La società moderna rende le persone anziane più suscettibili alla demenza?丨Unroll

Perché una mutazione genetica considerata negativa non viene eliminata dalla selezione naturale, ma persiste nella popolazione umana?

Forse perché ha avuto un effetto positivo sugli esseri umani nelle migliaia di anni precedenti l’industrializzazione. Viviamo in un ambiente completamente diverso.

È autorizzata la riproduzione del presente articolo dal capitolo 19 di "Borrowed Time" (Shanghai Education Press).

Di Sue Armstrong

Traduzione | Chen Youxun

"Il mio pensiero è che forse metà dell'Alzheimer è di origine ambientale", ha affermato Caleb "Tucker" Finch, professore di neuroscienze presso l'Università della California del Sud e decano nel campo della neurobiologia dell'invecchiamento. Sì, è davvero un vero pioniere in questo senso. Finch ha trascorso la maggior parte della sua carriera al college. Una volta, mentre pranzavamo insieme nel campus universitario, mi raccontò che nel 1965, quando aveva iniziato a lavorare nel suo campo, si trattava ancora di un settore relativamente sconosciuto.

Nel 1959, mentre era studente universitario a Yale, Finch stava pensando di intraprendere la carriera nel campo emergente della biologia dello sviluppo, che gli riservava un futuro entusiasmante. Uno dei suoi mentori a Yale, il microbiologo Carl Woese, fu una figura straordinaria che scoprì un gruppo di microrganismi chiamati archea, che avrebbero rivoluzionato la nostra comprensione dell'albero della vita. L'altro lato dell'albero della vita, suggerisce il mentore, potrebbe presentare sfide ancora più grandi per noi. "Il suo consiglio è stato: se vuoi davvero ricominciare da capo in un nuovo campo, perché non prendere in considerazione lo studio dell'invecchiamento?" ha ricordato Finch.

"Come studente laureato, ho finito per scrivere la mia tesi sull'invecchiamento e ho sentito che il cervello ha giocato un ruolo importante in questo... Dopo aver scritto la scaletta della mia tesi nel 1965, avevo fatto la mia scelta di carriera: ho deciso di farne la mia carriera per tutta la vita." Da allora, nulla ha scosso la determinazione di Finch, nemmeno le osservazioni sprezzanti del famoso virologo Peyton Rous. Forse vi sarete fatti un'idea di quest'ultimo perché lo abbiamo presentato nel capitolo precedente e sapevamo che ha raffreddato la rivoluzionaria scoperta di Leonard Hayflick secondo cui la durata della vita delle cellule è limitata durante la divisione. Quando Finch parlava pubblicamente della sua ricerca sull'invecchiamento cerebrale durante i suoi studi di dottorato, ricorda che Routh gli aveva fatto notare che stava sprecando il suo tempo, poiché tutti sapevano che l'invecchiamento causa solo malattie vascolari e cancro.

Finch, che ora ha più di 80 anni, è alto, magro, leggermente gobbo, calvo e ha una folta barba grigia, ma ha una mente veloce ed è pieno di curiosità per le cose che lo circondano. Un ex studente laureato lo ha descritto in un profilo per la rivista Science: "Sembrava un essere di un altro mondo, come se fosse appena sceso dai Monti Appalachi la settimana scorsa". L'ultimo commento è pertinente, perché Finch suona il violino nel tempo libero ed è stato membro della Iron Mountain String Band, da lui fondata nel 1963 con l'amico Eric Davidson, un altro biologo dello sviluppo, e di cui lui stesso era membro. Imparò a suonare la tromba alle elementari e all'età di 22 anni imparò da solo a suonare il violino tradizionale degli Appalachi.

Prima che i due scienziati si incontrassero, Davidson frequentava la scuola di specializzazione a New York e collezionava musica tradizionale della Carolina del Nord sud-occidentale e della Virginia per la Biblioteca del Congresso Smithsonian. Fincher poi lo raggiunse e ogni anno trascorreva lì circa una settimana a raccogliere musica e a trascriverla con i loro vecchi e pesanti strumenti di registrazione. "Potresti visitare una piccola città ed entrare nel barbiere locale o nel negozio di ferramenta e dire: 'Chi qui suona il violino o il banjo vecchio stile?' E ti faresti strada fino alle loro case, li sentiresti suonare e li registreresti", ricorda Finch. "La nostra band si basava su quella musica, quindi era un gruppo di musicisti d'archi tradizionale del sud degli Appalachi, un pre-bluegrass." Finch ride ricordando i giorni trascorsi sotto un albero di fico di Morton Bay nel bar del campus, notando che poche delle persone che incontravano per strada avevano idea di cosa stessero facendo ogni giorno. Mentre parlava, aveva finito inconsapevolmente un piatto di hamburger e patatine fritte.

Ciò che distingue Finch come scienziato è l'ampia gamma di argomenti che studia. "Quello che ho fatto è stato delineare una nuova area che pochi dei miei pari o colleghi in gerontologia biomedica avevano notato, vale a dire, i fattori ambientali che contribuiscono all'invecchiamento, che, a mio parere, sono molto più importanti per gli esseri umani della variazione genetica", spiega. Egli ritiene che l'impatto dell'ambiente sull'invecchiamento sia stato ampiamente ignorato "perché è molto difficile da studiare. Bisogna avere un insieme completamente diverso di ipotesi teoriche e modi di pensare che non possono essere derivati ​​dal tradizionale riduzionismo utilizzato in biochimica e biologia molecolare. A mio parere, il tradizionale riduzionismo è una buona strategia operativa per questi problemi, ma il fenomeno dell'invecchiamento è un'area di ricerca all'avanguardia".

Anche la formazione professionale ricevuta da Finch era molto diversa da quella delle persone comuni. Durante gli studi universitari a Yale, ha avuto la possibilità di lavorare come assistente di laboratorio nel Dipartimento di Biofisica di recente istituzione. "C'era un gruppo di fisici brillanti che si dedicarono alla biologia e si posero domande che nessun altro si poneva", ricorda. "È lì che ho iniziato. Sono stato fortunato ad avere avuto alcuni grandi mentori all'inizio della mia carriera che mi hanno insegnato a non aver paura di fare domande che turbano le persone", dice. "Il loro atteggiamento era: 'Se non è mai stato fatto prima, non preoccuparti, non significa che non valga la pena farlo... Lascia stare quegli articoli... Diamo una visione più ampia di ciò che sta accadendo nella vita che la fa comportare in modo diverso rispetto alla fisica'. Quella è stata la mia formazione."

Ciò che interessa oggi a Finch è il modo in cui le malattie legate all'invecchiamento sono cambiate negli ultimi 200 anni, parallelamente all'aumento della durata della vita umana. In particolare, si chiede se il nostro ambiente moderno non aggravi le malattie legate all'età che forse erano rare in epoca preindustriale. Grazie alla collaborazione interdisciplinare con un gruppo di antropologi e scienziati biomedici, ha studiato il popolo Tsimane dell'Amazzonia boliviana. Fino a poco tempo fa, il popolo Tsimane cacciava, raccoglieva, pescava e coltivava come in passato, senza il beneficio della medicina moderna o di altre comodità nella loro vita. "Avevano un'infiammazione costante. Avevano parassiti. Avevano la tubercolosi ed erano sempre malati a causa del duro lavoro che facevano ogni giorno", ha detto Finch. "Si potrebbe pensare che, poiché l'infiammazione è la causa di così tante malattie, si sia più predisposti alle malattie cardiache, ma non è così."

Nel corso degli anni, i cardiologi del team di ricerca hanno eseguito TAC ed elettrocardiogrammi su centinaia di partecipanti Tsimane nell'ambito del pluriennale progetto Tsimane Health and Life History Project. Hanno scoperto che la calcificazione arteriosa si sviluppa molto più tardi nella vita degli Tsimane rispetto alle altre persone che vivono nella società moderna, tanto che l'età vascolare di uno Tsimane di 80 anni è in genere più o meno la stessa di quella di un americano di 50 anni. "Abbiamo anche eseguito su di loro delle scansioni cerebrali e abbiamo scoperto che il tasso di perdita di materia grigia durante l'invecchiamento è almeno del 50 percento più lento rispetto a quello delle persone che vivono in Nord America ed Europa", ha affermato Finch.

Nel corso degli anni è stata raccolta anche una grande quantità di dati sulla funzione cognitiva amazzonica, che sta iniziando a rivelare alcune interessanti prove sull'interazione tra geni e ambiente. È noto che l'APOE e4 è il fattore di rischio più elevato per la malattia di Alzheimer nei paesi industrializzati, ma nella popolazione Tsmanian, che viene spesso infettata da parassiti, il gene sembra offrire protezione al cervello. Inoltre, il gene sembra iniziare a funzionare in età molto precoce: i bambini Tsman che portano una copia del gene APOE e4 tendono a essere più intelligenti di quelli che non ne hanno una. Ciò rispecchia i risultati di studi condotti su bambini provenienti da quartieri poveri di Città del Messico e del Brasile: questi bambini erano particolarmente vulnerabili all'infezione, ma quelli con la variante e4 sembravano avere migliori capacità cognitive.

Tuttavia, la relazione tra batteri e geni e l'impatto che questa relazione ha sul cervello sono complessi. Le infezioni parassitarie incontrollate possono danneggiare il cervello stesso, quindi persone giovani e anziane sarebbero vulnerabili se non fossero portatrici della variante protettiva APOE e4. Nei pochi individui che in qualche modo non erano infettati dal parassita ma erano portatori del gene APOE e4, la variante si comportava come avviene nella società moderna: aumentava il rischio di declino intellettivo. Finch ha affermato che i risultati offrono una spiegazione plausibile del motivo per cui una variante genetica ritenuta dannosa potrebbe essere persistita nelle popolazioni umane invece di essere eliminata dalla selezione naturale: ha avuto un effetto positivo sugli esseri umani vissuti migliaia di anni prima dell'industrializzazione perché erano in stretto contatto con un gran numero di organismi invasivi. Da questi possiamo anche trovare indizi che spiegano perché gli effetti dell'APOE e4 sopra menzionati variano tra le diverse razze.

Ram Rao, neurologo che studia l'APOE al Buck Institute, ripercorre le origini dei Neanderthal. Concorda con la spiegazione di Finch sul motivo per cui la variante dannosa e4 persiste negli esseri umani. "È una bella storia", dice con entusiasmo. "L'APOE causa infiammazione. Il fatto è che gli uomini delle caverne erano sempre alla ricerca di cibo. Non avevano scarpe, né calzini, né pantofole. Camminavano sulla nuda terra, a volte arrampicandosi sugli alberi. Dovevano camminare per chilometri per trovare una buona preda e portarla a casa. In mezzo a tutto questo, si infettavano, sanguinavano [da tagli e graffi]. E poi, se non riuscivano a trovare la preda, dovevano patire la fame per molto tempo. Tutto questo richiedeva loro di rimanere attivi, e l'APOE li aiutava in questo. Quindi l'APOE era una manna per loro... impediva la diffusione dell'infezione nel corpo."

"Ora quello stesso cavernicolo riceve tutta l'assistenza sanitaria di cui ha bisogno, vive oltre i 50 anni, inizia a indossare scarpe, pantaloni e camicie e a mangiare tutti i tipi di cibo cattivo, e l'APOE e4 nel suo corpo non sa cosa fare. Si confonde. Il gene buono e cattivo ora inizia a mostrare il suo lato malvagio. Lo stesso APOE e4 diventa il colpevole dell'infiammazione che in origine era un modo per il corpo di mantenere la salute, ma ora, invecchiando, fa sì che il corpo funzioni in modo anomalo."

Ma qual è la relazione tra geni e batteri a livello cellulare, nelle profondità del cervello amazzonico? Sulla base di un attento esame di numerosi dati raccolti durante le escursioni nella giungla, i ricercatori ipotizzano che l'APOE e4 protegga gli Tsimane attraverso due possibili meccanismi: neutralizzando ed eliminando i parassiti dai loro corpi oppure mitigando gli effetti delle infezioni parassitarie alterando il metabolismo del colesterolo nel cervello. Ma elaborare una teoria è solo l'inizio; la grande sfida è confermarla o confutarla e spiegare in dettaglio come funziona.

Il progetto di ricerca, condotto su popolazioni preindustriali, potrebbe fornire prove convincenti del ruolo svolto dall'ambiente nel modo in cui il nostro cervello invecchia. Tuttavia, dal momento che la società moderna ha adottato numerose misure per prevenire insetti e batteri, dove possono esserci minacce ambientali? Ma Finch sottolinea che nella società moderna ci sono molte minacce potenziali e che al momento la sua attenzione principale è rivolta all'inquinamento atmosferico. Stiamo parlando di particelle ultrafini, con un diametro non superiore a 2,5 micrometri (circa 30 volte più piccolo del diametro di un capello umano). Si chiamano PM2.5 (particolato fine 2.5), sono prodotte dalla combustione di combustibili fossili e vengono immesse nell'atmosfera principalmente attraverso le centrali elettriche e i tubi di scarico dei veicoli a motore. Contiene molte sostanze nocive, come solfati, nitrati, idrocarburi e metalli pesanti, tra cui piombo, nichel, mercurio... Dopo un periodo di ricerca, ci sono sempre più prove che l'inquinamento atmosferico può danneggiare il cervello.

Ad esempio, nei primi anni del 2000, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha identificato Città del Messico come uno dei luoghi più inquinati del pianeta, così i ricercatori di Città del Messico hanno iniziato a monitorare gli effetti dell'inquinamento atmosferico sui cani, perché i cani vivono nelle stesse condizioni ambientali degli esseri umani e quindi potevano comprendere i danni che l'inquinamento atmosferico poteva causare ai residenti della città. Secondo la dottoressa Lilian Calderón-Garcidueñas, responsabile del team di ricerca, gli abitanti di Città del Messico hanno segnalato segnali di comportamento insolito nei loro cani, come cambiamenti nelle abitudini del sonno e abbaiamenti incessanti. Alcuni proprietari di cani hanno riferito ai ricercatori che a volte i loro cani diventavano apparentemente irriconoscibili ai loro padroni. I ricercatori hanno monitorato attentamente i cani e hanno esaminato i cervelli dei cani deceduti, scoprendo che nei loro cervelli si riscontravano accumuli di proteina beta-amiloide, placche e altre patologie simili al morbo di Alzheimer negli esseri umani, tra cui neuroni morti. Nel 2003, i ricercatori hanno pubblicato un rapporto sulla rivista Toxicological Pathology. Nell'ultimo paragrafo, scrivono: "Questi risultati nei canini sono di sufficiente portata e rilevanza clinica da sollevare preoccupazioni sul fatto che patologie simili possano essere accelerate negli esseri umani che vivono in grandi aree urbane o esposti ad alti livelli di particolato da incendi boschivi, calamità naturali o eventi bellici. Malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer possono essere collegate all'inquinamento atmosferico".

Alcuni studi recenti condotti negli Stati Uniti e altrove hanno suggerito un legame tra il declino mentale degli anziani e l'esposizione all'inquinamento da particolato fine. Finch e i suoi colleghi hanno lavorato a un progetto che combina studi epidemiologici sull'uomo con esperimenti su topi e colture cellulari, nel tentativo di accumulare un ampio corpus di prove indirette per dimostrare una relazione causa-effetto. Si sono prefissati di rispondere a tre domande generali: gli anziani corrono un rischio maggiore di demenza se vivono in aree con elevate concentrazioni di PM2,5 nell'aria? Le persone portatrici del gene APOE e4 sono più sensibili agli effetti di questi inquinanti? È possibile replicare queste scoperte sugli esseri umani nei topi portatori del gene APOE in condizioni di laboratorio controllate? Credono che se la risposta a tutte e tre le domande è affermativa, "ciò contribuirà a svelare i meccanismi d'azione alla base del cervello umano".

Per la parte umana del progetto, Finch e il suo collega della USC, l'epidemiologo Jiu-Chiuan Chen, hanno collaborato con i ricercatori della Wake Forest University School of Medicine nella Carolina del Nord, conducendo lo studio sulla memoria nell'ambito della Women's Health Initiative (WHIMS). I ricercatori hanno selezionato un campione di 3.647 donne dal database, incluse nello studio dalla fine degli anni Novanta. Al momento del reclutamento avevano un'età compresa tra 65 e 79 anni e non mostravano alcun segno di disabilità intellettiva. Queste donne provenivano da tutti gli Stati Uniti. Per tutti i partecipanti, WHIMS contiene informazioni dettagliate su di loro, tra cui caratteristiche fisiche, storia clinica, stile di vita, comportamento e caratteristiche genetiche, queste ultime particolarmente importanti perché possono rivelare il loro stato APOE. Utilizzando questa ricca risorsa e i dati sulla qualità dell'aria raccolti dall'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, il team dell'USC ha creato un modello matematico che ha consentito di valutare i livelli giornalieri di PM2,5 all'aperto in diverse località nel corso dei 10 anni fino al 2010, per valutare se le donne coinvolte nello studio fossero state esposte a questi inquinanti nocivi.

Una volta risolti tutti i misteri, i ricercatori hanno scoperto che le donne che vivevano in aree in cui i livelli di inquinamento atmosferico superavano regolarmente gli standard di sicurezza nazionali sperimentavano un declino mentale molto più rapido e avevano quasi il doppio delle probabilità di sviluppare demenza, tra cui il morbo di Alzheimer, rispetto alle donne che vivevano in ambienti meno inquinati. Inoltre, le donne portatrici del gene APOE e4 hanno un rischio di contrarre la malattia da 2 a 3 volte superiore rispetto alle donne portatrici di altre varianti del gene. "Se i nostri risultati fossero validi per la popolazione generale, l'inquinamento da particolato atmosferico potrebbe essere un fattore che contribuisce a un caso su cinque di demenza", ha commentato Finch.

Tornati in laboratorio, Finch e il suo team hanno esposto topi geneticamente modificati per essere portatori della variante genetica umana APOE a dosi attentamente controllate di inquinante ultrafine PM2.5 raccolto dal traffico veicolare sulle strade che attraversano il campus della USC. Hanno condotto questo progetto in collaborazione con Constantinos Sioutas della Facoltà di Ingegneria dell'USC. Sutus ha progettato un complesso sistema di tubi e filtri che cattura i gas di scarico delle auto e li immagazzina in un liquido sospeso. Potrebbero quindi riaerosolizzare la sospensione in modo da esporre i topi alla contaminazione in laboratorio. "Questo è un approccio molto migliore rispetto a mettere i topi in gabbia e posizionarli vicino all'autostrada, giusto?" ha affermato Finch.

Metà dei topi è stata esposta ai gas di scarico per una media di cinque ore al giorno, tre giorni alla settimana, per 15 settimane. All'altra metà, ovvero al gruppo di controllo dei topi, è stato permesso di respirare aria pulita. Poi uccisero tutti i topi e ne esaminarono e confrontarono i cervelli. I ricercatori hanno scoperto che molta infiammazione è causata dalla microglia, le cellule depuratrici del sistema immunitario del cervello, che si attivano per contrastare le particelle invasori. Hanno anche scoperto che la microglia rilascia alti livelli di una molecola infiammatoria chiamata TNF-α (fattore di necrosi tumorale), spesso presente in quantità elevate nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer e che può portare alla perdita di memoria. Come lo studio di Lillian Calderón-Garcidueñas sui cani a Città del Messico, il team di Finch ha riscontrato un accumulo eccessivo di amiloide-β nel cervello dei topi esposti all’inquinamento. Per condurre un'analisi più precisa a livello molecolare, hanno coltivato cellule del sistema immunitario del cervello in piastre di laboratorio e le hanno esposte ai gas di scarico.

"Ora sappiamo che il particolato proveniente dai combustibili fossili entra nel cervello direttamente attraverso il naso e può anche entrare nella circolazione del corpo attraverso i polmoni, causando in ultima analisi una risposta infiammatoria che aumenta il rischio di malattia di Alzheimer e accelera il processo della malattia stessa", ha affermato Finch in un comunicato stampa dell'USC. Inoltre, ha osservato che attraverso studi di laboratorio su topi geneticamente modificati, "siamo stati in grado di dimostrare chiaramente che l'esposizione all'inquinamento atmosferico aumenta i livelli di amiloide nel cervello, e questo era ancora più pronunciato nei topi portatori del fattore di rischio umano dell'Alzheimer APOE e4".

Il nostro cervello è protetto dalla barriera ematoencefalica, che impedisce ai microbi e ad altre sostanze nocive di entrare nel flusso sanguigno. La barriera ematoencefalica è uno strato semipermeabile di cellule endoteliali che avvolge strettamente le pareti dei vasi sanguigni cerebrali. Ma sappiamo, ha affermato Finch, che nei pazienti con la variante genetica APOE e4, la barriera ematoencefalica è più permeabile del normale, aumentando le possibilità che le particelle ultrafini da loro respirate possano entrare nel cervello. Le particelle ultrafini che entrano nel cervello direttamente attraverso il naso viaggiano lungo il nervo olfattivo, che ci dà il senso dell'olfatto, e si collegano all'ippocampo, dove vengono immagazzinati i ricordi.

Da quando gli organismi hanno acquisito la capacità di percepire immediatamente gli odori e quindi di ottenere informazioni dall'ambiente circostante, fattore cruciale per la sopravvivenza della specie, i nervi olfattivi, che iniziano la loro attività nella cavità nasale, sono diventati l'unica scappatoia naturale nella barriera emato-encefalica. I cani hanno un olfatto molto più sviluppato del nostro, ma Calderón-Garcidueñas, nel suo studio sugli animali di Città del Messico, ha scoperto che questi animali subiscono gravi danni al sistema olfattivo, dal naso al cervello. È interessante notare che di recente si è scoperto che l'incapacità di sentire certi odori è un segno precoce del morbo di Alzheimer e il meccanismo principale sembra essere dovuto all'accumulo di beta-amiloide che uccide le cellule nervose olfattive.

Alla USC, Finch era anche interessato al modo in cui il fumo influisce sull'inquinamento atmosferico, argomento che merita un breve approfondimento. È noto da tempo che il fumo aumenta il rischio di malattie cardiovascolari e cancro. Ma fino al 2010, la relazione tra fumo e demenza era controversa: alcuni studi dimostravano che il fumo aumentava il rischio di malattia, mentre altri non avevano riscontrato alcun effetto e alcuni addirittura sostenevano che il rischio di malattia era in realtà ridotto. Poi, nel 2010, Janine Cataldo dell'Università della California di San Francisco e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo in cui descrivevano come avevano analizzato sistematicamente i principi di progettazione, i metodi di ricerca e i risultati di 43 studi internazionali originali condotti tra il 1984 e il 2009 per affrontare questa questione. In particolare, nel tentativo di eliminare potenziali conflitti di interesse nelle loro scoperte, hanno anche esaminato i finanziamenti ricevuti dagli scienziati coinvolti e le affiliazioni dei dipartimenti per cui lavoravano, un aspetto che sorprendentemente sembrava essere stato trascurato dalle riviste che hanno pubblicato i rapporti. Chiunque abbia familiarità con gli sforzi dell’industria del tabacco per screditare le prove che il fumo causa il cancro non sarà sorpreso da ciò che Cataldo e i suoi colleghi hanno scoperto: l’influenza delle aziende del tabacco può essere vista in tutte le prove sulla malattia di Alzheimer.

Pertanto, scoprire quali progetti di ricerca e quali scienziati vengono sostenuti dalle aziende produttrici di tabacco diventa un importante compito investigativo. Comportò una ricerca approfondita di una serie di documenti interni conservati negli archivi tradizionali del tabacco, tenuti segreti ma costretti a essere resi pubblici dalle cause legali intentate dai clienti, arrabbiati per i danni personali e le morti causate dal fumo. I ricercatori hanno scoperto che dei 43 studi inclusi nella loro meta-analisi[1], 11 sono stati condotti da scienziati con legami con Big Tobacco, e solo tre di questi hanno rivelato tali legami. Nessuno degli 11 studi ha rilevato un aumento del rischio di malattia di Alzheimer tra i fumatori; Infatti, otto studi hanno addirittura dimostrato un rischio ridotto, mentre gli altri non hanno riscontrato alcun effetto significativo. Tuttavia, dopo aver corretto i bias negli studi sostenuti dall’industria del tabacco e altri fattori come la progettazione dello studio, Cataldo e il suo team hanno concluso che “fumare non protegge dal morbo di Alzheimer”. Infatti, i dati in loro possesso mostravano che “il fumo è un fattore di rischio sostanziale e importante per la malattia di Alzheimer”.

Cosa significano questi dati per un fumatore? Ovviamente, questo dipende da quante sigarette una persona fuma al giorno, da quanto tempo fuma, dal suo background genetico e da molte altre variabili. Tuttavia, una scheda informativa del 2014 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità citava studi provenienti da tutto il mondo che stimavano che il fumo aumenta il rischio di malattie dal 59% al 79%. Inoltre, l'OMS stima che circa il 14% dei casi di malattia di Alzheimer nel mondo siano "probabilmente attribuibili" al fumo.

Finch ha affermato che il tabacco agisce tramite diversi meccanismi attraverso i quali può aumentare o accelerare il rischio di malattie cardiovascolari e cancro. Ma quali sono gli effetti sul cervello? Sta esplorando l'interazione tra fumo e inquinamento atmosferico, studiando in che misura i loro meccanismi d'azione siano gli stessi e se i due stati di inquinamento atmosferico lavorino insieme per creare un effetto additivo sul rischio di Alzheimer nelle persone. Dalle prove che abbiamo finora, ha detto, "concludo che c'è un altro danno in corso in questa combinazione che non è stato ampiamente apprezzato e che non abbiamo un meccanismo prontamente disponibile per spiegare".

"Da un'altra prospettiva... in alcuni paesi con un'elevata qualità della popolazione, il numero di fumatori si sta riducendo al 10-15% della popolazione adulta. Tuttavia, per ogni fumatore adulto, la maggior parte di loro vive con altre persone e la percentuale di famiglie esposte al fumo passivo in tutte le famiglie può essere vicina al 40-50%. Pertanto, anche se una persona non fuma a casa (il suo numero rappresenta 1/3 della popolazione mondiale), se è abbastanza sfortunata da vivere in un'area ad alto inquinamento dove si fuma, ne sarà comunque colpita."

Nei tempi moderni, ha detto Finch, tutti i tipi di inquinamento atmosferico, che si tratti di fumo, smog o qualsiasi cosa che comporti l’inalazione di particelle su scala nanometrica, sono diventati una nuova frontiera nella ricerca per determinare il rischio delle persone di contrarre la malattia di Alzheimer. Nella sua ricerca sollevò alcune questioni importanti ed era ansioso di trovare risposte. Ad esempio, l'inquinamento atmosferico causa o semplicemente accelera lo sviluppo del morbo di Alzheimer? Le sue approfondite scoperte sulle donne si applicano anche agli uomini?

La demenza è oggi la malattia dell'invecchiamento più temuta, soprattutto perché è ancora così diffusa, così implacabile e così devastante per la vita di chi ne soffre. Ma come si è evoluto il panorama dei trattamenti per la demenza negli oltre cento anni trascorsi da quando August Dettel venne portato dal suo psichiatra? "Penso che ci sia una straordinaria opportunità di fare una grande differenza nel ridurre il peso globale della demenza", ha affermato Dale Bredesen, medico e neurologo che è stato il direttore fondatore del Buck Institute nel 1999.

Perché Bridson è così ottimista? Nei prossimi capitoli esplorerò le prospettive attuali per la cura della malattia di Alzheimer. Vedremo anche come altri aspetti della ricerca sull'invecchiamento, dai telomeri accorciati, alle cellule senescenti, al sistema immunitario compromesso, alla duplice natura di alcuni geni, buoni e cattivi, e agli effetti dannosi dei radicali liberi, si stanno concretizzando nella pratica. Inoltre, cos'altro dobbiamo fare per rallentare il processo di invecchiamento negli esseri umani o migliorarlo significativamente?

Appunti

[1] In statistica, la meta-analisi si riferisce a un metodo statistico che combina i risultati di più studi. In termini di utilizzo, si tratta di un nuovo metodo di revisione della letteratura. Il metodo tradizionale di revisione della letteratura è quello narrativo, in cui l'autore seleziona gli studi precedenti che ritiene importanti. Quando le conclusioni di diversi studi sono in conflitto, l'autore decide quale conclusione sia più valida. ——Nota dell’editore