L'anziano che è dipendente dalla raccolta della spazzatura potrebbe avere problemi di salute

Da un altro punto di vista, raccogliere i rifiuti può essere una forma di auto-aiuto.

Scritto da | Gheppio

Ad aprile di quest'anno, a Shanghai, dove era in vigore un rigido lockdown, è emerso che un uomo anziano con l'abitudine di rovistare tra i rifiuti era andato a rovistare nei bidoni della spazzatura nel cuore della notte e aveva trovato un bidone contenente rifiuti usati per prevenire l'epidemia, che lo aveva contagiato e gli aveva permesso di diffondere il virus ad altri. Ma il vecchio non aveva bisogno di fare affidamento sulla ricerca di cibo per sopravvivere, così molte persone intorno a lui erano arrabbiate e lo condannavano per la sua ignoranza e cattiveria.

In realtà, questo tipo di situazioni non è raro e viene spesso riportato dai media. Nel 2004, un uomo di 70 anni di Guangzhou era diventato dipendente dalla raccolta dei rifiuti e la puzza proveniente dalla spazzatura nel soggiorno infastidiva i suoi vicini; nel 2006, un uomo di 85 anni di Nanchino stava raccogliendo la spazzatura e la puzza colpì anche i residenti delle vicinanze; nel 2015, un uomo di 73 anni di Hefei raccoglieva rifiuti da più di un decennio, trasformando la sua casa in una super discarica; Nel 2016, la nonna Chen, 70 anni, di Chengdu, ha riempito di spazzatura il suo appartamento di due stanze e alla fine è stata citata in giudizio dalla figlia... Queste persone anziane non sono costrette a raccogliere e accumulare spazzatura a causa della vita. Il caso di aprile a Shanghai ha attirato particolare attenzione solo perché si è verificato durante il lockdown e ha causato gravi conseguenze.

Nel caso di cui sopra, la parola chiave è raccolta dei rifiuti. Diamo un’occhiata ad un caso leggermente diverso tratto dalle cartelle cliniche di un residente psichiatrico[1]:

"Il signor F, 78 anni, è un uomo bianco (caucasico) con ipertensione e malattia coronarica. Sei settimane fa, gli è stato diagnosticato un cancro ai seni paranasali che aveva metastatizzato alle leptomeningi. È stato ricoverato in ospedale per difficoltà crescenti a deglutire, affaticamento e sanguinamenti dal naso. Durante la storia clinica, suo figlio ha detto che da quando ha saputo della diagnosi di cancro, suo padre ha iniziato ad accumulare spazzatura, cibo andato a male e materia fecale nella loro casa. Il signor F vive da solo e i suoi oggetti accumulati hanno reso la sua casa affollata e disordinata."

La consulenza dell'équipe psichiatrica dell'ospedale ha concluso che le condizioni del signor F non potevano essere classificate in nessuna delle patologie definite dagli attuali criteri diagnostici. Non provava alcun attaccamento emotivo verso gli oggetti che accumulava, non ne sentiva il bisogno e non aveva alcuna consapevolezza del motivo del suo accumulo. Si sentiva un po' depresso a causa del cancro, ma non al punto di disperarsi, e disse di essere disposto a "vivere un giorno alla volta".

L'esame obiettivo ha dimostrato che il signor F era amichevole, collaborativo, spiritoso e che i suoi sbalzi d'umore rientravano nella norma. L'orientamento, la funzione esecutiva, l'attenzione, la memoria, il pensiero astratto, la denominazione e le capacità linguistiche sono tutte intatte. Ha avuto una carriera di successo, lavorando nel settore automobilistico per più di trent'anni prima di andare in pensione e, dopo il pensionamento, ha anche fondato una piccola impresa. Prima della diagnosi di cancro, il signor F non aveva mai avuto comportamenti di accumulo compulsivo.

Sebbene i casi sopra menzionati non possano essere classificati in nessuna malattia definita dagli attuali criteri diagnostici, essi sono più coerenti con una malattia storica chiamata "sindrome di Diogene". Il nome sindrome di Diogene fu proposto per la prima volta nel 1975 e deriva da Diogene, antico filosofo greco e fondatore della scuola cinica, vissuto nel IV secolo a.C. La leggenda narra che Diogene “non provava alcun senso di vergogna”, “disprezzava l’organizzazione sociale” e viveva in una vasca, come raffigurato dal pittore francese Jean-Léon Gerome (Figura 1). Per questo motivo, la sindrome di Diogene è stata utilizzata per riferirsi a un tipo particolare di paziente che solitamente ha un QI elevato e ha avuto successo nella sua carriera, ma dopo aver scoperto di avere una malattia pericolosa per la vita (come un tumore), inizia improvvisamente a trascurare la sua salute e la sua alimentazione.

Ma molti professionisti non supportano il concetto di "sindrome di Diogene". Credono che la caratteristica principale di questo tipo di malattia sia "un ambiente di vita estremamente sporco". Più specificamente, i pazienti affetti da questa malattia trascurano estremamente la propria igiene e spesso accumulano spazzatura, cibo avariato e persino escrementi.

Figura 1. Diogene raffigurato dal pittore francese Jean-Leon Gerome[3]

Tuttavia, la "sindrome di Diogene" non è attualmente una diagnosi clinica. Dal punto di vista clinico, il disturbo che più assomiglia alla sindrome di Diogene è il disturbo da accumulo, la cui caratteristica principale è una persistente difficoltà a scartare oggetti o a separarsi dai beni, indipendentemente dal loro valore effettivo. Spesso i pazienti provano un profondo disagio quando stanno per scartare oggetti o separarsi dai propri beni.

Il disturbo da accumulo compulsivo è stato classificato come una malattia separata solo nella quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5), pubblicato nel 2013. In precedenza, "l'accumulo compulsivo estremo" era semplicemente classificato come una manifestazione del disturbo ossessivo compulsivo (DOC). In effetti, sono molti i disturbi neuropsichiatrici che possono presentare manifestazioni della "sindrome di Diogene" o "accumulo compulsivo estremo". Pertanto, la diagnosi di disturbo da accumulo è una cosiddetta "diagnosi di esclusione", il che significa che un medico effettuerà una diagnosi di disturbo da accumulo solo dopo aver escluso altri disturbi fisici e mentali che potrebbero portare a un accumulo eccessivo di oggetti. Esistono molti altri tipi di malattie che possono presentarsi in modo simile al disturbo da accumulo nella pratica clinica. [2] Li abbiamo ordinati dal più forte al più debole in termini di “organicità” (in contrapposizione a “psicogenicità”):

Il primo tipo è il comportamento di accumulo causato da danni cerebrali. Il paziente non aveva comportamenti di accumulo prima della lesione cerebrale, ma tali comportamenti sono comparsi subito dopo la lesione cerebrale. Il danno cerebrale può derivare da traumi, malattie cerebrovascolari, resezioni chirurgiche per curare tumori o controllare l'epilessia, infezioni, ecc.

La seconda categoria è quella dei disturbi dello sviluppo neurologico, come i disturbi dello spettro autistico, che possono manifestarsi con comportamenti di accumulo compulsivo.

La terza categoria è quella delle malattie neurodegenerative. Un comportamento di accumulo eccessivo può essere causato da disturbi neurocognitivi correlati alla degenerazione lobare frontotemporale o al morbo di Alzheimer (comunemente noto come demenza senile).

I concetti di malattie neurodegenerative e disturbi dello sviluppo neurologico sono relativi. In generale, lo sviluppo è il processo mediante il quale la struttura di un organismo cambia da semplice a complessa. Il sistema nervoso centrale produce numerose cellule nervose nelle prime fasi dello sviluppo. Alcune di queste cellule nervose formano sinapsi funzionali durante il processo di sviluppo e partecipano alla costruzione cognitiva. Questi processi di sviluppo possono essere guidati da varie attività umane, alcune delle quali richiedono apprendimento ed esperienza, mentre altre richiedono un comportamento sociale. I neuroni in eccesso vengono poi eliminati tramite apoptosi.

I disturbi dello sviluppo neurologico sono l'incapacità del sistema nervoso di formare strutture mature normali. Le malattie neurodegenerative sono il fenomeno per cui, per ragioni ancora poco chiare alla medicina moderna, le cellule nervose muoiono, la struttura cerebrale si atrofizza e perde parte della sua complessità (Figura 2). La cosiddetta regressione non significa un'“inversione” del processo di sviluppo, bensì una diminuzione della complessità. I disturbi dello sviluppo neurologico includono principalmente disabilità intellettiva, disturbi dello spettro autistico (ASD) e disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
Le malattie neurodegenerative includono principalmente il morbo di Alzheimer (MA), il morbo di Parkinson (MP) e la malattia di Huntington.

Figura 2. Confronto tra un cervello sano (a destra) e un cervello affetto dal morbo di Alzheimer. [4]

La quarta categoria è la schizofrenia. L'accumulo eccessivo può essere causato anche da allucinazioni o deliri psicotici.

La quinta categoria è il disturbo ossessivo-compulsivo menzionato in precedenza. Le persone affette da DOC possono manifestare sintomi di accumulo compulsivo, ma questi sintomi sono una conseguenza diretta delle loro ossessioni o compulsioni.

La sesta categoria è un episodio depressivo maggiore. Le persone affette da depressione grave possono manifestare sintomi simili all'accumulo compulsivo dovuti alla stanchezza o alla mancanza di energia.

Da un lato, è importante comprendere la relazione tra il comportamento di accumulo compulsivo e queste malattie; d'altro canto, possiamo anche mettere da parte i giudizi morali e cercare di pensare dal punto di vista dell'altra persona. Ad esempio, i malati di Alzheimer potrebbero accumulare oggetti perché sanno che li perderanno (dimenticheranno dove li hanno messi); quindi accumulare oggetti intorno a loro può compensare l'insicurezza causata da questa ansia. In altre parole, il comportamento di accumulo che lascia le persone comuni "senza parole" potrebbe essere la strategia che i malati di Alzheimer adottano attivamente nel tentativo di far fronte alla perdita di memoria.

Ora, diamo un’occhiata a un’altra vecchia notizia[5]: nel novembre 2020, la Corte Baoshan di Shanghai ha accettato un caso riguardante una disputa di quartiere. La signora Dong, che all'epoca aveva 58 anni, possedeva diverse proprietà. Se si consideravano l'affitto delle case e la pensione, la coppia aveva un reddito di circa 20.000 yuan al mese. Tuttavia, la donna era ossessionata dalla raccolta dei rifiuti e i vicini si infastidirono così tanto che la portarono in tribunale. Alla fine, il tribunale ha deciso di inviare 11 agenti di polizia, 10 netturbini e 12 addetti alle pulizie. Ci sono volute 9 ore per trasportare i rifiuti e la spazzatura fuori dalla casa, riempiendo 15 grandi camion.

Forse quando hai letto questa notizia per la prima volta, sei rimasto confuso e disgustato. Ora che conosciamo la sindrome di Diogene e il legame tra comportamento di accumulo compulsivo e malattie neurologiche, abbiamo altre idee per cercare di comprendere il comportamento di queste persone anziane?

Riferimenti

[1] Francesco, E. (2017). Sindrome di Diogene: una manifestazione particolare del disturbo da accumulo compulsivo. Rivista degli specializzandi dell'American Journal of Psychiatry. doi: 10.1176/appi.ajp-rj.2017.120804

[2] https://www.uptodate.cn/contents/zh-Hans/hoarding-disorder-in-adults-epidemiology-pathogenesis-clinical-manifestations-course-assessment-and-diagnosis?search=hoarding&source=search_result&selectedTitle=1~14&usage_type=default&display_rank=1

[3] Jean-Léon G: http://art.thewalters.org/detail/31957/diogenes/

[4] https://www.verywellhealth.com/the-alzheimers-brain-97675#

[5] https://www.thepaper.cn/newsDetail_forward_12903894

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