Perché i virus influenzali che temono il caldo causano danni in estate?

La nuova epidemia di coronavirus non è ancora finita e l'influenza è arrivata ad aggravare il caos.

Di recente, i dati sul monitoraggio nazionale dell'influenza pubblicati dal National Influenza Center hanno mostrato che da giugno alcune province meridionali sono entrate nella stagione influenzale di punta e il numero di casi di influenza ha raggiunto un livello record negli ultimi anni.

Solitamente l'influenza è più diffusa in inverno e in primavera. Perché quest'anno si registra un picco antistagionale in molte province del sud? Come possiamo prevenirlo efficacemente? A questo proposito, i giornalisti del Science and Technology Daily hanno intervistato esperti del settore.

L'influenza non è diffusa solo in inverno e in primavera

L'influenza, nome abbreviato per "influenza", è una malattia respiratoria altamente contagiosa causata dal virus dell'influenza. Nell’impressione generale delle persone, i virus dell’influenza sembrano avere molta “paura” del caldo e di solito si diffondono solo in inverno e in primavera. Quest'anno, però, sono molto diffusi in estate, il che confonde molte persone.

A questo proposito, Guo Wei, vice primario del reparto di pneumologia dell'ospedale pediatrico di Tianjin, ha affermato in un'intervista al Science and Technology Daily che l'influenza estiva non è un fenomeno esclusivo di quest'anno. L'influenza spagnola scoppiò nel maggio del 1918 e colpì anche Guangzhou, Shanghai, Wenzhou e altre località del mio Paese.

"Il motivo per cui quest'anno l'influenza è così diffusa in molte zone del sud del mio Paese è dovuto principalmente alle temperature relativamente basse di queste zone", ha analizzato Guo Wei. Ad esempio, a maggio degli anni scorsi, la temperatura a Fuzhou, Xiamen e in altre località poteva raggiungere circa 33 gradi Celsius, mentre quest'anno, nello stesso periodo, la temperatura era di soli 20 gradi Celsius e la temperatura più bassa era addirittura di soli 13 gradi Celsius. Inoltre, a causa delle continue piogge in molte parti del sud, anche la temperatura è scesa. Tali condizioni di temperatura possono prolungare il periodo di contagiosità del virus dell'influenza e creare un ambiente idoneo alla sua diffusione su larga scala.

Chen Chunqi, professore presso la Facoltà di Scienze della Vita dell'Università di Hubei, ha spiegato ulteriormente in un'intervista ai giornalisti che in un ambiente ad alta temperatura il virus dell'influenza è instabile e perde facilmente la sua attività, e anche la sua capacità di diffondersi diminuisce. "In generale, quando la temperatura supera i 40 gradi Celsius, la capacità del virus dell'influenza di diffondersi è molto debole; ma in un ambiente con una temperatura bassa di 4 gradi Celsius, il virus dell'influenza può sopravvivere fino a un mese", ha affermato.

A causa dell'elevata incidenza dell'influenza in estate, molti anziani e bambini, soprattutto in età prescolare, sono stati contagiati. "I soggetti sensibili all'influenza sono principalmente le persone con difese immunitarie basse, come gli anziani con più di 60 anni e i bambini in età prescolare, nonché le donne incinte, i pazienti affetti da malattie croniche e le persone obese con un BMI (indice di massa corporea) superiore a 30." Guo Wei ha affermato che se si è sottoposti a una forte pressione lavorativa o si è oberati di lavoro, è probabile che si venga "colpiti" dal virus dell'influenza.

L'influenza A ha maggiori probabilità di causare un'epidemia su larga scala rispetto all'influenza B

La causa principale di questa influenza è il virus influenzale di sottotipo A (H3N2), che appartiene al gruppo del virus dell'influenza A (di seguito denominato virus influenzale A), è altamente contagioso e si diffonde rapidamente. "Molte epidemie di influenza su larga scala nella storia sono collegate a questa malattia", ha affermato Guo Wei.

Il virus dell'influenza A non solo si diffonde rapidamente, ma solitamente provoca anche gravi sintomi nelle persone infette. Oltre ai comuni sintomi dell'infezione delle vie respiratorie superiori (naso che cola, mal di gola, tosse), le persone infette presentano anche febbre alta, superiore ai 39 gradi Celsius, accompagnata da brividi, mal di testa, dolori muscolari e altri disturbi.

Inoltre, la famiglia dei virus influenzali non comprende solo il virus dell'influenza A, ma anche il virus dell'influenza B (di seguito denominato influenza B) e il virus dell'influenza C (di seguito denominato influenza C), ma gli ultimi due non sono famosi quanto il primo.

"In effetti, i virus dell'influenza A e B sono piuttosto simili per morfologia, struttura e funzione biologica, ma le statistiche mostrano che la probabilità dell'influenza A è tre volte superiore a quella dell'influenza B. Il motivo per cui l'influenza A può causare una trasmissione su larga scala è principalmente legato alla sua grande 'mutevolezza'." Chen Chunqi ha spiegato che il virus dell'influenza è un virus a RNA (acido ribonucleico) e, in base alle diverse combinazioni dell'antigene dell'emoagglutinina (HA) e dell'antigene della neuraminidasi (NA) sulla superficie delle particelle virali, il virus dell'influenza A può essere ulteriormente suddiviso in vari sottotipi, teoricamente fino a 198 tipi. Ancora più importante, il virus dell'influenza A non coinvolge gli enzimi di correzione delle bozze dell'RNA durante il suo processo di replicazione, quindi è soggetto a errori. Inoltre, le caratteristiche del genoma segmentato facilitano la ricombinazione genetica quando diversi sottotipi del virus dell'influenza A infettano contemporaneamente un ospite.

"Durante la replicazione del virus dell'influenza A, si verificano mutazioni puntiformi nel gene HA e nel gene NA, che portano a una deriva antigenica, che può reinfettare ospiti precedentemente immuni e causare ripetute epidemie di influenza. Questo è uno dei motivi importanti per cui dobbiamo vaccinarci contro l'influenza stagionale ogni anno." Chen Chunqi ha spiegato che, a causa dell'elevata frequenza di mutazioni nel virus dell'influenza A durante il processo di replicazione, è elevata anche la probabilità di un riassortimento del genoma virale e persino della produzione di nuovi virus, ma gli scienziati trovano ancora difficile prevedere con precisione il momento esatto in cui apparirà un nuovo virus dell'influenza A.

Al contrario, il tasso di mutazione del virus dell'influenza B è relativamente lento, pari solo al 10-20% di quello del virus dell'influenza A, e raramente si verificano mutazioni importanti. Molte persone che hanno contratto l'influenza B sviluppano un'immunità anticorpale, quindi il virus dell'influenza B solitamente si diffonde solo localmente e su una piccola area e raramente causa un'area di trasmissione più ampia.

"I sintomi dell'influenza B sono relativamente lievi. Le persone infette solitamente manifestano sintomi gastrointestinali come nausea, vomito e diarrea, simili a quelli che le persone spesso chiamano raffreddori gastrointestinali. Il virus dell'influenza C causa solo infezioni lievi o lievi delle vie respiratorie superiori e raramente causa epidemie", ha affermato Chen Chunqi.

La vaccinazione è il mezzo di prevenzione più efficace

Oggi, per combattere l'epidemia del nuovo coronavirus, sono state implementate in tutto il Paese rigide misure di prevenzione e controllo, riuscendo a contenere efficacemente la diffusione del nuovo coronavirus tra la popolazione. Ma di fronte all'aggressività dell'influenza, alcune persone non possono fare a meno di chiedersi: influenza e COVID-19 sono entrambe malattie infettive respiratorie, quindi perché possiamo controllare la prima ma non frenare la diffusione della seconda?

"Questo è dovuto principalmente ai diversi livelli di attenzione che prestiamo all'influenza e al COVID-19. La legge della Repubblica Popolare Cinese sulla prevenzione e il controllo delle malattie infettive stabilisce che il mio Paese divide le malattie infettive in Classe A, Classe B e Classe C. Più alto è il livello della malattia infettiva, più severe sono le misure di gestione adottate contro di essa. L'influenza è una malattia infettiva di Classe C, mentre il COVID-19 è una malattia infettiva di Classe B, ma ora sono gestite come malattie infettive di Classe A", ha analizzato Guo Wei.

Anche se viene confermata l'infezione dal virus dell'influenza, la popolazione non deve farsi prendere dal panico o essere ansiosa. "Un piccolo numero di pazienti necessita del ricovero ospedaliero a causa di complicazioni, ma la maggior parte delle persone infette guarisce entro una settimana." Guo Wei ha affermato che dopo aver contratto il virus, bisogna fare attenzione a evitare il contagio incrociato tra i membri della famiglia. È meglio isolare la persona infetta, ad esempio vivendo in una stanza separata ed evitando contatti ravvicinati con altri membri della famiglia.

Per quanto riguarda la prevenzione, Guo Wei ha affermato che attualmente la vaccinazione antinfluenzale è il mezzo di prevenzione più efficace, in grado di ridurre significativamente il rischio di contrarre l'influenza e di sviluppare gravi complicazioni. I vaccini antinfluenzali attualmente approvati per la commercializzazione nel mio Paese includono il vaccino trivalente inattivato (utilizzato principalmente per la vaccinazione di persone di età pari o superiore a 6 mesi), il vaccino trivalente vivo attenuato (utilizzato principalmente per la vaccinazione di persone di età compresa tra 3 e 17 anni) e il vaccino quadrivalente inattivato (utilizzato principalmente per la vaccinazione di persone di età pari o superiore a 3 anni). Il vaccino antinfluenzale trivalente previene principalmente i virus dell'influenza H1N1, H3N2 e BV; oltre a prevenire i tre tipi di influenza sopra menzionati, il vaccino antinfluenzale quadrivalente può prevenire anche l'influenza BY.

Lavarsi spesso le mani è una delle cose più semplici e importanti che puoi fare per prevenire la diffusione dell'influenza. "Dovresti lavarti le mani subito dopo aver toccato oggetti pubblici o starnutito. Inoltre, dovresti ventilare la stanza frequentemente e mantenere pulito l'ambiente domestico. Le persone suscettibili all'influenza dovrebbero cercare di evitare luoghi affollati e chiusi durante la stagione influenzale di punta", ha aggiunto Guo Wei.

Ulteriori letture: "La medicina magica contro l'influenza" è un farmaco da prescrizione e non può essere acquistato e assunto da soli

A causa dell'elevata incidenza dell'influenza nel sud del Paese durante l'estate, gli internauti di molti luoghi hanno recentemente affermato che il farmaco antivirale oseltamivir, noto come "farmaco miracoloso contro l'influenza", è esaurito e in alcuni luoghi è addirittura difficile reperirlo.

A questo proposito, Guo Wei, vice primario del reparto di pneumologia dell'ospedale pediatrico di Tianjin, ha spiegato che l'oseltamivir è un inibitore della neuraminidasi, che inibisce l'attività della neuraminidasi dei virus dell'influenza A e B, inibendo così il rilascio dei virus dalle cellule infette e riducendo l'ulteriore diffusione dei virus dell'influenza A e B nel corpo umano. Può alleviare i sintomi dell'influenza e abbreviarne il decorso.

Dal punto di vista clinico, l'oseltamivir può essere utilizzato per trattare l'influenza A e B negli adulti e nei bambini di età pari o superiore a 1 anno e può anche essere utilizzato per prevenire l'influenza A e B negli adulti e negli adolescenti di età pari o superiore a 13 anni. "Tuttavia, l'oseltamivir è un farmaco da prescrizione e può essere acquistato solo con una prescrizione medica. Non può essere acquistato e assunto da soli", ha affermato Guo Wei.

In realtà, l'oseltamivir non è l'unico farmaco anti-influenzale attualmente disponibile. Secondo il "Programma di diagnosi e trattamento dell'influenza (edizione 2020)", i farmaci anti-influenzali attualmente in commercio in Cina comprendono tre categorie: inibitori della neuraminidasi, inibitori dell'emoagglutinina e bloccanti dei canali ionici M2. Tra questi, gli inibitori della neuraminidasi includono non solo l'oseltamivir, ma anche lo zanamivir e il peramivir.

Guo Wei ha sottolineato che, dal punto di vista medico, l'assunzione di oseltamivir ha effettivamente l'effetto di prevenire l'influenza, ma non si tratta di un metodo di prevenzione convenzionale. Di solito i medici raccomandano i farmaci a scopo preventivo solo alle persone che hanno avuto contatti stretti con pazienti influenzali e sono predisposte a contrarre forme gravi di influenza. Il modo migliore per prevenire l'influenza è vaccinarsi.

Fonte: Scienza e tecnologia quotidiana

Scritto da: Chen Xi, giornalista del Science and Technology Daily