Cosa ha causato la misteriosa "strana malattia" comparsa in Giappone negli anni '50?

Negli anni '50, gli abitanti del villaggio di Minamata in Giappone uscirono in mare per pescare come al solito e senza dubbio tornarono con un carico pieno, perché le risorse ittiche della baia di Minamata, da cui dipendevano, erano estremamente ricche.

Il pesce pescato viene trasformato in deliziosi piatti e servito in tavola. Dopo che gli abitanti del villaggio se ne sono goduti, gli avanzi vengono lasciati ai gatti e ai cani a casa.

Fu anche in questo periodo che gli animali del villaggio di Minamata cominciarono a comportarsi in modo strano. Per esempio, gli uccelli marini che volavano nel cielo cadevano inspiegabilmente a mezz'aria e i gatti del villaggio si contorcevano disperatamente, come se stessero ballando...

La gente non riusciva a comprendere questo strano fenomeno. Nonostante un pizzico di panico, il fenomeno non venne preso sul serio perché non si era ancora verificato negli esseri umani e non era possibile individuarne la causa.

Materiale video della Kumamoto Medical University di Minamata

Fino al 1956, anche alcune persone del villaggio di Minamata svilupparono una strana malattia. I pazienti spesso presentavano sintomi di scarsa coordinazione di mani e piedi e persino difficoltà a camminare, disturbi del movimento, ritardo mentale, disturbi dell'udito e del linguaggio, intorpidimento degli arti, deficit sensoriali e riduzione del campo visivo.

All'epoca i medici negli ospedali non riuscivano a scoprire la causa della malattia, né tantomeno a curarla in modo efficace; alla fine i pazienti morivano in modo doloroso a causa della mancanza di un'alimentazione adeguata.

In genere, quando scoppia una malattia non confermata, la gente pensa che sia contagiosa e tutti nel villaggio vanno nel panico, temendo di essere contagiati.

A quel tempo, questa malattia era considerata un "segno minaccioso" o una "malattia inevitabile". Ora, chiamiamo questa strana malattia "malattia di Minamata" (avvelenamento da mercurio). Qual è la causa di questa malattia? Ciò è dovuto al fatto che l'impianto chimico Chisso nel villaggio di Minamata ha scaricato nella baia circa 1,5 milioni di tonnellate di acque reflue contenenti mercurio.

Impianto chimico Chisso e villaggio Minamata

Durante il periodo Meiji in Giappone, la baia di Minamata attirò gradualmente un gran numero di pescatori grazie all'abbondanza di frutti di mare e di sale marino. Quando il concetto di città fu introdotto dall'Occidente, l'imperatore giapponese chiamò questo luogo Minamata Village nel 1889. A quel tempo, c'erano solo 2.325 famiglie qui.

Vent'anni dopo, nel villaggio di Minamata venne fondata la società giapponese Chisso, che iniziò a produrre fertilizzanti. A quel tempo, il Giappone aveva un'enorme richiesta di fertilizzanti chimici, come i fertilizzanti azotati, quindi la Chisso Company colse questa opportunità per svilupparsi rapidamente e le dimensioni dell'azienda continuarono a espandersi.

Naturalmente la crescita di Chisso diede impulso anche allo sviluppo economico locale. Il villaggio di Minamata si è trasformato da piccolo villaggio di pescatori in una città industrializzata. Da allora, lo sviluppo della città di Minamata è stato strettamente legato alla crescita dell'azienda.

Così nel 1932 la Chisso sviluppò una nuova attività: iniziò a produrre materie prime plastiche a base di acetaldeide e diede lavoro a un gran numero di abitanti di Minamata.

Durante il processo produttivo, per accelerare la produzione di acetaldeide, Chisso utilizzò una grande quantità di mercurio metallico. Beh, usare il mercurio per accelerare la reazione non è un grosso problema, ma non hanno fatto un buon lavoro di pulizia post-produzione e hanno scaricato le acque reflue contenenti mercurio direttamente nella baia di Minamata.

La fabbrica Chisso scarica acque reflue

Dopo essere fuoriuscito dai tubi di scarico della fabbrica, il mercurio viene assorbito dal plancton, che viene poi divorato da sugarelli, sardine e molluschi, che a loro volta vengono mangiati da creature più grandi come seppie e orate nere... A ogni passaggio, il contenuto di mercurio negli organismi continua ad accumularsi, finendo per atterrare tra un paio di bacchette.

Schermata del Museo della città di Minamata

Nella baia di Minamata e nelle acque limitrofe, il pesce è stato gravemente contaminato, ma l'aspetto non lo dimostra, quindi la gente continua a mangiare pesce senza sapere che quello nel mare è stato contaminato. Alla fine, tutti svilupparono una strana malattia, tra cui l'avvelenamento da mercurio.

Mercurio, elemento 80 della tavola periodica

Tra i sintomi dell'avvelenamento da mercurio rientrano difficoltà a parlare e intorpidimento degli arti, ma dire semplicemente "avvelenamento da mercurio" è troppo vago perché il mercurio, l'80° elemento della tavola periodica, può esistere in molte forme chimiche, ciascuna con caratteristiche proprie.

Ad esempio, il mercurio, comunemente presente nei termometri sotto forma di liquido bianco argenteo, è piuttosto pericoloso.

Nel 2014, un medico in India ha iniettato segretamente del mercurio liquido nell'avambraccio di un ragazzo adolescente, dopo averlo curato per diversi mesi, nel tentativo di trasformare le sue ossa in un braccio di metallo come quello di Wolverine.

Ciò è indubbiamente impossibile. Quando il mercurio liquido entrò nel corpo del ragazzo, cominciò a evaporare trasformandosi in vapore di mercurio. Il gas venne assorbito dai polmoni e provocò tremori, danneggiando anche i reni.

Ma questo non è il lato "peggiore" del mercurio, perché è comunque inorganico, ovvero non contiene carbonio che possa indurre interazioni indesiderate con biomolecole ricche di carbonio.

La forma organica del mercurio è la più terrificante e le acque reflue scaricate da Chisso contengono un tipo di mercurio organico chiamato metilmercurio.

Il metilmercurio è una forma organica di composto del mercurio con una formula molecolare composta da un atomo di mercurio, un atomo di carbonio e tre atomi di idrogeno.

Negli organismi contenenti carbonio, come il corpo umano, il mercurio organico si combina con alcune molecole biologiche del corpo umano, mascherandosi come uno dei tanti amminoacidi contenuti nel corpo umano. In questo modo, il mercurio organico può essere "introdotto clandestinamente" nel corpo e nel cervello del bambino attraverso canali come la placenta e la barriera ematoencefalica.

Questo è anche il motivo per cui la maggior parte dei bambini nati a quel tempo nel villaggio di Minamata erano bambini affetti da paralisi cerebrale, perché il metilmercurio fluiva dal corpo della madre incinta attraverso la placenta fino al bambino. Nel 2004 un esperimento sui topi ha dimostrato questo processo crudele.

Inoltre, a volte dobbiamo ammirare l'efficiente capacità di assorbimento del nostro intestino, che può assorbire fino al 95% del metilmercurio contenuto in ogni pesce. Il metilmercurio entra nelle cellule del sangue e si lega all'emoglobina. Una piccola parte entrerà nel fegato, mentre la maggior parte fluirà verso il cervello, provocando danni in diverse aree cerebrali e danni neurologici.

Una volta che il cervello ne ha avuto abbastanza, il metilmercurio si trasformerà lentamente di nuovo in mercurio inorganico e rimarrà nel cervello per diversi mesi.

L'emergere della Convenzione di Minamata

Questo incidente di avvelenamento da mercurio su larga scala fece suonare l'allarme per il Giappone e il mondo intero. Mezzo secolo dopo, le Nazioni Unite stabilirono un trattato per regolamentare l'uso del mercurio, il Trattato di Minamata. Questa convenzione è stata firmata da 87 paesi e regioni, tra cui la Cina.

Il 28 aprile 2016, la 20a sessione del Comitato permanente della 12a Assemblea nazionale del popolo della Repubblica popolare cinese ha approvato la Convenzione di Minamata sul mercurio, che copre l'intero "ciclo di vita" dell'inquinamento da mercurio di origine antropica, tra cui il divieto di creazione di nuove miniere di mercurio, l'eliminazione di quelle esistenti, la regolamentazione dell'artigianato e dell'estrazione dell'oro su piccola scala e la riduzione delle emissioni e dell'uso di mercurio.

L'ecosistema è un cerchio e l'inquinamento ambientale causato dall'uomo prima o poi tornerà a noi. Da decenni chiediamo tutti la salvaguardia dell'ambiente e spero che in futuro potremo davvero farlo.