Tosse costante? Comprendere i cambiamenti dell'espettorato e identificare facilmente le potenziali malattie

Autore: Jiang Guanchao, primario, Ospedale popolare dell'Università di Pechino

Revisore: Zhi Xiuyi, primario, ospedale di Xuanwu, Capital Medical University

La tosse è un'azione riflessa del corpo umano per proteggersi, allo scopo di espellere corpi estranei o secrezioni dalle vie respiratorie. Tuttavia, quando la tosse è frequente o è accompagnata da emissione di catarro, potrebbe essere il segno di una determinata malattia. Il colore, le proprietà e la quantità di espettorato emesso con la tosse possono spesso fornire ai medici preziosi indizi diagnostici.

Le cause della tosse e dell'espettorato sono complesse e diverse. Non sono solo direttamente collegate all'apparato respiratorio, ma possono anche riguardare malattie sistemiche. Le più comuni sono le infezioni delle vie respiratorie, come la tracheite, la bronchite e la polmonite. Queste malattie possono stimolare direttamente la mucosa respiratoria, provocare tosse e favorire la secrezione e l'escrezione di espettorato. Inoltre, l'asma, un'infiammazione aspecifica delle vie aeree causata da allergie, ha come sintomo principale anche la tosse. Vale la pena notare che anche il cancro ai polmoni è una causa comune di tosse, soprattutto quando il cancro ai polmoni si sviluppa nelle vie aeree, è più probabile che causi tosse irritante o addirittura emottisi.

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Dobbiamo analizzare attentamente i sintomi della tosse e dell'espettorato nelle diverse situazioni.

1. Bronchite cronica negli anziani

La bronchite cronica è una malattia cronica comune tra gli anziani. Spesso i pazienti manifestano sintomi quali tosse, produzione di espettorato e mancanza di respiro per più di tre mesi all'anno per due anni consecutivi; questi sintomi sono particolarmente evidenti al cambio di stagione. L'espettorato dei pazienti affetti da bronchite cronica è per lo più bianco e schiumoso, senza espettorato giallo o febbre. Tuttavia, durante un attacco acuto possono manifestarsi espettorato giallo e febbre. In questi pazienti, la radiografia o la TC del torace spesso evidenziano un ispessimento e un aumento di peso della consistenza polmonare, mentre gli esami del sangue di routine potrebbero non mostrare anomalie evidenti.

2. Bronchiectasia ed espettorato purulento

Se i pazienti presentano grandi quantità di espettorato purulento dall'odore sgradevole, devono prestare molta attenzione alla possibilità di bronchiectasie. La bronchiectasia è una malattia bronchiale causata da un'infezione polmonare, caratterizzata da tosse ricorrente, grandi quantità di espettorato purulento ed emottisi. Con il peggiorare dell'infezione, l'espettorato può assumere un colore giallo-verde, indicando un'infezione da Pseudomonas aeruginosa o Staphylococcus aureus. Per i pazienti affetti da bronchiectasie resistenti al trattamento medico, con episodi ricorrenti e lesioni localizzate, la resezione chirurgica del segmento o del lobo polmonare malato è un trattamento efficace.

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3. Tosse con febbre ed espettorato giallo

La tosse con febbre ed espettorato giallo è una manifestazione tipica di un'infezione acuta, comune nella polmonite o nella bronchiolite terminale. In questo momento è particolarmente importante il trattamento anti-infettivo. Una TC del torace, abbinata a esami del sangue di routine, può aiutare a confermare la diagnosi e a valutare la gravità e l'estensione dell'infezione.

4. Tosse secca irritante e asma variante

Una tosse secca e irritante, soprattutto se peggiora con l'esposizione all'aria fredda o a odori strani e diventa più grave di notte, spesso indica la possibilità di una variante dell'asma. L'asma variante ha la tosse come sintomo principale o unico, senza respiro sibilante o dispnea evidenti. Tali pazienti devono essere visitati da uno specialista in malattie respiratorie e sottoposti a un trattamento per l'asma.

5. Tosse secca irritante con sangue e tumori maligni

Una tosse secca e irritante con striature di sangue è uno dei segnali d'allarme dei tumori maligni. Quando il cancro ai polmoni si diffonde nelle vie respiratorie, una forte tosse può causare la rottura dei piccoli vasi sanguigni, con conseguente emissione di sangue o di espettorato striato di sangue. In questo caso, è opportuno rivolgersi tempestivamente a un medico e sottoporsi a una TAC del torace per escludere la possibilità di un cancro ai polmoni.

Gli esami medici svolgono un ruolo fondamentale nel processo diagnostico. Di solito, i medici ordinano prima una radiografia del torace per avere un'idea preliminare delle condizioni dei polmoni. Se è necessaria una diagnosi più approfondita, la TC del torace è un metodo di esame indispensabile, in grado di fornire informazioni di imaging polmonare più dettagliate e accurate. Nei pazienti con sospette lesioni delle vie aeree, è possibile ricorrere alla broncoscopia a fibre ottiche per osservare direttamente le lesioni nella trachea e nei bronchi e prelevare campioni bioptici per l'esame patologico. Inoltre, anche test ausiliari come i test allergenici possono aiutare a chiarire la diagnosi di malattie come l'asma variante.