127 persone in una scuola soffrivano di cancro al cervello, i risultati dell'indagine erano inaspettati

Un'epidemia di "tumore collettivo" si è verificata in una scuola superiore, con 127 ex studenti affetti da tumori al cervello, suscitando scalpore in tutti gli Stati Uniti. Si tratta di una storia vera, accaduta lo scorso anno nel New Jersey (USA), ed è anche un tipico caso di sospetto focolaio di cancro. Ma alla fine l'indagine governativa concluse che l'incidenza "concentrata" del cancro al cervello nella scuola non era statisticamente significativa.

Scritto da | Qijun

Di recente, l’incidente del “cancro collettivo” al secondo ospedale di Zhongshan ha scatenato un’accesa discussione. Alcuni ritengono che l'ambiente di ricerca degli studenti in questione sia stato un fattore cancerogeno chiave.

Proprio l'anno scorso, negli Stati Uniti è emersa la notizia importante di un episodio di "cancro di massa" di portata molto più ampia, in cui tutti i casi colpiti erano tumori cerebrali. In una scuola superiore del New Jersey, nei pressi di un impianto che elaborava l'uranio per il Progetto Manhattan, 127 ex studenti svilupparono tumori al cervello. L'incidente fece scalpore in tutti gli Stati Uniti, ma la conclusione a cui giunse l'indagine del governo locale sconvolse tutti.

La storia inizia nel 1999.

Quell'anno, ad Al Lupiano, 27 anni, fu diagnosticato un tumore benigno al cervello. Ma le disgrazie di Lupiano non erano ancora finite. 22 anni dopo, nel 2021, anche sua moglie Michele ha sviluppato un neurinoma acustico benigno nell'emisfero sinistro del cervello. Casualmente, lo stesso giorno, anche a sua sorella Angela fu diagnosticato un tumore maligno, il glioblastoma, e morì un anno dopo.

Lupiano e sua sorella | Da Al Lupiano

Ciò che è ancora più sorprendente è che tutti e tre hanno frequentato la stessa scuola superiore, la Colonia High School, nel New Jersey. Sentendosi sospettoso, Lupiano contattò gli ex studenti su Facebook e sui siti di notizie locali per chiedere se anche loro soffrissero di patologie simili.

Rimase sorpreso nello scoprire che molti dei suoi ex compagni di liceo soffrivano anch'essi di tumori al cervello. Aveva una lista di 127 persone affette da tumori al cervello. Negli ultimi 30 anni, 15.000 persone si sono laureate presso la scuola, con la maggior parte dei pazienti laureati tra il 1975 e il 2000. I tumori cerebrali di cui soffrivano includevano glioblastoma, neurinoma acustico, angioreticoloma spinale e meningioma.

Ad esempio, anche la moglie e la cognata di Jason Wisinski frequentavano la stessa scuola superiore e sono entrambe morte per tumori maligni al cervello.

In un'intervista, Lupiano ha dichiarato: "Qualcosa deve esserci che non va". Secondo lui, questo "problema" è il cosiddetto "cancro collettivo".

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, un focolaio di cancro si verifica quando la prevalenza di un tumore specifico in una popolazione supera i livelli previsti in un determinato periodo di tempo.

La notizia fece scalpore negli Stati Uniti dopo che l'American Columbia Broadcasting Corporation ne diede notizia. Un video correlato su TikTok ha ricevuto 2,2 milioni di visualizzazioni in sole 24 ore.

Quando la notizia si diffuse, non furono solo i profani a rimanere scioccati. "Si tratta di una situazione insolita", ha affermato Sumul Raval, neuro-oncologo del New Jersey, secondo cui è giustificata un'indagine immediata.

Anche l'amministrazione locale prende molto seriamente questa questione. Il sindaco della città, John McCormac, una volta dichiarò ai media: "Qualcosa potrebbe essere andato davvero storto e i nostri residenti hanno il diritto di sapere se c'è qualche pericolo".

Sebbene i casi in cui il cancro colpisce più di cento persone siano rari, la storia dell'epidemiologia è costellata di una serie di casi isolati, molti dei quali hanno fatto progredire la comprensione umana della medicina.

Ad esempio, il cancro allo scroto era comune tra gli spazzacamini nella Londra del XVIII secolo. Nel XX secolo, le lavoratrici che utilizzavano l'elemento radioattivo radio per dipingere i quadranti degli orologi soffrivano spesso di osteosarcoma. È stato attraverso il focolaio di mesotelioma che l'uomo ha scoperto che l'amianto, spesso utilizzato come materiale da costruzione e trasformato in reti di amianto, un'attrezzatura per gli esperimenti di chimica delle scuole superiori, è cancerogeno. Il carcinoma vaginale a cellule chiare è causato dall'esposizione al farmaco estrogeno dietilstilbestrolo durante la gravidanza.

Nel 1988, il ricercatore LJ Kinlen scoprì che anche la leucemia presenta fenomeni di clustering. Notò che spesso focolai di leucemia si verificavano in aree precedentemente isolate che improvvisamente accoglievano un gran numero di nuove persone. Sulla base di ciò, egli propose l'ipotesi del mescolamento della popolazione. Successivamente, ricerche condotte in paesi e regioni come il Regno Unito, gli Stati Uniti, Hong Kong, il Canada e la Croazia hanno supportato questa ipotesi.

Detto questo, le indagini sui tumori a grappolo raramente portano a individuare cancerogeni certi.

Secondo un meta-studio pubblicato in Critical Reviews in Toxicology nel 2012, negli Stati Uniti vengono avviate ogni anno tra 1.000 e 2.000 indagini su cluster di malattie e solo una piccola parte di queste si rivela statisticamente significativa.

Delle oltre 400 indagini cluster incluse in questo meta-studio, solo tre sono state considerate verosimilmente correlate all'esposizione a sostanze cancerogene e solo una aveva una causa conclusiva della malattia.

Il suddetto gruppo di casi di mesotelioma (tumori che crescono sul rivestimento degli organi interni) si è verificato al largo della costa della Carolina del Sud, con agenti cancerogeni collegati ai cantieri navali nelle vicinanze. Tuttavia, la ricerca non ha fatto progressi nella nostra comprensione dell'eziologia del mesotelioma, poiché i ricercatori sapevano da tempo che i cantieri navali nelle vicinanze erano associati a questa neoplasia.

Già negli anni '80, infatti, i ricercatori si resero conto che le indagini a grappolo erano quasi sempre inutili.

Nel 1989, negli Stati Uniti si tenne la Conferenza nazionale sul raggruppamento degli eventi sanitari, durante la quale furono discussi i progressi della ricerca sui raggruppamenti di malattie e le relative questioni legali. Il moderatore dell'incontro ha concluso che, nel complesso, i cluster hanno scarso impatto sulla ricerca sulle malattie e le ragioni alla base di ciò sono principalmente:

(1) I campioni di cluster sono spesso troppo piccoli;

(2) Le malattie coinvolte nei cluster di solito mancano di coerenza;

(3) Il campionamento a grappolo è in realtà una stima a posteriori e quindi presenta dei difetti;

(4) Le sostanze patogene coinvolte nel cluster sono spesso vaghe;

(5) L’opinione pubblica generata dai cluster rende difficile o addirittura impossibile condurre campionamenti e indagini imparziali.

Anche l’indagine sul “cluster di tumori al cervello” della Colonia High School non è stata risparmiata dalla stessa sorte.

Lupiano rivelò una volta ai media che la scuola si trovava a meno di 20 chilometri di distanza da una fabbrica di estrazione dell'uranio, che lavorava, confezionava e trasportava l'uranio durante il Progetto Manhattan. Inoltre, nel 1997 il laboratorio scientifico della scuola scoprì una roccia radioattiva.

Per effettuare lo screening delle sostanze radioattive, il consiglio comunale ha speso 221.000 dollari per installare 83 dispositivi di rilevamento del gas radon (il gas radon è cancerogeno) nei pressi della scuola superiore in questione e ha esaminato i depositi radioattivi naturali locali.

Le autorità stanno conducendo un'indagine radioattiva sul campo sportivo della scuola | resoconti dei media locali

Anche l'Agenzia per la protezione dell'ambiente del New Jersey ha avviato un'indagine. I risultati dell'indagine hanno dimostrato che non vi è stato alcun problema con le acque sotterranee utilizzate dall'impianto idrico locale e che non sono state riscontrate violazioni delle normative vigenti in materia di inquinanti radioattivi.

Il 26 maggio 2022, il sindaco della città McCormac e i funzionari ambientali e della sanità pubblica del New Jersey hanno tenuto una conferenza stampa. La loro indagine concluse che non vi erano prove di una potenziale fonte radioattiva nel sito e che non sarebbero state condotte ulteriori indagini.

Inoltre, i calcoli del Dipartimento di Salute Pubblica del New Jersey hanno dimostrato che il fatto che più di 127 studenti e docenti abbiano sviluppato tumori al cervello dalla fondazione della scuola nel 1967 non era statisticamente anormale.

Molti residenti locali non sono soddisfatti delle conclusioni dell'indagine e delle spiegazioni statistiche. Ciò è facile da capire perché molte persone non sanno che la probabilità che una persona entri in contatto con agenti cancerogeni e sviluppi il cancro nel corso della sua vita va ben oltre l’immaginazione.

L'American Cancer Society afferma che la probabilità di sviluppare un cancro nel corso della vita è di circa 1 su 2, mentre la probabilità di morire di cancro è di circa 1 su 5.

Tra i circa 120 agenti cancerogeni pubblicati dall'American Cancer Society, alcuni sono sempre con noi, come i raggi ultravioletti, i gas di scarico delle auto e l'inquinamento atmosferico; altri sono strettamente correlati allo stile di vita o ai livelli culturali ed economici, come il tabacco, l'alcol e la carne lavorata.

Peter Shields, vicedirettore dell'Ohio State University Comprehensive Cancer Center, ha dichiarato a NBC News: "Gli inquinanti sono ovunque nell'ambiente. È difficile dimostrare che questi bassi livelli di inquinanti siano correlati al cancro perché nessuno studente di altre scuole esposto alle stesse concentrazioni di inquinanti ha sviluppato un cancro al cervello".

Tuttavia, i tumori impiegano un tempo relativamente lungo per svilupparsi ed è difficile risalire alle loro cause profonde anche molti anni dopo. Richard Clapp, epidemiologo della Boston University, la spiega così: “È come cercare impronte sulla spiaggia dopo che la marea è salita e scesa”.

Ecco perché il National Cancer Institute nota sul suo sito web che “poiché il cancro è una malattia relativamente comune, i casi di cancro possono sembrare raggruppati anche quando non sono correlati tra loro” e che le indagini confermano che “un agente cancerogeno ambientale specifico è responsabile di un raggruppamento, cosa molto rara”.

Tuttavia, le migliaia di sospetti focolai di malattie verificatisi ogni anno hanno effettivamente promosso riforme giudiziarie negli Stati Uniti.

Ad esempio, il governo federale degli Stati Uniti ha approvato il Strengthening Protections for Children and Communities from Disease Clusters Act, e alcuni governi statali hanno le proprie leggi sui cluster di malattie, come il disegno di legge 574 del Senato del Maryland.

Nel 2016, Trevor Schaefer, un sopravvissuto a un tumore al cervello infantile coinvolto in un sospetto focolaio di cancro, si è impegnato personalmente per spingere il Congresso degli Stati Uniti ad approvare la legge Trevor, che porta il suo nome.

La legge impone al governo degli Stati Uniti di monitorare e indagare sui possibili focolai di cancro, anche richiedendo aggiornamenti regolari alle linee guida federali per le indagini sui focolai. Nei successivi aggiornamenti delle linee guida, il CDC ha indebolito l'importanza della significatività statistica come base per il giudizio e ha incorporato altri criteri, come i tassi di mortalità, le cartelle cliniche, i modelli di cancro nella comunità e persino le cartelle cliniche dei pazienti oncologici avviate dalla comunità.

Negli Stati Uniti, chi sospetta di essere affetto da un focolaio di malattia può ora segnalarlo alle autorità locali o statali. Il National Cancer Institute ha inoltre creato il Cancer Atlas, un sito web online in cui gli utenti possono cercare e creare mappe dei dati demografici e dei fattori di rischio correlati al cancro.

Sebbene la stragrande maggioranza delle attuali indagini sui focolai di malattie siano ardue e spesso vane, e siano addirittura considerate prive di rilevanza accademica agli occhi degli esperti, ciò non significa che la consapevolezza collettiva dei focolai di malattie non abbia alcun valore sociale. Come ha sottolineato Engels: "Una volta che la società avrà delle esigenze tecniche, queste esigenze faranno progredire la scienza meglio di dieci università".

Riferimenti e link

[1] Goodman, Michael, e altri. "Focolai di cancro negli USA: cosa ci dicono gli ultimi vent'anni di indagini statali e federali?" Revisioni critiche in tossicologia 42.6 (2012): 474-490.

[2] Herbst, Arthur L., Howard Ulfelder e David C. Poskanzer. "Adenocarcinoma della vagina: associazione tra terapia materna con stilbestrolo e comparsa di tumori nelle giovani donne." Rivista di medicina del New England 284.16 (1971): 878-881.

[3] Kinlen, LJ "Un esame, con una meta-analisi, degli studi sulla leucemia infantile in relazione alla mescolanza della popolazione". Rivista britannica sul cancro 107.7 (2012): 1163-1168.

[4] Otte, KE, TI Sigsgaard e J. Kjaerulff. "Mesotelioma maligno: focolaio in una famiglia che produce cemento-amianto in casa." Medicina del lavoro e ambientale 47.1 (1990): 10-13.

[5] https://www.nytimes.com/2022/08/05/opinion/cancer-cluster-colonia-woodbridge.html

[6] https://trevorstrek.org/trevors-law/testimony-trevor-schaefer/

[7] https://nypost.com/2022/04/14/why-nearly-100-people-at-nj-school-got-brain-tumors/

[8] https://www.today.com/health/health/107-cases-brain-tumors-lead-investigation-nj-high-school-rcna24973

[9] https://www.tiktok.com/@drjoe_md/video/7085859295929060650?is_copy_url=1&is_from_webapp=v1

[10] https://www.cancer.org/cancer/risk-prevention/understanding-cancer-risk/lifetime-probability-of-developing-or-dying-from-cancer.html

[11] https://www.cancer.org/cancer/risk-prevention/understanding-cancer-risk/known-and-probable-human-carcinogens.html

[12] https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/substances/cancer-clusters-fact-sheet#r1

[13] https://gis.cancer.gov/canceratlas/

[14] https://www.cdc.gov/nceh/cancer-environment/about.html

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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