La malattia mentale non è causata solo dalle sostanze chimiche del cervello

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In generale, coloro che forniscono un quadro completo per la comprensione della malattia mentale entreranno in conflitto con i riduzionisti biologici: i primi cercano di integrare fattori sociali, psicologici e fisiologici e sottolineano ripetutamente che le prove biologiche esistenti da sole non possono spiegare tutte le malattie mentali; mentre i secondi credono che la malattia mentale sia semplicemente causata da uno squilibrio di sostanze chimiche nel cervello (secondo loro, anche fattori come lo stress ambientale possono essere in ultima analisi ridotti a reazioni chimiche nel cervello in senso biologico). Uno dei motivi per cui la prima affermazione viene facilmente fraintesa è che molte persone la interpretano come una negazione della base fattuale della biologia: in realtà, nega solo l'esclusiva relazione causale tra malattia fisica e mentale. A me la differenza tra i due non sembra così netta: dopotutto, la convinzione che si debba ridurre tutto a fatti biologici equivale anche a riconoscere l'influenza dell'ambiente esterno. Nell'articolo precedente "È tempo di riflettere sugli svantaggi del trattamento farmacologico per le malattie mentali", molti lettori hanno frainteso il suo punto di vista, ovvero quello di interrompere l'assunzione di farmaci psichiatrici. È opportuno sottolineare che "mettere in discussione l'efficacia dei farmaci psichiatrici" e "interrompere/opporsi all'assunzione di farmaci psichiatrici" sono due cose completamente diverse. Whitaker intende sottolineare che la comunità medica non dovrebbe ignorare l'influenza di fattori esterni come l'ambiente. Come dice il proverbio, correlazione più che causalità, ma sfortunatamente molte persone abituate all'uno o all'altro l'hanno grossolanamente trasformata in causalità. Il podcast di consulenza di Danny Lavery, Big Troubles, Little Emotions, è sempre stato uno dei miei preferiti e quello che ho ascoltato questa mattina parlava delle numerose cause della depressione. La persona che chiedeva consiglio era un avvocato esausto e sfinito che lavorava da casa da mesi durante la pandemia e cominciava a sentire che la vita stava perdendo il suo significato.

Cominciò a cercare consigli su come affrontare il fatto frustrante che per i successivi quaranta o sessant'anni sarebbe stato condannato a lavorare meccanicamente, a riempirsi lo stomaco, a fare esercizio fisico in fretta e poi a crollare a letto.

Danny Lavery capì subito che il problema di questo cliente era allo stesso tempo personale e universale. Molti di noi sono rimasti soli a casa per più di 15 mesi e la mancanza di stimoli, di interazioni sociali significative e di cose da attendere con ansia può far sentire chiunque molto depresso. L'ospite di questa puntata, Inkoo Kang, consiglia al cliente di cercare nuove sfide intellettualmente impegnative nella sua vita quotidiana per ritrovare la gioia dei suoi giorni da studente, quando aveva sia lezioni interessanti sia molto tempo libero.

Lavery sottolinea che, in quanto adulto con una chiara consapevolezza della propria mortalità (e consapevole di essere solo un lavoratore nel capitalismo), in quanto adulto depresso che lotta per uscire dal pantano di un brutto lavoro, è difficile per lui eliminare il dolore della vita e della morte. Lavery ha anche affermato che quando i clienti diventano ossessionati dalla risoluzione di tali problemi esistenziali, sviluppano l'abitudine di assumere farmaci psicotropi per alleviare lo stress.

Mi sono piaciute molto le risposte di Lavery e del conduttore ospite, che hanno evidenziato come, quando si tratta di condizioni come la depressione, non esista una linea netta tra malattia mentale e sofferenza.

© La conversazione

A un certo punto, Kahn descrisse la depressione come un "vuoto fisiologico" e suggerì ai pazienti di prendere in considerazione gli antidepressivi per stabilizzare il loro umore. Per un attimo ho temuto che dicesse che la depressione è causata da uno squilibrio chimico nel corpo, ma non è affatto questo che Kang intendeva. Piuttosto, il suo punto è che, nonostante le situazioni di vita e di lavoro frustranti di chi cerca consiglio, questi fattori esterni possono comunque causare danni fisiologici visibili alle persone. Lavery ha poi chiarito che i farmaci non avrebbero risolto i problemi di vita affrontati dai consulenti, ma avrebbero potuto aiutarli a sentirsi meglio e a prendere una decisione chiara su cosa fare dopo.

La terapia farmacologica è sicuramente una delle soluzioni consigliate, poiché il costo del trattamento non sembra rappresentare un onere finanziario eccessivo per il consulente. Tuttavia, non vi è alcuna prova che la coscienza o la mente del paziente siano l'unico o il principale fattore nello sviluppo della depressione. Un trattamento personalizzato può migliorare la condizione del paziente rispetto a quella attuale, ma affinché il trattamento sia efficace e duraturo, potrebbe essere necessario cambiare le sue condizioni di vita.

La donna in cerca di consigli ha scritto che le mancava lavorare come cameriera e uscire con il suo ragazzo. Il motivo non è difficile da capire. Un lavoro pratico e frenetico, che implica una comunicazione approfondita con le persone, spesso regala un senso di gratificazione e solidità, e niente può dare un senso alla vita meglio che trascorrere del tempo di qualità con i propri cari.

Dopo aver ascoltato Lavery e Kahn discutere della lettera, ho tirato fuori le cuffie e ho tirato un sospiro di sollievo. Riconoscono sia le cause biologiche che quelle sociali della depressione e non le considerano opposte né considerano incompatibili i trattamenti che mirano a entrambi i fattori.

Questo tipo di analisi non è insolito, ma le discussioni che riconoscono che sia i fattori interni che quelli esterni contribuiscono alla depressione sono rare, poiché la maggior parte delle persone ritiene che la depressione sia uno squilibrio chimico innato o causato dal capitalismo, un'afflizione che esisterebbe solo in un'utopia.

Negli ultimi decenni, l'opinione pubblica ha iniziato ad accettare spiegazioni biologiche per malattie mentali come depressione, ansia e ADHD, quindi spesso incontro persone che sostengono che queste malattie mentali sono "causate da sostanze chimiche". Mi capita spesso di incontrare scrittori scientifici che amano discutere di quale parte del cervello "controlla" aspetti come la memoria, l'empatia o persino qualcosa di grande e complesso come la personalità. Di recente, qualcuno su Twitter ha provato a dirmi che un disturbo come il disturbo borderline di personalità (un disturbo causato da modelli emotivi e relazionali piuttosto che da cause biologiche) è un tipo di "malattia cerebrale".

Non è difficile capire perché le spiegazioni biologiche delle malattie mentali mi attraggano così tanto. Affermare che il cattivo umore o la difficoltà a dormire di una persona hanno una causa fisiologica sembra assolvere il paziente moralmente o eticamente, poiché qualsiasi sofferenza stia vivendo è dovuta alla sua malattia mentale. Perché viviamo in una società in cui il duro lavoro è considerato nobile, mentre la mancanza di motivazione, la disattenzione o la stagnazione sono considerate pigrizia vergognosa e immorale.

E le persone che soffrono di depressione (o ansia o ADHD) non hanno alcuna colpa. Semplicemente non riescono a controllarsi. Questi pazienti hanno delle sostanze chimiche squilibrate nel loro organismo. Non nascono così, hanno solo bisogno di assumere farmaci per risolvere il problema nel loro corpo.

Le persone sono attratte dalle spiegazioni biologiche del comportamento e delle emozioni anche perché sono più "scientifiche" rispetto ai discorsi di sociologia o psicologia. I sistemi economici, le relazioni familiari, le tradizioni culturali e le informazioni mediatiche sono difficili da registrare in modo obiettivo e il loro impatto è difficile da studiare a fondo. Ma esaminare il cervello di un paziente e analizzare la sua saliva per rilevare i livelli dell'ormone dello stress è semplice e facile, o almeno così sembra.

Alcuni studi hanno dimostrato che il pubblico percepisce la tecnologia di neuroimaging come molto più credibile e affidabile rispetto agli studi di psicologia che non includono scansioni cerebrali, anche quando i due studi sono funzionalmente identici. In realtà, la maggior parte dei dati ottenuti dalle scansioni cerebrali ha una disponibilità limitata, nonché una bassa affidabilità e riproducibilità. Vedete, l'imaging cerebrale non è semplice. Con le giuste modifiche e i giusti passaggi di pulizia dei dati, è possibile creare effetti negli studi di scansione cerebrale che in realtà non esistono, come ad esempio trovare prove di empatia cognitiva nel cervello dei pesci morti.

(www.wired.com/2015/02/people-willing-dismiss-evidence-psychology-brain-science/) (today.duke.edu/2020/06/studies-brain-activity-aren%E2% 80%99t-useful-scientists-thought) (www.smithsonianmag.com/smart-news/new-study-calls-reliability-brain-scan-research-question-180959715/)

La ricerca in biochimica e neuroscienze è ancora in una fase iniziale caotica. Molte delle loro scoperte non potevano essere replicate, interi programmi di ricerca dovettero essere interrotti a causa di software difettosi e pieni di bug, e la maggior parte delle scoperte credibili potevano descrivere solo sostanze chimiche e regioni del cervello che erano già ben note agli psicologi. In altre parole: i dati neurali e fisiologici possono fornire molte informazioni sui principi scientifici dei processi di pensiero umano, ma per ora è difficile spiegarne i meccanismi alla base delle malattie mentali.

(www.sciencealert.com/a-bug-in-fmri-software-could-invalidate-decades-of-brain-research-scientists-discover)

© Mente molto buona

Dal punto di vista scientifico, non è interessante o significativo osservare un bambino autistico che odia il contatto visivo, costretto a stabilire un contatto visivo e vedere i centri del suo cervello legati alla minaccia “illuminarsi”. Possiamo già capire dal loro comportamento e dalle loro emozioni che il contatto visivo provoca loro un dolore estremo e li fa sentire minacciati. Allo stesso modo, scoprire che una sostanza chimica del cervello come la dopamina è coinvolta nel processo decisionale non è poi così straordinario. C'è sicuramente una parte (e una sostanza chimica) nel cervello che è coinvolta nel far sì che questi processi avvengano.

(www.sciencedaily.com/releases/2005/03/050309151153.htm) (journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0030844#:~:testo)

Il cervello è una struttura biologica. La coscienza è un processo espresso dal cervello. Che tu stia studiando la neuroscienza sui cambiamenti di atteggiamento, sull'amore, sulla paura, sui sogni ad occhi aperti, ascoltando musica o navigando su Wikipedia alla scoperta di Batman, puoi sempre scoprire i processi biologici coinvolti. Ma questo non significa che nel cervello ci siano sostanze chimiche per "cercare Batman su Wikipedia" o lobi per "ascoltare musica elettronica". Ciò significa semplicemente che tutti i processi mentali umani sono generati dal cervello.

Per qualche ragione, molti non scienziati (tra cui molti giornalisti scientifici) credono che esistano marcatori biologici per i processi psicologici e che tali processi siano prodotti da tali marcatori biologici. Quando qualcuno si sente competitivo, questa parte del cervello si "accende", quindi il razzismo si manifesta in questa parte del cervello. Questa è la sostanza chimica coinvolta nell'esercizio della volontà, quindi la volontà deve essere causata da molte sostanze chimiche.

(aninjusticemag.com/in-the-brain-of-a-racist-a-lousy-prefrontal-cortex-8c13ead4d25f?gi=e525427c13f3) (www.thingraylinecrossfit.com/blog/willpower-and-dopamine-take-charge-of-your-brain)

Ragionando in questo modo, possiamo concludere che la depressione è causata da una mancanza di serotonina, l'ansia è causata da una mancanza di serotonina e acido gamma-amminobutirrico (GABA), e l'ADHD è causato da una mancanza di dopamina.

Pensare che la depressione sia “causata” da una mancanza di serotonina o che l’ansia sia “causata” da un bisogno di più GABA è come pensare che la digestione sia “causata” da un eccesso di acido gastrico. Piuttosto, le emozioni e i pensieri sono cose che fa il nostro cervello, un processo che il corpo può esprimere, proprio come la digestione è un processo a cui partecipano gli organi digestivi.

Il processo di digestione è portato a termine dallo stomaco, dall'intestino, dalla flora intestinale e dall'acido gastrico, ma non è portato a termine da una singola parte del corpo o da una singola sostanza chimica. Il processo digestivo cambia a seconda delle esigenze del nostro corpo in un determinato momento, di cosa mangiamo e beviamo e della nostra attività fisica. Possiamo studiare il processo di digestione esaminando i meccanismi fisiologici su cui si basa: esaminando un campione di feci di una persona, controllando la sua gola per verificare se c'è reflusso acido, analizzando i livelli di zucchero nel sangue, ecc.

© Linea Salute

Ma quando osserviamo il processo di digestione e i marcatori di tale processo, non stiamo esaminando l'intero processo di digestione e, ovviamente, non stiamo esaminando tutte le variabili che potrebbero avere un impatto. Ad esempio, non pensiamo che la stitichezza sia causata da un blocco nel movimento delle feci attraverso l'intestino. Perché questa è in realtà la nostra definizione di stitichezza. Le cause delle feci dure e secche possono includere cambiamenti nella dieta, livelli di stress e disidratazione.

Spero che mi perdonerete la mia metafora semplicistica, ma lo stesso vale per il cervello, la mente e le emozioni e gli impulsi che produce. Il pensiero è il processo di espressione del cervello. Per produrla è necessario un cervello (o qualcosa di simile a un cervello), ma ciò non significa che la mente sia una cosa statica situata nel cervello.

Non possiamo osservare la mente, ma possiamo osservare il cervello per capire come la mente si manifesta nel cervello in questo momento. Il flusso sanguigno, gli ormoni dello stress, le risposte ai farmaci e il comportamento possono aiutarci a capire come cambia la mente di una persona, ma non possono darci un quadro completo o dirci direttamente perché ciò accade.

Generare emozioni e pulsioni è ciò che fa il nostro cervello; La depressione è uno stato mentale creato dal cervello utilizzando la serotonina. Ma perché le persone depresse hanno una quantità insufficiente di serotonina? È determinato dai geni oppure il corpo perde improvvisamente una grande quantità di serotonina? Oppure entrambe? Se una persona diventa depressa in circostanze depressive, possiamo davvero dire che è malata? Forse è il loro cervello a rispondere in modo intelligente all'ambiente circostante, proprio come la digestione rallenta nelle persone affamate.

(www.scientificamerican.com/article/depressions-evolutionary/)

Quando si critica in questo modo il modello biomedico della malattia mentale, si offendono le persone. Alcuni credono che ogni critica alla neuroscienza e alla psichiatria sia una cospirazione scientifica e tecnologica. Ma sottolineare che le varie etichette delle malattie mentali sono imposte dalla società e che la neuroscienza è imperfetta non equivale a dire che la depressione, l'ansia o persino i deliri paranoici siano tutti falsi.

Ricordare che i disturbi d'ansia possono essere causati da fattori esterni e sociali non significa che si debba impedire ai pazienti di curare i propri disturbi con i farmaci. Come hanno detto Danny Lavery e Inko Kang in questa trasmissione, per le malattie mentali i farmaci esterni e la consulenza spirituale interna funzionano meglio se usati insieme.

Sfortunatamente, le persone rimangono ossessionate dalla concezione biologica della salute mentale e reagiscono violentemente quando questa prospettiva viene messa in discussione. Di recente, il mio amico e collega Jesse Meadows ha scritto un rapporto sui meccanismi alla base dell'ADHD e dei suoi trattamenti più comuni, come il farmaco stimolante Ritalin.

La spiegazione più comune per cui l’ADHD “causa” è la mancanza di dopamina. In quanto neurotrasmettitore, la dopamina è coinvolta in una serie di attività psicologiche ed è ampiamente presente in molteplici regioni del cervello. Tuttavia, la maggior parte degli articoli scientifici più popolari si concentra sul ruolo della sostanza nella definizione degli obiettivi, nell'attenzione e nella motivazione.

La teoria della dopamina sostiene che i pazienti affetti da ADHD hanno difficoltà di concentrazione e sono sempre in uno stato di iperattività, principalmente perché non hanno abbastanza dopamina per ottenere il piacere fornito dal "sistema di ricompensa" dopo aver raggiunto i loro obiettivi. La soluzione, quindi, è quella di fornire un farmaco neurostimolante per compensare la mancanza di motivazione intrinseca. A volte ai pazienti viene detto che la prova definitiva per l'ADHD è la loro risposta a farmaci stimolanti come il Ritalin: se il farmaco ti aiuta a concentrarti e a lavorare in modo efficiente, allora ne hai bisogno.

Come afferma l'articolo di Jesse, la spiegazione di cui sopra è ancora molto controversa. Innanzitutto, la spiegazione degli psichiatri sulla “carenza di dopamina” in realtà non ha fondamenti sufficienti. È più una metafora che un fatto biologico. Sebbene l'attività dei neurotrasmettitori sembri oggettiva e scientifica, attualmente non è possibile misurarla nel cervello dei pazienti.

Se una persona presenta i classici sintomi dell'ADHD (non sa gestire il tempo, è un creatore di salvadanai in camera da letto o è incline all'ansia), non esiste un metodo biologico affidabile per diagnosticare la sua condizione misurando i livelli di dopamina. Non sappiamo con certezza se l’ADHD sia effettivamente causato o innescato da differenze nei livelli di dopamina. L'aumento di energia e la migliore concentrazione che si verificano dopo aver assunto il Ritalin sono in realtà abbastanza... normali. È proprio come le persone comuni che si sentono piene di energia dopo aver bevuto un caffè o si sentono energiche dopo aver assunto droghe.

Quando Jessie condivise per la prima volta la sua ricerca online, fu sommersa da critiche e reazioni negative, molte delle quali provenienti da cosiddette "persone affette da ADHD". La maggior parte di loro in realtà rovina la propria vita a causa della "pigrizia" e della "disorganizzazione" (proprio come molti veri pazienti affetti da ADHD).

Tirano un sospiro di sollievo quando scoprono che la loro "disabilità" ha una malattia specifica e una possibile causa fisica: significa che le loro cattive abitudini non sono colpa loro soggettiva. Sebbene le persone siano spesso criticate per l'assunzione di farmaci psicotropi, si difendono comunque attivamente quando vengono messe in discussione le ragioni per cui assumono tali farmaci. Non era questo che Jesse intendeva, ma molte persone fraintesero la critica alla psichiatria, interpretandola come se i pazienti non avessero più bisogno di assumere farmaci e bere caffè, quindi non c'è da stupirsi che alcune persone facessero una cosa così ridicola.

Molte persone affette da malattie mentali cedono alle spiegazioni biologiche delle loro malattie perché rappresentano una via d'uscita relativamente facile quando si trovano ad affrontare l'ingiustizia sociale. Purtroppo, però, queste spiegazioni biologiche sono anche una scusa per alcuni per sfuggire allo stigma, suggerendo che le persone con una particolare diagnosi siano tutte uguali e che, come i malati mentali, siano incapaci di prendere decisioni sulla propria vita o di assumersi la responsabilità delle proprie azioni.

(www.madinamerica.com/2018/03/psychosocial-explanations-psychosis-reduce-stigma-study-finds/)

Invece di essere etichettate come "cattive", le persone preferirebbero essere etichettate come "difettose". Ma un approccio migliore sarebbe quello di smettere di definire certi tratti come completamente imperfetti e di considerare invece il contesto sociale compromesso in cui vive.

In quanto psicologa sociale affetta da una malattia mentale, capisco che il dolore della depressione è reale, sia dal punto di vista scientifico che personale. Il dolore provocato da questo sovraccarico sensoriale non è inferiore a quello di qualsiasi trauma fisico. Anche la psicoterapia e la terapia farmacologica sono strumenti importanti per promuovere la salute generale di una persona.

Sono ben consapevole che non tutte le emozioni e le risposte comportamentali prodotte dal cervello sono accettabili e certamente non tutte sono piacevoli. In quanto persona autistica, la maggior parte della mia sofferenza deriva dal mondo mentale rumoroso, spietato e rigido in cui vivo. Mentirei se affermassi che questo tipo di malattia mentale non può essere curato con cure mediche. Se assumere un solo farmaco potesse eliminare dalla mia vita il pianto, le urla e gli esaurimenti nervosi, potrei prendere in considerazione l'idea di assumerlo.

Ma piuttosto che cercare una cura medica, preferirei dedicare il mio tempo a sostenere la liberazione dell’autismo a livello sociale e strutturale.

So che nel mio caso, e in quello di molte persone neurodiverse, il modello biomedico della malattia non ci offre una via di redenzione. Non voglio che ogni mio comportamento anomalo venga bollato come inesistente. Invece, desideravo ardentemente essere accettata e sentirmi a mio agio con me stessa. Come scrisse quel consulente a Danny Lavery, i miei problemi sono tanto sociali, economici e contestuali quanto neurologici. Quando non ho altra scelta che riversare tutta la mia passione nel mio lavoro, divento ancora più stressato ed esausto.

Se una persona affetta da ADHD lavora 60 ore a settimana in un ambiente lavorativo in cui non si diverte e la sua disabilità non viene presa sul serio, non c'è da stupirsi che abbia bisogno di stimolanti per sopravvivere.

Il nostro cervello può essere la sede del dolore causato dal rifiuto, dall'ansia o dal sovraccarico sensoriale, ma per comprendere le cause di questi dolori dovremmo concentrarci sull'ambiente esterno al cervello, non su quello interno.

Di Devon Price

Tradotto da Farmacista

Correzione di bozze/Yord

Articolo originale/devonprice.medium.com/no-mental-illness-isnt-caused-by-chemicals-in-the-brain-1b01d6808871

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