Quanto ne sai sui "vermi mangia-cervello"?

Autore: Su Huiting Ospedale universitario medico dell'Unione di Pechino

Revisore: Du Juan Chen Yu, vice capo tecnico, Peking Union Medical College Hospital

Nel 2023, i media hanno riferito che un bambino di 6 anni si era recato ad Hainan con i suoi genitori. Una volta tornato a casa, gli è venuta la febbre ed è stato ricoverato in terapia intensiva. Gli è stata diagnosticata un'infezione da "vermi mangia-cervello". Quindi, cos'è un "verme mangia-cervello"? Ti mangia davvero il cervello? Come fanno i vermi mangia-cervello a infettare gli esseri umani?

1. Che cosa è un “verme mangia-cervello”?

Il nome "verme mangia-cervello" suona davvero spaventoso. Il suo nome scientifico è babbuino Balamuthiae ed è un parassita che può causare gravi infezioni negli esseri umani. È ampiamente presente nell'ambiente naturale, come acqua dolce, limo, stagni o polvere. Il parassita del babbuino Balamuthiae è considerato un protozoo "a vita libera", in grado di sopravvivere in modo indipendente nell'ambiente naturale e di ottenere i nutrienti di cui ha bisogno per sopravvivere predando microrganismi e materia organica in decomposizione.

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2. I “vermi mangia-cervello” “mangiano davvero cervelli”?

Dopo che il protozoo babbuino Balamuthiae infetta gli esseri umani, il tessuto cerebrale umano viene distrutto dai parassiti, lasciandolo pieno di buchi, come se fosse stato rosicchiato dagli insetti. Per questo motivo, il babbuino Balamuthiae viene anche chiamato "verme mangia-cervello", ma il parassita non mangia direttamente il cervello umano.

Nello specifico, una volta che l'ameba babbuino entra nel corpo umano attraverso la bocca e il naso, penetra nel sistema nervoso centrale e si moltiplica rapidamente, per poi diffondersi nel cervello. Le manifestazioni cliniche evidenziabili tramite imaging includono meningoencefalite purulenta (encefalite granulomatosa), meningite emorragica o necrosi parenchimale cerebrale.

Studi hanno evidenziato che esistono due tipi di infezioni del sistema nervoso centrale causate da "vermi mangia-cervello": la meningoencefalite amebica primaria e l'encefalite amebica granulomatosa. L'encefalite amebica primaria si sviluppa rapidamente e occorrono solo pochi giorni dall'esordio alla morte. I pazienti manifestano sintomi quali forte mal di testa, febbre, vomito, fotofobia e stati mentali e comportamentali anomali. L'encefalite amebica granulomatosa si presenta come una malattia subacuta con un decorso lungo che può durare da settimane a mesi. Le manifestazioni cliniche includono mal di testa, febbre bassa e problemi alla vista. Se non viene diagnosticata e curata in tempo, la malattia degenera lentamente in epilessia, perdita di coscienza, coma e persino morte.

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3. Come infettano gli esseri umani i “vermi mangia-cervello”?

I dati epidemiologici mostrano che il gruppo ad alto rischio di infezione da babbuino Balamuthiae è solitamente costituito da lavoratori esposti al suolo in agricoltura, giardinaggio, allevamento, ecc. Si ritiene generalmente che vi siano due modi di infezione da "vermi mangia-cervello": 1. Attraverso il lavoro agricolo, la pelle con lesioni cutanee o traumi entra in contatto con terreno contaminato, oppure la polvere nell'ambiente contenente cisti di ameba di babbuino entra nella bocca e nel naso attraverso le vie respiratorie; 2. Soffocamento con acqua contaminata dall'ameba babbuina Balamuthia che entra nella bocca e nel naso. Gli esseri umani sono generalmente predisposti alla balamutiasi, mentre coloro che soffrono di patologie pregresse e hanno un sistema immunitario compromesso sono più predisposti all'encefalite amebica dei babbuini.

I "vermi mangia-cervello" non attaccano solo il sistema nervoso, ma anche la pelle. Studi hanno dimostrato che nel mio Paese le infezioni causate dall'ameba del babbuino hanno come sintomi iniziali lesioni cutanee umane. Le manifestazioni cliniche sono placche rosse chiaramente delimitate con lievi rilievi attorno. L'eruzione cutanea è asintomatica e spesso si manifesta sul viso o sulla parte centrale degli arti (in particolare sulle ginocchia). Se la diagnosi e il trattamento vengono effettuati allo stadio dei sintomi cutanei, la persona infetta può sostanzialmente guarire.

4. Quanto sono lontani da noi i “vermi mangia-cervello”?

Da gennaio 2023 a settembre 2024, il Peking Union Medical College Hospital ha rilevato un totale di tre casi di balamutiasi nei babbuini tramite la tecnologia di sequenziamento metagenomico ad alto rendimento (mNGS) dei patogeni. Si trattava di un uomo di 71 anni che aveva l'abitudine di nuotare all'aperto e che di recente aveva avuto un soffocamento; una donna di 56 anni caduta nelle feci e nell'acqua due mesi prima dell'insorgenza della malattia; e una donna di 45 anni con funzionalità immunitaria compromessa che lavorava in un ristorante e aveva avuto contatti con carne cruda. In tutti i pazienti sopra menzionati era stata riscontrata la presenza di Balamuthiae nel liquido cerebrospinale, le loro condizioni erano critiche e la prognosi era infausta.

5. Quali sono i metodi diagnostici per i “vermi mangia-cervello”?

Una diagnosi e un trattamento precoci possono impedire al "verme mangia-cervello" di divorare il cervello. Di seguito sono riportati i metodi diagnostici e terapeutici più comuni.

(1) Storia epidemiologica: è la chiave per la diagnosi clinica. Dovresti fare attenzione a informare chiaramente il tuo medico della tua storia di contatti, ad esempio di eventuali esposizioni a limo, stagni, terreno, ecc.

(2) Biopsia del tessuto cerebrale o della pelle.

(3) Immunoistochimica (IHC): utilizzare anticorpi specifici contro l'ameba per rilevare l'ameba.

(4) Test di immunofluorescenza indiretta (IFA): utilizzato per rilevare gli anticorpi prodotti contro l'ameba nel siero dei pazienti infetti.

(5) Sequenziamento metagenomico del patogeno (mNGS): questo metodo è il principale metodo di rilevamento utilizzato in letteratura per assistere nella diagnosi dell'encefalite amebica.

6. Come si cura l'infezione causata dal verme mangia-cervello?

Sebbene il "verme mangia-cervello" sia terrificante, il tasso di incidenza delle infezioni è molto basso; una volta che invade il sistema nervoso, il tasso di mortalità è molto alto. Attualmente, sono stati segnalati in tutto il mondo solo più di 200 casi di pazienti infetti da Balamuthia meba, quindi i regimi terapeutici potenzialmente efficaci per l'encefalite amebica granulomatosa sono riassunti sulla base di alcune segnalazioni di casi ed è quasi impossibile testarne l'efficacia e la sicurezza attraverso sperimentazioni cliniche. Test in vitro hanno dimostrato che il babbuino Balamuthiae è sensibile al tiocianato di pentamidina e può essere efficace nei pazienti. Altri studi hanno dimostrato che l'attività di azitromicina, sulfadiazina, flucitosina, claritromicina o mefenamicida è amebica.

7. Come prevenire l'infezione da verme mangia-cervello?

(1) Non nuotare in natura! Non svolgere attività acquatiche in acque con bassi livelli d'acqua o correnti lente.

(2) Quando si partecipa ad attività in sorgenti termali, stagni e altre acque dolci non trattate, tenere la testa fuori dall'acqua o utilizzare una clip nasale per evitare il soffocamento.

(3) Evitare di scavare o disturbare il limo o la sabbia sul fondo degli stagni di acqua dolce.

(4) Cercare di evitare di lavarsi il viso con acqua esterna e non bere acqua esterna a volontà; soprattutto se hai ferite aperte sul corpo, evita il contatto con qualsiasi tipo di acqua e fango all'aperto.

(5) Migliorare la consapevolezza dell'autoprotezione, in particolare per i lavoratori agricoli e dell'allevamento che sono esposti al suolo per lungo tempo; in presenza di lesioni o ferite cutanee, occorre prestare particolare attenzione a evitare il contatto diretto con il terreno.

(6) Indossare una mascherina quando si svolgono lavori agricoli e di allevamento per evitare che polvere, liquami, aerosol, ecc. entrino nella bocca e nel naso.

(7) Se si verificano sintomi quali eritema cutaneo, febbre, mal di testa, nausea e vomito, o cattivo stato mentale dopo aver partecipato alle attività sopra indicate, consultare immediatamente un medico.

Riferimenti

[1]Lorenzo-Morales J, Cabello-Vílchez, Alfonso Martín,Martín-Navarro, et al.Balamuthia mandrillaris è un problema di salute pubblica in tutto il mondo?[J].Trends in Parasitology, 2013, 29(10):483-488.

[2] Un altro caso di infezione da verme mangia-cervello! Il bambino è in condizioni critiche ed è ricoverato in terapia intensiva. I farmaci efficaci sono ancora in fase di sviluppo. 28-06-2023 Lu Qilin Originale: Canale pediatrico del mondo medico.