"Amici veri" e "legami deboli": come i social network stanno cambiando le nostre amicizie

Nell'era di Internet e dei social network, le nostre amicizie sono cambiate in modo irriconoscibile.

L'ex presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson una volta disse: "L'amicizia è l'unica colla che tiene unito il mondo". Un secolo dopo, questa colla ha perso la sua efficacia nelle nostre vite frenetiche, altamente tecnologiche e urbanizzate?

Ciò è riscontrabile in molti indizi tratti dalla General Social Survey negli Stati Uniti. Secondo l'indagine, tra il 1985 e il 2004, il numero di amici intimi (persone a cui gli americani potevano rivolgersi per chiedere aiuto quando erano in difficoltà) dei cittadini americani è sceso da tre a due, mentre la percentuale di persone che non avevano amici a cui confidarsi è aumentata dall'8% al 23%. Nel Regno Unito, il crescente numero di persone che vivono da sole e l'indebolimento dei legami comunitari dovuti ai frequenti traslochi degli abitanti hanno creato una "crisi" di amicizie sull'orlo del collasso. Esistono anche studi che collegano l'isolamento sociale a Internet e ai telefoni cellulari. Tuttavia, anche se le nuove tecnologie possono effettivamente cambiare le amicizie tradizionali, è anche dimostrato che hanno un impatto positivo sulle amicizie stesse.

Quando Facebook fu fondato ad Harvard nel 2004, il suo scopo era quello di arricchire la vita universitaria nel campus, e gli utenti di oggi lo usano ancora per questo scopo. Danah Boyd, ricercatrice senior presso Microsoft, sottolinea: "Le motivazioni per cui si naviga su Internet sono le stesse di prima: si fa amicizia online per supporto emotivo, pettegolezzi, flirt o semplicemente compagnia". I nostri amici più cari sono ancora le stesse poche persone con cui comunichiamo di più, sia online che offline. “È solo che il modo di fare amicizia è cambiato, a causa delle nuove tecnologie e perché i giovani di oggi hanno una loro cultura.”

Il cambiamento più significativo ha riguardato il numero di persone con cui interagiamo regolarmente. I ricercatori dell'Università della California di Los Angeles hanno scoperto che il numero medio di contatti di uno studente universitario sui social network è aumentato da 137 nel 2006 a 440 nel 2009. Il Pew Research Center ha scoperto nel 2013 che il tipico adolescente americano di oggi ha circa 300 amici su Facebook e 79 follower su Twitter, ma queste non sono tutte connessioni sociali, poiché non seguono necessariamente l'adolescente a loro volta.

Questo numero supera di gran lunga i calcoli di Robin Dunbar (psicologo evoluzionista), il quale ritiene che il nostro cervello sia limitato dall'evoluzione e possa gestire al massimo 150 "amici significativi" (vedere "Essere abbastanza intelligenti da fare amicizia"). Chi sono queste persone in più? Si tratta dei cosiddetti “legami deboli”, che includono amici del liceo e dell’università, colleghi passati e presenti, ex partner, conoscenti di viaggio, conoscenti occasionali, amici di amici e talvolta sconosciuti. I social network ci permettono di rimanere in contatto con questi amici periferici: inviare un messaggio ogni tanto, controllare le loro foto o gli aggiornamenti di stato e così via. In passato non li contattavamo più dopo la rottura.

I social network hanno ampliato le nostre cerchie sociali. I cosiddetti “collegamenti deboli” che non vogliono più rimanere in contatto dopo la separazione, ora possono farlo attraverso i social network.

Ma la tecnologia può fare molto di più. Una nuova ricerca dimostra che Facebook può persino migliorare la qualità delle amicizie a distanza o fragili. Uno studio condotto da Jessica Vitak dell'Università del Maryland, College Park, su oltre 400 utenti di Facebook ha scoperto che Facebook è particolarmente utile per gli amici che vivono a più di qualche ora di macchina di distanza. Quanto più gli amici vivono lontani, tanto più comunicano su Facebook. Per questi amici, Facebook potrebbe fare la differenza tra un'amicizia ricordata e una vera, ha affermato Whitaker.

Comunicare con gli altri online (rispondere a domande o fare gli auguri di buon compleanno a qualcuno su Facebook, complimentarsi per le sue competenze su LinkedIn, lasciare Mi piace o commenti sulle foto su Instagram) è una forma di social grooming, una moderna rievocazione di abitudini praticate dai nostri antenati. "Questi sono tutti modi per dire che ti sto prestando attenzione", afferma Nicole Ellison dell'Università del Michigan ad Ann Arbor. "Proprio come i primati che si spulciano i pidocchi a vicenda, ci aspettiamo che le nostre aperture siano ricambiate e quindi che riceviamo attenzione in futuro."

Allison e Whitaker hanno scoperto che il social grooming su Facebook è molto efficace per mantenere relazioni deboli, e abbiamo molte ragioni per mantenere queste relazioni. I profondi legami emotivi che definiscono le relazioni significative devono comunque essere coltivati ​​di persona, anche se avvengono online. Tuttavia, anche le connessioni deboli hanno i loro vantaggi. Spesso queste connessioni sono eterogenee e sparse tra i diversi gruppi sociali. Possono offrire nuove prospettive, ispirare l'innovazione, generare opportunità di lavoro e dare un senso di appartenenza a una comunità.

Un esempio lampante dell'impatto dei social network sulla nostra vita quotidiana è la facilità con cui cogliamo le emozioni di persone che conosciamo appena. In realtà, questo è un fatto piuttosto comune nella vita reale: qualcuno ti sorride e tu ricambi il sorriso. Ma su Internet questo effetto contagioso è amplificato in modo esponenziale. Un team guidato da James Fowler dell'Università della California, San Diego, ha analizzato più di 1 miliardo di aggiornamenti su Facebook e ha scoperto che gli utenti diffondono inconsciamente emozioni positive e negative nei commenti che scrivono, anche ad amici e conoscenti che vivono in città diverse, i loro legami deboli [vedi "Public Library of Science Comprehensive" (PLOS One), vol. 9, pag. e90315]. "Solo di recente il contagio emotivo di massa è diventato possibile in un mondo online", ha affermato Fowler. "Penso che assisteremo a una maggiore sincronizzazione emotiva globale. In questo momento, siamo più in sintonia con il mondo che mai."

I social network nell'era dell'alta tecnologia hanno cambiato completamente le nostre amicizie. Fonte dell'immagine: New Scientist

Ciò che la gente vede, ciò che la gente fa

Anche altri comportamenti umani si diffondono online, tra cui le abitudini legate al bere, al mangiare e alle diete, ma si diffondono quasi esclusivamente tra legami forti: amici intimi e familiari. Lo stesso vale per il voto, ha scoperto Fowler in un altro studio.

Il 2 novembre 2010 si sono tenute le elezioni del Congresso degli Stati Uniti. Quel giorno, il team di Fowler pubblicò un messaggio nei feed di notizie di 61 milioni di utenti americani di Facebook, esortandoli a votare e consentendo loro di comunicare le loro intenzioni di voto ai propri amici. Di conseguenza, circa 60.000 persone che inizialmente non avevano intenzione di votare hanno cambiato idea e hanno influenzato i loro 280.000 amici su Facebook. I ricercatori hanno analizzato questi 280.000 elettori e hanno scoperto che la stragrande maggioranza di loro erano amici dei 60.000 utenti che hanno ricevuto il messaggio [vedi Nature, Vol. 486, pag. 295].

"I 10 amici più cari hanno guidato questo movimento sociale", ha detto Fowler. "Questo dimostra che se vuoi diffondere un comportamento tra un gruppo di persone, devi guardare alle reti di persone nel mondo reale. Questo è molto emozionante perché apre la possibilità di usare il mondo online per migliorare il mondo reale."

La forma di amicizia è chiaramente cambiata negli ultimi dieci anni, ma se ciò sia avvenuto in meglio o in peggio è ancora oggetto di accesi dibattiti. Gli studi hanno dimostrato che il valore psicologico del relazionarsi con le persone online è lo stesso del relazionarsi con le persone nella vita reale, riducendo sia l'ansia e la depressione sia aumentando la felicità. Moira Burke, che studia informatica e psicologia sociale presso Facebook, ha scoperto che più le persone usano Facebook per entrare in contatto attivamente con gli amici, meno si sentono sole. Tuttavia, non è chiaro se l'uso di Facebook riduca la solitudine o se le persone più socievoli utilizzino di più Facebook.

Ma mantenere le amicizie online ha anche i suoi rischi. "La natura stessa della comunicazione elettronica può far sì che le sfumature dell'interazione umana possano perdersi online", afferma Rachel Grieve, psicologa presso l'Università della Tasmania in Australia. "Un commento casuale fatto durante un caffè con un amico può essere corretto in modo tempestivo anche se l'amico lo fraintende. Ma una volta che è online, rimane lì per sempre e molte persone possono vederlo e fraintenderlo."

Esistono anche rischi più sottili. Come sottolinea Boyd nel suo libro It's Complicated, gli adolescenti che rimangono in contatto con tutti quelli che conoscono avranno più difficoltà a stringere nuove relazioni profonde una volta andati all'università. "Spesso hanno difficoltà ad adattarsi al primo semestre, quindi si rivolgono ai loro vecchi amici e vicini per cercare conforto", ha detto.

Narcisismo o bisogno?

L'accusa peggiore rivolta ai moderni social network è che fomentano narcisismo e solitudine. "L'espressione delle emozioni è ormai un evento pubblico", afferma Patricia Greenfield, psicologa dello sviluppo presso l'Università della California, Los Angeles. Cita una ricerca di Jean Twenge della San Diego State University, che sottolinea come i punteggi relativi ai tratti narcisistici siano in aumento tra gli studenti universitari americani a partire dall'inizio degli anni Novanta. Altri studi hanno dimostrato che le persone narcisiste tendono anche a essere utenti attivi di Facebook e Twitter, entrambi particolarmente adatti all'autopromozione.

Ma alcuni sono scettici al riguardo. Una nuova ricerca dimostra che, sebbene gli studenti universitari di oggi siano spesso accusati di essere il gruppo più egocentrico, non esiste alcun collegamento tra il loro narcisismo e il loro utilizzo di Facebook [Computers in Human Behavior, vol. 32, pag. 212]. Boyd sostiene che gli studenti sono attratti dai social media non perché siano egocentrici o ossessionati dalla tecnologia, ma perché hanno bisogno di amicizia. "Quando intervisto gli adolescenti, mi ripetono più e più volte che preferirebbero incontrarsi di persona, salire in bici insieme e passare il tempo senza restrizioni. Ma a causa della quantità di informazioni spaventose che la società diffonde sugli estranei, è diventato difficile per questi giovani incontrarsi e interagire al di fuori di Internet."

Abbiamo un bisogno urgente di connetterci con gli altri, ma farlo è difficile nelle città odierne. Quanto siamo vicini, quindi, a uscire dalla sfera umana ed entrare nel mondo dell'intelligenza artificiale? Quanto deve essere complesso un robot per soddisfare i bisogni fondamentali dell'amicizia umana, come ad esempio saper ricambiare gli altri e avere una personalità?

Secondo Sherry Turckle nel suo libro Alone Together, alcune tecnologie sociali sono già in grado di stimolare i nostri istinti darwiniani. Alcuni robot sono già in grado di stabilire un contatto visivo con gli esseri umani, tracciarne i movimenti e i gesti e dare l'impressione che ci sia qualcuno in casa.

Forse un giorno otterremo l'amicizia dei robot. Fonte dell'immagine: New Scientist

Ad esempio, Takayuki Kanda dell'ATR Intelligent Machines and Communications Laboratory del Giappone ha sviluppato un robot umanoide chiamato Robovie, le cui capacità comunicative di base sono sufficientemente sofisticate da convincere un adolescente quindicenne che si tratta di un animale emotivo e socievole. Kanda ha affermato che una delle principali sfide della ricerca è sviluppare robot che possano accompagnare le persone in ogni momento, non solo restando a casa. Egli ipotizza che più tempo le persone trascorrono con i robot, più facile sarà stabilire una "relazione reale" con loro.

John Morray dell'Università di Lincoln nel Regno Unito sostiene che la chiave per creare robot socievoli è lasciarli commettere errori. Morey e il suo team stanno introducendo pregiudizi cognitivi umani nei circuiti dei robot, ad esempio, causando il malfunzionamento dei loro ricordi e inducendoli a interpretare male le istruzioni umane. "Stiamo cercando di sviluppare robot imperfetti, così forse gli umani saranno più propensi ad accettarli per questo motivo." Ha aggiunto che la difficoltà nella ricerca è quella di evitare la “valle perturbante”, ovvero quando i robot hanno l’aspetto degli umani ma si comportano in modo diverso da essi, il che può essere particolarmente spaventoso.

È questo il futuro dell'amicizia? Tukel, che dirige il progetto Technology and Self presso il Massachusetts Institute of Technology, spera che le cose non si arrivino a questo punto. Ha detto: "Le persone moderne sono più ossessionate dai robot che mai. Vogliamo che i robot siano buoni amici per noi, che siano insegnanti per i nostri figli e che accompagnino gli anziani. Tuttavia, gli anziani dovrebbero avere qualcuno con cui parlare della fine della vita, di ciò che hanno perso e di ciò che hanno amato. La persona con cui parlano dovrebbe capire cosa sono l'amore e la perdita. Un robot non lo capirà mai."

Quando si parla di amicizia, nel XXI secolo come in qualsiasi altra epoca, è la qualità, non la quantità, a contare. "Un grande social network offre molte opportunità per fare rete e raccogliere informazioni", afferma Grieve. "Ma se vuoi sentirti al caldo e connesso, devi avere qualche buon amico." In altre parole, come sa chiunque sia cresciuto con Internet, la vera amicizia è quando entri in casa di qualcuno e il tuo smartphone si connette automaticamente al suo Wi-Fi.