricerche dello scienziato americano Jeff Taubenberger sul patogeno dell’influenza del 1918, che gli ricordarono uno studio su cui aveva lavorato quando era giovane. Nel 1951, per completare la sua ricerca di dottorato, Haldin scavò nel permafrost dell'Alaska i resti delle persone morte a causa della pandemia influenzale del 1918. Sebbene all'epoca fossero stati ottenuti con successo campioni di tessuto polmonare dal defunto, a causa di limitazioni tecniche e della mancanza della tecnologia PCR, il virus non poté essere replicato con successo e la ricerca non ebbe successo. Più di 40 anni dopo, i due scienziati si misero in contatto e, con l'incoraggiamento di Taubenberger, Haldin, all'epoca 76enne, mise nuovamente piede a Brevig, in Alaska, ed estrasse campioni dai polmoni di una femmina eschimese, rimasti nel terreno ghiacciato a meno 30 gradi Celsius. Poco dopo, il laboratorio di Taubenberg confermò che la spedizione di Haldin era stata un successo. I campioni di permafrost dell'Alaska lo hanno aiutato a completare l'ultimo screenshot, confermando sostanzialmente che l'agente patogeno dell'influenza spagnola era il virus dell'influenza A (H1N1). Nel 2005, il team di Terrence Tumpey dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie pubblicò i propri risultati, dimostrando di aver rianimato il virus in laboratorio!

eco

A questo punto della storia, ci rendiamo conto che il virus dell'influenza del 1918 non è scomparso. Dopo quell'epidemia, molte persone divennero immuni al virus originale, che però ha continuato a cambiare ed evolversi, nascondendosi tra noi da più di cento anni. Quasi ogni autunno e inverno si verifica un piccolo picco di influenza e ci sono sempre alcune persone che si ammalano gravemente e combattono duramente in terapia intensiva.

Lo scienziato che lo scoprì, Taubenberg, disse: "Si possono ancora trovare tracce genetiche del virus del 1918 nei virus influenzali stagionali in circolazione oggi. Ogni infezione umana con l'influenza A ha origine dall'epidemia di influenza del 1918".