Il latte qui avvelena le persone da più di 100 anni e la causa principale è ancora sconosciuta

Quando arrivi in ​​un posto nuovo, la tua sicurezza sarà strettamente correlata alla tua conoscenza dell'ecologia locale.

Forse ti verrà in mente questa storia la prossima volta che berrai del latte. È apparso per la prima volta negli Stati Uniti più di 200 anni fa. A quel tempo, le persone non avevano un metodo di ricerca sistematico per alcune malattie improvvise e quindi ne avevano una profonda paura.

Fonte dell'immagine: Pixabay

Avvelenamento da latte

Agli inizi del XIX secolo, quando alcuni coloni si espansero con le loro mandrie di bovini fino alla frontiera del Midwest degli Stati Uniti, tra loro cominciò a diffondersi una strana malattia. In base ai sintomi della malattia, la chiamarono "ritardo", "barcollamento" e "tremore". Quando scoprirono la possibile causa della malattia, ovvero che i pazienti avevano consumato latte, cambiarono il nome in "malattia del latte". Tuttavia, ci vorrà molto tempo per capire perché bere latte provoca questa malattia.

La progressione dell'avvelenamento da latte è estremamente spaventosa. Nel giro di pochi giorni, una persona sana può essere costretta a letto a causa di vomito e sintomi gastrointestinali, solitamente seguiti da coma e poi dalla morte. All’epoca, Daniel Drake, un medico di Cincinnati, Ohio, scoprì che i sintomi della malattia erano sottili e confusi: i pazienti iniziavano con “debolezza e malessere generale” che sembravano peggiorare in modo lento e graduale.

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La malattia ha un tasso di mortalità molto elevato e colpisce solitamente durante l'estate, quando piove poco. In alcune contee degli stati del Midwest degli Stati Uniti, l'"avvelenamento da latte" è addirittura diventato la principale causa di morte. In alcuni insediamenti, metà della popolazione potrebbe morire a causa della malattia del latte. All'epoca i medici ricorrevano al salasso, che ovviamente non aiutava. All'epoca i coloni credevano che la malattia fosse causata da una sorta di maledizione presente nella zona. Per sfuggire alla malattia, abbandonarono parti della Wabash Valley nell'Indiana e nell'Illinois. Il Kentucky, che confina con questi due stati, un tempo offrì una ricompensa di 2.000 dollari (equivalenti a circa 70.000 dollari di oggi) per incoraggiare le persone a scoprire la causa della malattia.

La gente aveva paura dell'avvelenamento del latte tanto quanto delle malattie infettive come il colera e la febbre gialla. Solo 30 anni dopo, Anna Hobbs, un'attenta ostetrica della contea di Hardin, nell'Illinois, scoprì per la prima volta la causa dell'avvelenamento da latte.

Giovane ostetrica

Anna Hobbs è cresciuta all'ombra di questa malattia. Dopo aver completato la formazione medica, tornò nella contea di Hardin, dove era nata, e divenne l'unico medico lì. Anche la sua numerosa famiglia fu molto sfortunata; sua madre e sua cognata morirono entrambe per avvelenamento da latte. Per questo motivo era molto interessata a scoprire la causa della malattia. Si rese conto che la tossicità del latte poteva essere legata alle piante mangiate dalle mucche.

Quindi, basandosi su questo indizio, iniziò a osservare attentamente e a registrare le varie piante che le mucche mangiavano. Si racconta che durante questo periodo incontrò la popolazione aborigena locale, in particolare un'anziana donna Shawnee. La donna aveva una conoscenza approfondita delle erbe e delle piante locali e, dopo aver sentito parlare dell'avvelenamento da latte, portò Hobbes a vedere una pianta con grappoli di piccoli fiori bianchi, il che fece supporre che la morte delle persone potesse essere collegata a questa pianta.

Questa pianta, chiamata serpentaria bianca, è un arbusto perenne che può crescere fino a più di 1 metro di altezza, con grappoli di piccoli fiori bianchi dalla cima piatta che crescono alle estremità dei suoi rami. La pianta è comune nella zona, soprattutto nella zona vicina al fiume Ohio e ai suoi affluenti, dove questi coloni si insediarono per primi . I coloni spesso pascolavano nelle zone in cui cresceva la serpentaria bianca e non avevano familiarità con la pianta e le sue proprietà perché non cresceva sulla costa orientale.

La serpentaria, scientificamente nota come Ageratina altissima, è una pianta velenosa che provoca avvelenamento da latte.

Quando Hobbes diede la pianta in pasto al bestiame, scoprì che pochi giorni dopo si manifestavano sintomi simili a quelli dell'avvelenamento da latte. In base a ciò, ritiene che le tossine contenute nelle piante penetrino in tutto il corpo della mucca, ad esempio nel latte . Quando gli esseri umani bevono il latte, queste tossine entrano nel corpo umano e iniziano ad avvelenarlo. La diffusione della malattia è anche legata alla scarsità di pascoli o alla siccità dovuta alle scarse piogge estive. Infatti, i bovini non mangiano questa pianta a meno che non abbiano altro cibo a disposizione.

Come Hobbes raccontò al pubblico dell'epoca, iniziarono a sradicare attivamente la pianta e alla fine riuscirono a liberarsi della malattia. Tuttavia, poiché all'epoca non era possibile pubblicare articoli scientifici, questa scoperta non ebbe ampia diffusione. In altre zone, gli immigrati continuarono ad ammalarsi o addirittura a morire a causa di ciò.

Dopo il XX secolo, l'avvelenamento da latte cominciò a diventare meno comune. Ciò è dovuto in gran parte allo sviluppo dell'industrializzazione agricola emergente, che ha portato all'adozione di metodi più sicuri e standardizzati per l'alimentazione delle mucche e la lavorazione del latte . Oggi la malattia è quasi scomparsa.

Tossina misteriosa

Cinquant'anni dopo la morte di Hobbes, la verità sull'"avvelenamento da latte" cominciò a essere rivelata su larga scala. Nel 1927, J.F. Couch, un ricercatore del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, isolò per primo un olio color paglierino, il Tremetol , dalla serpentaria bianca e da un'altra pianta simile, l'Isocoma pluriflora. Si tratta di una miscela di derivati ​​complessi di steroli e metilchetone benzofurano. Finora gli scienziati ne hanno identificato 11 composti.

Il trimetoprim agisce principalmente sui muscoli, provocandone la degenerazione; il danno maggiore è senza dubbio il danneggiamento dei muscoli cardiaci . Ciò può causare irregolarità cardiache e anomalie nel sistema di conduzione cardiaca, che possono portare alla morte della persona avvelenata. Nel tempo, il trimetoprim si accumula nell'organismo e i segni di avvelenamento iniziano a comparire entro 1-3 settimane, quando è stato consumato dallo 0,5% all'1,5% del peso corporeo dell'animale (la tossina distrugge i muscoli, causando perdita di peso).

Quattro composti benzofuranonici nella serpentaria bianca e nella verga d'oro, immagine tratta dal documento

In precedenza, molti studi hanno dimostrato che le sostanze tossiche presenti nella serpentaria sono chetoni benzofuranici. Tuttavia, negli ultimi anni, alcuni scienziati hanno scoperto la possibile esistenza di una nuova sostanza tossica attraverso esperimenti sugli ovini . Estraevano i benzofuranoni dalla radice di serpentaria e immergevano in questi composti altre piante comunemente consumate da bovini e ovini. Poi usarono l'erba per nutrire le pecore. Sorprendentemente, le pecore non mostravano segni evidenti di avvelenamento dopo aver mangiato il cibo.

Dopo aver estratto i benzofuranoni, hanno anche dato in pasto alle pecore i residui della radice di serpentaria, e queste non hanno mostrato segni di avvelenamento. Ciò li portò anche a sospettare che l'avvelenamento delle pecore fosse causato da un'altra sostanza chimica, che però andò persa durante il processo di estrazione dei benzofuranoni. Nel 2015, alcuni ricercatori hanno anche estratto trimetone e altri benzofuranoni e li hanno dati in pasto alle capre a concentrazioni simili a quelle presenti nella radice originale di serpentaria, ma le capre non sono rimaste avvelenate. Questa scoperta conferma anche l'esistenza di altre sostanze tossiche sconosciute.

Con lo sviluppo della tecnologia di analisi dei composti, credo che questo mistero possa essere presto risolto.

Riferimenti

[1]https://www.smithsonianmag.com/innovation/how-1800s-midwife-solved-poisionous-mystery-180982343/

[2]https://www.sciencedirect.com/topics/pharmacology-toxicology-and-pharmaceutical-science/tremetone

[3]https://carnegiemnh.org/poisons-carnegie-white-snakeroot/

[4]https://www.ars.usda.gov/ARSUserFiles/oc/np/PoisonousPlants/Fall2017/snakeroot.pdf

Pianificazione e produzione

Fonte: Global Science

Scritto da | editore clefable | Lo Yang Yaping