Potrebbe essere apparsa la quarta persona “guarita” dall’AIDS. Quanto è lontana l'umanità dalla sconfitta dell'AIDS? (mezzo)

Prodotto da: Science Popularization China

Autore: Lu Xiuyuan (ricercatore presso il Centro di ricerca immunologica dell'Università di Osaka)

Produttore: China Science Expo

Come abbiamo detto prima, "una volta infettati, bisogna prendere le medicine per tutta la vita". L'AIDS è difficile da curare. La comunità medica combatte il virus dell'AIDS da quasi 40 anni e si può solo dire che la battaglia si è conclusa con un pareggio: gli attuali metodi medici possono solo utilizzare farmaci per sopprimere a un livello basso il virus nelle persone infette da HIV, mantenendo i portatori in uno stato non malato e non infettivo.

Allora perché è avvenuta la cura? Vediamolo nel dettaglio

Dal "Paziente di Berlino" alla "Città della Speranza"

I pazienti guariti sono stati curati presso il City of Hope Medical Center di Duarte, California, USA. Poiché non vogliono essere nominati, vengono chiamati pazienti della "Città della Speranza".

Nei quasi 40 anni trascorsi da quando l'AIDS ha contagiato l'uomo, la prima persona a essere guarita è stata il miracoloso "paziente di Berlino". Come hanno fatto gli esseri umani a compiere il primo passo verso la cura dell'AIDS? Come venne curato il primo caso di AIDS?

La ricerca sulla cura dell'AIDS è stata difficile, ma una svolta è avvenuta quando i ricercatori hanno scoperto che l'HIV non ha bisogno solo del CD4 per infettare le cellule, ma anche di un'altra molecola sulla superficie cellulare come coadiuvante, il più delle volte è il CCR5 e, più raramente, del CXCR4 o di altre molecole. In altre parole, se l'HIV vuole invadere il sistema immunitario, deve legarsi contemporaneamente sia al CD4 sia al CCR5 sulla superficie delle cellule immunitarie.

Non esiste un sistema immunitario senza molecole CD4, ma il CCR5 non è essenziale per il corpo umano. Alcune persone portatrici di mutazioni CCR5 (non ci sono molecole CCR5 sulla superficie delle cellule immunitarie) possono comunque vivere normalmente.

Infatti, gli omozigoti portatori di due geni mutanti CCR5 sono innatamente immuni all'AIDS (causato dall'HIV R5), ma solo l'1% delle persone di origine nordeuropea è omozigote per il gene mutante CCR5. Inoltre, circa il 10% delle persone di origine europea è portatore del gene mutante CCR5 (eterozigote). Queste persone non sono completamente immuni all'HIV R5, ma sono relativamente meno suscettibili.

Il processo del virus HIV-1 che entra nelle cellule immunitarie attraverso CD4 e CCR5, fonte: pubblico dominio

I ricercatori ipotizzano che se il sistema immunitario venisse modificato in una versione priva di CCR5, il virus HIV potrebbe perdere il "bersaglio" su cui fa affidamento, raggiungendo così l'obiettivo della rigenerazione immunitaria ed eliminando il virus HIV.

Tuttavia, questa trasformazione può essere attualmente ottenuta solo tramite trapianto di midollo osseo, una procedura estremamente rischiosa e di cui non si sa se sia realmente efficace. Per i motivi sopra esposti, la ricerca in questo ambito non ha avuto un impatto diffuso fino all'emergere del paziente berlinese Timothy Brown.

Timothy Brown ha contratto l'HIV già nel 1995 e da allora assume farmaci per curarsi. Tuttavia, nel 2006 gli fu diagnosticata una leucemia mieloide acuta e la sua vita era in pericolo.

L'ematologo Giro Huth è il medico di Timothy Brown specializzato nella leucemia, ma non è un esperto di AIDS. A quel tempo, l'unico modo per salvare la vita di Brown era eseguire un trapianto di midollo osseo il prima possibile.

Mentre si preparava all'operazione, il dottor Huth ebbe un'idea improvvisa. Se si riuscisse a trovare un donatore di midollo osseo portatore del gene mutato CCR5, si potrebbe sperare di trasformare il sistema immunitario del paziente durante il trapianto di midollo osseo, verificando così l'efficacia di questa terapia.

Dopo una difficile ricerca, la 61a persona tra gli 80 donatori il cui midollo osseo era stato correttamente compatibile è risultata essere portatrice di una mutazione omozigote del gene CCR5.

Paziente di Berlino - Timothy Brown, fonte: Tumblr

Dopo che le cellule staminali emopoietiche portatrici del CCR5 mutato furono trapiantate nel paziente berlinese, accadde un miracolo. Proprio come si aspettava il Dott. Huth, le cellule staminali emopoietiche del midollo osseo del donatore si sono sviluppate con successo in un sistema immunitario immune all'HIV, eliminando il virus HIV e rendendo dormienti per sempre i geni dell'HIV integrati nelle cellule del paziente berlinese.

I metodi utilizzati per curare i pazienti della “Città della Speranza” sono gli stessi utilizzati per curare il “Paziente di Berlino”?

Con la prima guarigione, i medici erano fiduciosi che il miracolo si sarebbe ripetuto, ma per varie ragioni, per molto tempo il miracolo non si verificò più.

In seguito, che si trattasse del secondo "paziente di Londra" o dell'attuale paziente della "Città della Speranza" ad essere guarito, i metodi di cura erano in realtà in linea con il metodo di cura del "paziente di Berlino".

Qual è dunque la situazione di questo paziente? L'emergere di questo caso di cura significa che possiamo superare il problema dell'AIDS? Restate sintonizzati per ulteriori aggiornamenti.

Riferimenti:

https://mp.weixin.qq.com/s/KngdehInM8WzGVKVG7ZXxg

https://www.nytimes.com/2020/03/09/health/london-patient-hiv-castillejo-takeaways.html

"Controllo a lungo termine dell'HIV mediante trapianto di cellule staminali CCR5Delta32/Delta32". The New England Journal of Medicine. 360 (7): 692–98.