Perché molti antibiotici sono inefficaci contro i micoplasmi? ——Otto domande sulla “polmonite ambulante”

A causa della resistenza ai farmaci, il trattamento delle infezioni da micoplasma nei bambini piccoli in Cina si trova in una situazione imbarazzante.

Scritto da Wang Chenguang (scrittore scientifico popolare, ex professore del Peking Union Medical College)

A seguito delle continue segnalazioni di elevati tassi di incidenza di malattie respiratorie come il micoplasma nella Cina continentale, il 22 novembre l'OMS ha chiesto alla Cina di fornire maggiori dati epidemiologici e informazioni cliniche, nonché ulteriori informazioni sull'attuale carico sul sistema medico, in conformità con il Regolamento sanitario internazionale.

Da quando il micoplasma è stato inizialmente identificato erroneamente come agente patogeno durante l'epidemia di SARS 20 anni fa, sembra che le persone non abbiano mai prestato così tanta attenzione al micoplasma, un agente patogeno che in origine non era raro, come quest'anno. Tuttavia, la conoscenza di questo patogeno da parte dell'opinione pubblica è ancora vaga e perfino alcuni medici potrebbero non comprenderla appieno. Ad esempio, il Mycoplasma pneumoniae in Asia è generalmente resistente all'azitromicina, ma la maggior parte dei medici continua a utilizzare questo antibiotico come prima scelta per il trattamento della polmonite da Mycoplasma.

Le seguenti domande e le relative risposte possono aiutarti a comprendere il micoplasma in generale.

Perché molti antibiotici sono inefficaci contro i micoplasmi?

Il micoplasma è un tipo di batterio che può infettare diverse parti del corpo. La parte del corpo interessata (polmoni, pelle, vie urinarie, ecc.) dipende dal tipo di batterio micoplasma che causa l'infezione.

A differenza di altri batteri di cui parliamo spesso (come Escherichia coli, Streptococcus pneumoniae, ecc.), il micoplasma è di dimensioni più piccole e non può essere eliminato con la filtrazione sterile convenzionale; e non ha parete cellulare. Molti antibiotici uccidono i batteri distruggendone la parete cellulare e questi antibiotici (come la penicillina) sono inefficaci contro il micoplasma.

Esistono circa 200 specie di batteri micoplasma, ma la maggior parte sono innocui per l'uomo. Quelli che rappresentano potenziali rischi per la salute umana includono Mycoplasma pneumoniae, Mycoplasma genitalium, Mycoplasma hominis, Ureaplasma urealyticum e Ureaplasma parvum.

Quali sintomi causa il Mycoplasma pneumoniae?

La maggior parte delle persone non manifesta sintomi dopo aver contratto l'infezione da micoplasma e il periodo di incubazione per i pazienti sintomatici è di 1-4 settimane (solitamente circa 3 settimane). Se si presentano sintomi, quelli tipici sono febbre, tosse, bronchite, mal di gola, mal di testa e stanchezza. Solitamente i sintomi scompaiono dopo qualche giorno, ma sintomi come la tosse possono durare più di un mese.

Circa un terzo delle persone infette sviluppa una polmonite lieve, ma di solito è una malattia lieve e pochi pazienti necessitano del ricovero ospedaliero. Questo tipo di polmonite è una polmonite atipica (abbreviata in "SARS". Nel 2003, poiché inizialmente il patogeno della SARS era stato erroneamente ritenuto un micoplasma, il termine "SARS" è stato erroneamente utilizzato come sinonimo di SARS tra il pubblico). Il principale tipo di infezione che causa clinicamente i sintomi della SARS è il Mycoplasma pneumoniae. Include anche i sintomi della polmonite causata da Chlamydia pneumoniae o Legionella. Viene spesso utilizzato anche per riferirsi ai sintomi della polmonite causati da batteri atipici della polmonite, come la polmonite associata a virus respiratori.

Perché la polmonite da Mycoplasma è chiamata "polmonite atipica"?

"Polmonite atipica" non è un termine medico specifico. Il termine medico è polmonite atipica. Il termine "polmonite atipica" viene utilizzato principalmente per descrivere un tipo di polmonite molto lieve, che solitamente non richiede riposo a letto o ricovero ospedaliero e non influisce sulle attività quotidiane, per questo viene chiamata "polmonite atipica". Poiché questo tipo di polmonite è causato principalmente dall'infezione da Mycoplasma pneumoniae, "polmonite ambulante" è diventato un termine specifico per la polmonite infetta da Mycoplasma pneumoniae.

La maggior parte delle persone inizia a sentirsi meglio entro tre o cinque giorni dalla comparsa dei sintomi, ma la tosse causata dalla polmonite può persistere per settimane o addirittura mesi. Proprio come altre malattie respiratorie come il COVID-19, anche l'infezione da Mycoplasma pneumoniae presenta gruppi ad alto rischio. La gravità dell'infezione e il tempo di guarigione variano da persona a persona; Ad esempio, le persone con un sistema immunitario compromesso, asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva spesso soffrono di malattie più gravi rispetto a chi non soffre di questi problemi.

Come si diffonde il Mycoplasma pneumoniae?

Il micoplasma si diffonde attraverso il contatto con le goccioline prodotte quando una persona infetta tossisce o starnutisce. La trasmissione richiede un contatto prolungato e ravvicinato con una persona infetta. Alcuni studi hanno ipotizzato che il numero di riproduzione di base (R0) del Mycoplasma pneumoniae sia 1,7 e che la sua trasmissibilità sia relativamente bassa. Anche in luoghi densamente popolati, come scuole e luoghi di lavoro, la velocità di trasmissione è molto più lenta rispetto a virus respiratori come l'influenza e il COVID-19.

Chiunque può contrarre l'infezione da Mycoplasma pneumoniae, ma i principali gruppi a rischio sono i bambini in età scolare e gli adolescenti.

Le infezioni da micoplasma si verificano sporadicamente durante tutto l'anno. Ogni 4-8 anni si verificano epidemie diffuse nella comunità. L'infezione da Mycoplasma pneumoniae è più comune in autunno e in inverno.

Come viene diagnosticata e trattata l'infezione da Mycoplasma pneumoniae?

L'infezione da Mycoplasma pneumoniae viene solitamente diagnosticata in base ai sintomi tipici. Gli esami del sangue aspecifici (agglutinine fredde) possono aiutare nella diagnosi, ma ci sono casi di diagnosi errata o mancata diagnosi. Di solito, i test più specifici sugli acidi nucleici non vengono utilizzati come metodi di routine per la diagnosi clinica del micoplasma e sono limitati a speciali indagini epidemiche.

Le infezioni da micoplasma solitamente guariscono spontaneamente, quindi nei pazienti con sintomi lievi non è necessario ricorrere agli antibiotici per curarli, né tantomeno a scopo preventivo.

Come utilizzare gli antibiotici per il trattamento quando necessario?

Nel trattamento della polmonite da micoplasma, i farmaci a base di tetraciclina ed eritromicina sono generalmente efficaci, in particolare le tetracicline di seconda generazione (come la doxiciclina) e i macrolidi (come l'azitromicina) sono la prima scelta. Tuttavia, in Asia, Cina compresa, quasi tutti i ceppi prevalenti di Mycoplasma pneumoniae hanno sviluppato una resistenza ai farmaci macrolidi, pertanto farmaci come l'azitromicina devono essere esclusi. Se gli adulti devono usare antibiotici dopo un'infezione (ad esempio in caso di immunodeficienza o infezione sistemica), si possono usare i fluorochinoloni (come la levofloxacina). Come accennato in precedenza, poiché i micoplasmi non hanno la struttura della parete cellulare tipica di altri batteri, gli antibiotici penicillina e cefalosporina sono inefficaci.

Se diamo per scontato che le recenti voci sull'infezione da micoplasma siano vere, a giudicare dalle foto dei pazienti ricoverati in ospedale pubblicate dai media, molti di loro sono bambini piccoli. In Cina, il trattamento delle infezioni da micoplasma nei bambini piccoli si trova in una situazione imbarazzante. Poiché le tetracicline vengono solitamente somministrate ai bambini più grandi e agli adulti, l'uso dei fluorochinoloni nei bambini è sconsigliato. I farmaci macrolidi (come l'azitromicina) sono generalmente considerati la prima scelta terapeutica per i bambini, soprattutto quelli più piccoli, ma quasi tutti i Mycoplasma pneumoniae in Cina sono resistenti a questo tipo di antibiotici. Per i bambini piccoli che presentano sintomi gravi, i medici devono prescrivere farmaci (come gli antibiotici tetracicline) in base all'esperienza con la situazione.

Come prevenire l'infezione da Mycoplasma pneumoniae?

Attualmente non esiste un vaccino per prevenire l'infezione da micoplasma né misure di controllo efficaci. Come per altre infezioni respiratorie, la misura preventiva più elementare è quella di ridurre le uscite e cercare di non frequentare luoghi affollati. Se devi recarti in un luogo ad alto rischio di infezione (ad esempio se devi consultare un medico), ti consigliamo di indossare una mascherina. È necessario coprirsi la bocca e il naso quando si tossisce o starnutisce (questo per proteggere gli altri).

L'organismo può acquisire immunità dopo un'infezione da micoplasma, ma la protezione non dura per tutta la vita. È noto che si verifichi una reinfezione, anche se in caso di reinfezione i sintomi sono più lievi. Attualmente, nella comunità medica mancano ricerche sistematiche sulla durata della protezione immunitaria del micoplasma.

Quali altri micoplasmi rappresentano potenziali pericoli per la salute?

L'infezione da micoplasma riguarda principalmente il Mycoplasma pneumoniae, motivo per cui molte persone ignorano altri micoplasmi che infettano gli esseri umani e possono causare malattie.

L'infezione da Mycoplasma genitalium si verifica principalmente nella zona genitale e si trasmette attraverso i rapporti sessuali. I sintomi che le donne possono manifestare dopo l'infezione includono dolore durante i rapporti sessuali, sanguinamento vaginale dopo i rapporti sessuali e perdite vaginali anomale; gli uomini possono manifestare uretrite, sensazione di bruciore durante la minzione e secrezioni dal pene.

L'infezione da Mycoplasma hominis è comune e può essere rilevata nell'uretra e nei genitali di metà delle donne e di alcuni uomini. Poiché raramente provoca sintomi, molte persone sono portatrici di questo batterio senza accorgersene e la persona media non deve preoccuparsi. Le donne immunodepresse corrono il rischio maggiore di contrarre questo tipo di micoplasma, associato ad alcune malattie infiammatorie pelviche. Inoltre, questo tipo di micoplasma può essere trasmesso dalla madre al figlio, causando infezioni neonatali e febbre.

L'Ureaplasma urealyticum e l'Ureaplasma parvum sono presenti anche nella cervice o nella vagina della maggior parte delle donne sane e nell'uretra di alcuni uomini. Normalmente non causano alcun problema. Le donne immunodepresse infette da questi due micoplasmi possono provare dolore durante la minzione, dolore addominale, dolore vaginale, cattivo odore o perdite anomale.

Riferimenti

[1] Waites KB, Xiao L, Liu Y, Balish MF, Atkinson TP. Mycoplasma pneumoniae delle vie respiratorie e oltre. Clin Microbiol Rev. 2017 30 luglio (3):747-809.

[2] https://www.cdc.gov/pneumonia/atipic/mycoplasma/hcp/antibiotic-treatment-resistance.html

L'autore di questo articolo è un dottore di ricerca in biologia. Ha lavorato come ricercatore presso il Sidney Kimmel Cancer Center della Thomas Jefferson University, come professore associato presso il Dipartimento di biologia del cancro, come ricercatore presso l'Istituto di medicina delle radiazioni dell'Accademia cinese delle scienze mediche/direttore del Laboratorio di ricerca sui farmaci e sulla protezione dai danni da radiazioni e come professore/supervisore di dottorato presso il Peking Union Medical College. Attualmente è impegnato nella ricerca e nello sviluppo di farmaci antitumorali.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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