Un sistema immunitario giovane combatte l'invecchiamento

□ Diritto di parola

Carolina Florian del Bellvitge Biomedical Research Institute di Barcellona, ​​in Spagna, ha scoperto di recente che i topi da laboratorio anziani cominciavano ad apparire più giovani e vivaci. Tuttavia, tutto ciò che Florian aveva fatto era stato trattarli brevemente alcune settimane prima con un farmaco che corregge l'organizzazione di una proteina all'interno delle cellule staminali. Il relativo articolo di ricerca è stato recentemente pubblicato sulla rivista accademica di fama internazionale Nature.

Il sistema immunitario umano è un sistema complesso di numerosi componenti cellulari e molecolari che lavorano insieme per modellare lo sviluppo, difendere dalle infezioni, favorire la guarigione delle ferite ed eliminare le cellule che potrebbero diventare cancerose. Ma con l'avanzare dell'età, la composizione del nostro sistema immunitario inizia a cambiare e diventa meno efficace. Con l'avanzare dell'età, le persone diventano più suscettibili a una serie di malattie infettive e non infettive e più resistenti agli effetti protettivi dei vaccini.

La bacchetta magica di Florian colpisce il sistema immunitario. Le cellule staminali da lei trattate sono chiamate cellule staminali emopoietiche e possono differenziarsi in tutte le cellule immunitarie. Circolando nel flusso sanguigno, queste cellule immunitarie si infiltrano in ogni organo e influenzano tutte le funzioni del corpo.

Le cellule staminali emopoietiche nel midollo osseo producono due rami sistemici di cellule immunitarie, che si differenziano in due categorie principali: linfoidi e mieloidi. Questi due principali tipi di cellule sono ulteriormente differenziati. Le cellule linfoidi sono le principali responsabili dell'immunità adattativa e comprendono le cellule B che producono anticorpi, le cellule T che aiutano ad attaccare gli invasori e a coordinare le risposte immunitarie complesse e le cellule natural killer che distruggono le cellule infette. Le cellule mieloidi comprendono diversi tipi di cellule coinvolte principalmente nell'immunità innata.

Uno dei primi cambiamenti nel sistema immunitario dell'organismo che si verificano con l'avanzare dell'età è il restringimento del timo, che inizia dopo la pubertà. Questo organo è il luogo di nascita delle cellule T, ma quando raggiungiamo i 30 anni, gran parte del tessuto si è trasformato in grasso, il che riduce notevolmente la produzione di nuove cellule T e indebolisce la potenza del sistema immunitario. Inoltre, man mano che le cellule T invecchiano, la loro capacità di riconoscere gli agenti infettivi diventa meno specializzata.

Anche le proporzioni dei diversi tipi di cellule immunitarie nel sangue cambiano. Il rapporto tra cellule mieloidi e cellule linfoidi è fortemente sbilanciato a favore delle cellule mieloidi, che possono contribuire all'infiammazione. Inoltre, sempre più cellule immunitarie diventarono senescenti, il che significa che non morirono ma smisero di replicarsi.

Qualsiasi cellula del corpo può diventare senescente quando viene danneggiata da una mutazione e, una volta in questo stato, la cellula inizia a secernere segnali infiammatori, contrassegnandosi per l'eliminazione. Si tratta di un importante meccanismo antitumorale e di guarigione delle ferite che funziona bene quando siamo giovani, ma invecchiando si accumulano troppi danni e le stesse cellule immunitarie del corpo invecchiano. Le cellule immunitarie invecchiate, attratte dai segnali infiammatori, secernono le proprie molecole infiammatorie, che non solo non riescono a ripulirsi correttamente, ma aumentano anche l'infiammazione che danneggia i tessuti sani circostanti. Questo fenomeno è chiamato "inflammaging".

La composizione molecolare delle cellule staminali del sangue cambia con l'età, il che altera l'equilibrio della loro capacità di produrre cellule immunitarie. Florian sottolinea che correggere questo squilibrio che si verifica nel tempo sembra essere la risposta a molti problemi legati all'invecchiamento, non solo nel sistema immunitario ma anche in altre parti del corpo.

Altri scienziati sono giunti alla stessa conclusione utilizzando metodi sperimentali diversi:

Ripristinare il sistema immunitario può ringiovanire molti organi negli animali, almeno nei topi. Esistono prove che l'invecchiamento del sistema immunitario possa in realtà determinare l'invecchiamento di questi organi.

L'obiettivo di aiutare le persone a mantenersi in salute in età avanzata è allettante, ma tradurre questa conoscenza in applicazioni cliniche è una sfida. I ricercatori hanno avvertito che interferire con il sistema immunitario altamente complesso potrebbe essere pericoloso, quindi hanno deciso di iniziare con obiettivi a basso rischio, come il miglioramento delle risposte alle vaccinazioni negli anziani e l'aumento dell'efficacia dell'immunoterapia contro il cancro. Sebastiano, scienziato esperto di cellule staminali presso la Stanford School of Medicine in California, ha affermato che, sebbene invertire l'invecchiamento immunitario possa essere promettente per il controllo delle malattie legate all'età, è comunque necessario procedere con cautela.

(L'autore è membro dell'Anhui Science Writers Association)