Crisi e riscatto di Qualcomm: l'era del predominio dei chip per telefoni cellulari finirà

Fonte: Tencent Technology Decoding Issue 1004 Titolo originale: Qualcomm's Crisis and Redemption: The Era of Mobile Chip Domination Will End Scritto da: Guo Xiaofeng

Con l'avvicinarsi della fine dell'anno, Qualcomm, l'azienda leader mondiale nei chip per dispositivi mobili, sta attraversando un periodo difficile. A causa degli effetti del quarto trimestre fiscale, il prezzo delle azioni Qualcomm è crollato del 14%, raggiungendo il minimo delle 52 settimane. Mentre il mercato degli smartphone è saturo e i concorrenti, in particolare i produttori di terminali, continuano a lavorare duramente per sviluppare i propri chip, la posizione dominante di Qualcomm viene messa in discussione, il che significa anche che l'oligopolio del settore potrebbe giungere al termine.

Il 4 novembre Qualcomm ha pubblicato il suo ultimo rapporto finanziario trimestrale. Le vendite di chip hanno registrato una leggera ripresa, ma ciò non è riuscito a nascondere gli enormi pericoli nascosti che l'azienda deve affrontare in termini di costi di licenza dei brevetti, in particolare le aziende cinesi di telefonia mobile hanno iniziato a "ritardare" la firma delle licenze di brevetto dopo il caso antitrust cinese all'inizio dell'anno.

Il rapporto finanziario ha suscitato preoccupazioni nel settore circa le prospettive di Qualcomm. Il prezzo delle sue azioni è crollato del 15% in un giorno, il 5 novembre, passando da 60,26 a 51,07 dollari. Il valore di mercato dell'azienda è sceso di circa 19 miliardi di dollari in un giorno. Gli analisti ritengono che se Qualcomm non riuscirà a recuperare quanto prima i costi dei brevetti dalle aziende cinesi che non hanno firmato le licenze, le sue prospettive aziendali saranno molto incerte.

Come tutti sappiamo, i ricavi di Qualcomm derivano principalmente dalle royalties sui chip per telefoni cellulari e da numerosi brevetti sulle comunicazioni wireless. Negli ultimi anni, Qualcomm ha perso ordini dai suoi due maggiori acquirenti, Apple e Samsung, il che ha inferto un duro colpo alla sua vitalità. Tuttavia, le tasse sui brevetti continueranno a sostenere per molto tempo metà dei profitti di Qualcomm, perché quasi tutti gli smartphone utilizzano ancora la tecnologia brevettata di comunicazione wireless sviluppata da Qualcomm.

In particolare, i ricavi derivanti dal mercato cinese hanno rappresentato oltre il 50% del fatturato totale di Qualcomm. All'inizio dell'anno, dopo aver risolto un'indagine antitrust con il governo cinese, Qualcomm ha riscontrato "difficoltà" nel riscuotere i diritti di licenza dei brevetti. Secondo un articolo del Wall Street Journal, i profitti di Qualcomm nell'ultimo trimestre fiscale sono crollati drasticamente a causa dell'incapacità di raggiungere nuovi accordi di licenza di brevetto con importanti produttori cinesi di telefoni cellulari come Xiaomi e Lenovo, e del mancato pagamento delle tasse sui brevetti da parte di alcuni produttori.

In risposta, Qualcomm ha dichiarato in una conference call con gli analisti di aver firmato accordi di licenza per la tecnologia dei chip con oltre 60 aziende cinesi, tra cui Huawei, TCL Communication, ZTE, ecc. Un funzionario di Qualcomm China ha anche dichiarato a Tencent Technology: "Stiamo comunicando con i produttori che non hanno firmato licenze per i chip, ma ciò non ha influito sullo sviluppo complessivo dell'azienda". Per quanto riguarda il piano di licenziamenti globale attualmente in corso di attuazione, il funzionario ha anche affermato che la regione cinese non è attualmente interessata.

Lo spazio di mercato si riduce drasticamente

Due anni fa, la quota di mercato di Qualcomm nel settore dei chip per dispositivi mobili ha raggiunto il 95%, diventando la vera e propria "Intel" nel settore della telefonia mobile. Dall'anno scorso, la quota di Qualcomm è scesa al 66% e le previsioni per quest'anno non sono ottimistiche. Oltre all'impatto delle normative antitrust, è anche legato al recupero del concorrente MediaTek a Taiwan, in Cina.

Nel campo dei chip per telefoni cellulari, MediaTek è seconda solo a Qualcomm. Sebbene non sia riuscito a liberarsi dall'etichetta di "Re degli imitatori", è innegabile che la sua quota di mercato nella fascia media e bassa sia gradualmente aumentata negli ultimi anni, e i suoi tentacoli si sono estesi persino alla fascia media e alta del mercato dominata da Qualcomm.

Tuttavia, MediaTek, ossessionata dalla strategia "stacking core", non ha avuto successo nella fascia medio-alta del mercato. Molti dei suoi chip sono stati utilizzati dai produttori di telefoni cellulari per competere nella fascia medio-bassa del mercato. Ad esempio, l'Helio X10 di MediaTek, che riponeva grandi speranze nel suo ingresso nel mercato di fascia alta, è stato completamente sbaragliato dal Redmi Note 2 di Xiaomi, lanciato in precedenza, al prezzo di 1.299 yuan. Al contrario, prendendo come esempio il chip di punta di Qualcomm, lo "Snapdragon 810", nonostante sul mercato circolino occasionalmente segnalazioni di surriscaldamento, il processore octa-core a 64 bit di Qualcomm è diventato l'unica scelta di chip per gli ultimi prodotti di punta di produttori di telefoni cellulari come Huawei, Xiaomi, ZTE, LG, HTC, vivo e Nubia.

Ovviamente, MediaTek non ha realmente influenzato le prestazioni di Qualcomm. Il vero motivo è la saturazione del mercato degli smartphone e la continua ricerca di produttori di terminali con chip auto-sviluppati, come Samsung e Huawei.

I dati provenienti da più istituzioni mostrano che nel 2014 le spedizioni totali di telefoni cellulari in Cina sono state di 452 milioni di unità, in calo del 21,9% rispetto al 2013. Nel primo trimestre del 2015, le vendite di smartphone in Cina hanno raggiunto i 99 milioni di unità, in calo del 5,6% rispetto al trimestre precedente. Nel terzo trimestre appena concluso, le spedizioni globali di smartphone sono state leggermente inferiori alle precedenti previsioni di IDC, che si attestavano su 363,8 milioni di unità.

Ancora peggiore dell'ambiente esterno è il risveglio dei produttori di telefoni cellulari. Con l'intensificarsi della concorrenza nel settore degli smartphone, la padronanza della tecnologia dei chip core diventa la chiave per la concorrenza futura. Da un lato, i produttori di telefoni cellulari non vogliono affidarsi troppo a Qualcomm e, dall'altro, vogliono anche sviluppare capacità ecologiche per far fronte alla concorrenza differenziata in futuro. Attualmente, gli sforzi di Samsung e Huawei nel settore dei chip rappresentano la minaccia più grande per Qualcomm.

Di recente, Huawei HiSilicon ha rilasciato l'ultimo chip Kirin 950, che si dice sia il 40% più veloce e consumi il 60% in meno. A giudicare dai dati del punteggio in esecuzione, il processore Kirin 950 (82220) non solo batte il processore Apple e il Qualcomm Snapdragon 810 (55.000), ma batte anche l'ultimo Snapdragon 820 e il Samsung Exynos 7420 (circa 60.000).

Come tutti sappiamo, i modelli di business dei processori per computer e dei processori per telefoni cellulari sono completamente diversi. ARM Holdings, un'azienda britannica, sviluppa vari tipi di processori. L'azienda non produce chip, ma concede in licenza i suoi progetti ai produttori di chip di tutto il mondo. ARM ha concesso a Huawei la licenza di lavorare sulla stessa architettura di chip e ha autorizzato la modifica del design del chip, il che non è una buona notizia per Qualcomm, soprattutto perché Huawei ha una quota di mercato così elevata in Cina.

Un insider del settore che ha preferito non essere nominato ha detto a Tencent Technology: "Con la tecnologia e la forza di Huawei, la tecnologia dei chip sta diventando sempre più perfetta. Sebbene sia attualmente utilizzata solo in alcuni prodotti Huawei, una volta raggiunta la capacità di fornire su larga scala, Huawei non sarà più un cliente Qualcomm". Si dice che l'ultimo modello di punta di Huawei, Mate 8, che verrà lanciato il 26 di questo mese, sarà dotato di questo processore.

Oltre al Kirin 950 già presentato e allo Snapdragon 820 che sta per essere lanciato, anche il processore Exynos 8890 sviluppato in modo indipendente da Samsung, il più grande cliente di Qualcomm, sta attirando molta attenzione. Secondo alcune indiscrezioni, questo processore utilizzerà l'architettura Mongoose (M1) di Samsung e il primo modello sarà il Samsung Galaxy S7. Si può affermare che l'adozione dei chip Exynos nella precedente generazione di S6 abbia segnato l'inizio dell'abbandono da parte di Samsung della dipendenza da Qualcomm.

Samsung e Huawei, due dei primi tre marchi al mondo in termini di spedizioni, stanno gradualmente abbandonando i chip Qualcomm. Un simile "colpo" sarebbe fatale per Qualcomm. Un'altra azienda di telefonia mobile Xiaomi con un grande volume di spedizioni sta collaborando con un altro produttore di chip nazionale per esplorare la strada della ricerca e dello sviluppo indipendenti. Ciò avrà un impatto significativo sullo sviluppo futuro di Qualcomm.

Scommettere sull'Internet delle cose per riscattarsi

Forse consapevole della potenziale crisi, Qualcomm sta studiando come sviluppare attività diverse da quelle dei chip per telefoni cellulari.

Qualcomm sta cercando di lanciare processori per grandi data center e di venderli a clienti come Google, Amazon e Facebook. Queste aziende sviluppano i propri server ed eseguono il proprio software. Pertanto, queste aziende sperano che, oltre a Intel, emergano altri produttori di chip. Nel mercato dei chip per server, la quota di ordini provenienti da queste aziende è in aumento.

Il mese scorso, Qualcomm ha presentato il suo primo chip per server, entrando nel mercato dei processori per server attualmente dominato da Intel. Il chip di Qualcomm contiene 24 core di elaborazione e i suoi scenari applicativi includono reti aziendali e computer backbone Internet. Allo stesso tempo, esiste anche il mercato dell'Internet delle cose che può riflettere i vantaggi di connettività di Qualcomm. Alcuni ritengono che il mercato dell'IoT sarà il settore in più rapida crescita dopo quello degli smartphone. L'agenzia prevede che entro il 2020 saranno connessi 50 miliardi di dispositivi e che il mercato globale dell'Internet delle cose raggiungerà i 3 trilioni di dollari.

In occasione della conferenza IoE Day (Internet of Everything), conclusasi il mese scorso, Qualcomm ha nuovamente presentato due nuove soluzioni IoT. La piattaforma di sviluppo e progettazione di riferimento per fotocamere connesse Snapdragon 618, nonché i modem LTE MDM9207-1 e MDM9206, in grado di fornire connettività cellulare ottimizzata per il crescente numero di dispositivi e sistemi nell'ambito dell'Internet of Things, saranno utilizzati in settori quali contatori intelligenti e sicurezza.

Non è la prima volta che Qualcomm lancia prodotti IoT nel campo dell'IoT. In precedenza, Qualcomm aveva lanciato la "Snapdragon Flight Platform" per il mercato dei droni, una soluzione basata su chip in grado di abbassare significativamente la soglia di produzione e progettazione dei droni. Sembra che ad oggi Qualcomm abbia lanciato diversi dispositivi IoT in più di 30 paesi in tutto il mondo.

Per quanto riguarda segmenti specifici, Qualcomm ha anche sviluppato diversi layout nei settori dell'assistenza medica, della ricarica wireless, della robotica e della guida senza pilota. Mollenkopf, che ha assunto la carica di CEO di Qualcomm lo scorso anno, ritiene che uno dei settori che trarrà i maggiori benefici dalla tendenza all'Internet of Things sia l'assistenza sanitaria. Ad esempio, un dispositivo indossabile potrebbe rilevare i segnali che indicano all'utente di consultare immediatamente un medico. Qualcomm chiama questa capacità il suo “sesto senso digitale”. Mollenkopf ha affermato che i dispositivi diventeranno più intelligenti in un modo non tradizionale. Qualcomm spera di fornire chip wireless per le applicazioni emergenti dell'Internet delle cose.

Qualcomm sta cercando di compensare il declino nel settore degli smartphone espandendosi costantemente in nuovi mercati tecnologici. Dal punto di vista del settore, la rapida crescita dei chip sviluppati autonomamente dai produttori di telefoni cellulari porrà fine all'era in cui Qualcomm dominava il mercato dei chip e il futuro sarà caratterizzato dalla concorrenza tra molti attori.

In generale, le importazioni annuali di circuiti integrati della Cina superano quelle di petrolio, rendendolo un importante prodotto di importazione che non può essere ignorato. Anche le aziende cinesi stanno costantemente sviluppando la loro attività in questo settore, ma sono ancora poche quelle in grado di competere. I chip nazionali devono ancora accelerare la ricerca, lo sviluppo e l'innovazione.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.