The Economist: è arrivata l'era dei droni

Il sito web dell'Economist ha riferito che la portata e l'entità dell'impiego di piccoli droni civili hanno attirato l'attenzione di molte persone.

Nel 2010, la Federal Aviation Administration prevedeva che entro il 2020 il numero di droni negli Stati Uniti avrebbe potuto raggiungere quota 15.000. Ma ora le vendite mensili di droni hanno superato di gran lunga questa cifra.

I droni non stanno suscitando entusiasmo solo negli Stati Uniti. Alcuni analisti ritengono che quest'anno il numero di droni prodotti e venduti in tutto il mondo supererà il milione. A loro avviso, i principali progressi attualmente compiuti nel settore dei droni sono molto simili alle rapide tendenze di sviluppo registrate nel settore dei personal computer negli anni '80. All'epoca, Apple e IBM avevano appena presentato rispettivamente il Macintosh e il PS/2, e queste macchine passarono dall'essere giocattoli per hobbisti a necessità per aziende e privati.

Potrebbe sembrare un po' esagerato. Dopotutto, è difficile trovare un'azienda che non abbia tratto beneficio dai computer personali, ma molte aziende potrebbero non trarre alcun vantaggio dai droni, almeno non direttamente. Tuttavia, la gamma di applicazioni pratiche di questi piccoli velivoli telecomandati si sta espandendo rapidamente. Dopo anni di ritardi, ad agosto la Federal Aviation Administration ha finalmente approvato più di 1.000 licenze di volo per droni commerciali.

Le applicazioni dei droni includono l'agricoltura (gli agricoltori possono utilizzare i droni per monitorare la crescita delle colture, i parassiti, ecc.), rilievi topografici, riprese cinematografiche, servizi di sicurezza e consegna (la Posta Svizzera sta sperimentando l'uso dei droni per consegnare pacchi fino a 1 chilogrammo, e anche Amazon , Google ( Weibo ) e UPS stanno testando idee simili).

Club dei droni

Il mondo imprenditoriale non è l'unico a riconoscere l'enorme potenziale dei droni. Gli studiosi ritengono inoltre che molti utilizzi dei droni debbano ancora essere scoperti. Poiché i droni sono economici da produrre, i geologi che non possono permettersi i tradizionali rilievi aerei possono utilizzarli per monitorare l'erosione, individuare i cambiamenti nelle sorgenti dei fiumi ed esplorare i ghiacciai.

Archeologi e storici possono avvalersi di software che consentono di utilizzare droni dotati di comuni fotocamere digitali per acquisire modelli 3D accurati di edifici o paesaggi, aiutandoli anche a mappare siti antichi e movimenti terra. I droni possono raggiungere anche luoghi inaccessibili alle sonde spaziali con equipaggio umano, tra cui i crateri dei vulcani attivi e l'interno delle grotte.

I droni del Woods Hole Oceanographic Institution nel Massachusetts, negli Stati Uniti, hanno addirittura prelevato campioni di respiro dalle balene per analizzarne il DNA. Come previsto, i droni risultano particolarmente utili quando si conducono ricerche sugli uccelli. Ad esempio, i droni standard disponibili in commercio possono essere modificati per contare i nidi degli uccelli nella chioma degli alberi di una foresta.

Inoltre, anche i servizi pubblici utilizzano sempre più spesso i droni. Prendiamo l'esempio del conteggio dei nidi degli uccelli: i droni non metteranno in allarme gli animali selvatici. A Ottawa, le autorità stanno adottando l'approccio opposto, utilizzando un drone "goosebuster" dotato di più altoparlanti per simulare i richiami dei predatori delle oche durante la caccia. In questo modo è stato risolto un problema al City Park di Petrie Island, dove c'erano centinaia di oche e i loro escrementi stavano creando problemi.

Nel Michigan, la polizia sta valutando l'impiego di droni per mappare le scene del crimine, in modo da poter riaprire più rapidamente le strade chiuse. I droni possono anche salvare vite umane , garantendo la pulizia dei parchi ed evitando gli ingorghi. A giugno, ad esempio, il pompiere Frank Roma ha utilizzato un drone per salvare due ragazzi da un fiume nel Maine. I bambini erano rimasti intrappolati sulle rocce di un fiume in piena e Roma ha utilizzato un drone per trasportare una corda e consegnare i giubbotti di salvataggio. Ai bambini sono stati messi i giubbotti di salvataggio prima che un gommone li salvasse.

Sono stati messi in discussione anche altri utilizzi dei droni, come ad esempio il loro impiego per introdurre di nascosto droga e telefoni cellulari nelle carceri. Casi simili sono stati segnalati negli Stati Uniti, in Australia, in Brasile, nel Regno Unito, in Canada e in altri Paesi. Anche nel Regno Unito la polizia ha scoperto che i criminali utilizzano i droni per ispezionare le case allo scopo di rubare. Anche lo schianto di un drone sul prato della Casa Bianca a gennaio ha evidenziato la loro pericolosità e il fatto che potrebbero essere utilizzati dai terroristi. A giugno, l'artista anonimo di graffiti KATSU ha pubblicato un video in cui ha utilizzato un drone per vandalizzare uno dei più famosi cartelloni pubblicitari di New York, utilizzando uno spray aerosol.

Come si possono regolamentare tutte queste attività? Come ha affermato senza mezzi termini la Federal Aviation Administration, attualmente non esiste una regolamentazione adeguata. I droni sollevano preoccupazioni in merito alla sicurezza e alle violazioni della privacy, e il rumore che producono può addirittura essere fastidioso. Ma queste nuove macchine sono così economiche, così utili e così piene di potenziale imprevedibile che il modo migliore per regolamentarle potrebbe essere quello di mettere sotto i riflettori le migliaia di operatori di droni.

Tra i pionieri nel campo dei droni ci sono AR e Phantom. AR è un drone lanciato dalla società francese Parrot e ha avuto un enorme successo nel 2010. È un drone quadricottero molto facile da pilotare che può inviare video al tuo smartphone. Nel 2013, il produttore cinese di droni DJI ha lanciato il Phantom, consentendo agli utenti comuni di sperimentare la fotografia aerea di livello professionale. L'ultima versione del Phantom costa meno di 2.000 dollari e può registrare video per 20 minuti.

Non è chiaro per quanto tempo le due aziende domineranno il settore dei droni, ma Andrew Amato della società di consulenza statunitense Dronelife.com ha affermato che il limitato tempo di volo del Phantom è il suo tallone d'Achille. I droni in grado di volare per periodi di tempo più lunghi (fino a un'ora) potrebbero rivoluzionare il mercato, mentre la tecnologia "sense-and-avoid", che consente ai droni di evitare gli ostacoli, è un settore in cui i ricercatori stanno lavorando per fare progressi.

La rapida ascesa dei droni

Per quanto riguarda i droni, la tecnologia sense-and-avoid può garantire che volino in sicurezza nello spazio aereo pubblico, senza la necessità di un attento monitoraggio umano. Ma questo obiettivo non può essere raggiunto senza sensori aggiuntivi, come il radar. Utilizzare la videocamera montata sul drone stesso per identificare oggetti in tempo reale richiede un'enorme potenza di calcolo. Tuttavia, alcune aziende stanno cercando di risolvere questo problema, tra cui Bio Inspired Technologies nell'Idaho (USA). L'azienda sta cercando di risolvere questo problema utilizzando reti neurali cablate. Gli ingegneri dell'azienda ritengono che la loro tecnologia possa essere addestrata per identificare ed evitare gli ostacoli aeronautici.

Inoltre, comprendendo come gli oggetti vengono catturati dalla telecamera del drone, i computer tradizionali (di fascia alta) possono essere pre-progettati attraverso programmazione e algoritmi per riconoscere ed evitare le minacce. Percepto, con sede a Tel Aviv, utilizza questo approccio, nome in codice "Intelligent Vision". Il sistema Percepto è in grado anche di impostare l'inquadratura della telecamera calcolando, ad esempio, gli angoli di illuminazione.

Indipendentemente da quale approccio alla fine prevalga (addestramento e apprendimento o software di riconoscimento pre-programmato), i droni in grado di comprendere l'ambiente circostante sono per certi versi più utili. Ad esempio, i droni possono identificare i loro operatori e la loro posizione quando necessario. Quando le strade diventano ghiacciate e inaccessibili, è possibile utilizzare i droni per esplorare le doline. Possono anche attraversare le foreste per individuare in anticipo gli incendi o cercare viaggiatori scomparsi, ecc.

Prolungare la durata del volo renderebbe tutte queste applicazioni ipotetiche più interessanti e molte aziende ci stanno lavorando. Il metodo più comune è trasformare un elicottero senza pilota in un aeromobile senza pilota a mezz'aria. Il primo si affida a pale che consumano energia per restare in aria, mentre il secondo utilizza ali fisse per volare in modo più efficiente. Lo SkyProwler della Krossblade, con sede in Arizona, assomiglia di più a un aeroplano, ma ha quattro eliche che si estendono dal corpo per aiutarlo a decollare e ad atterrare verticalmente.

Il capo dell'azienda, Dan Lubrich, sostiene che i loro droni sono più efficienti sia quando sono sospesi che quando volano in avanti e che il meccanismo di trasformazione aggiunge solo il 10% al peso del drone. Lo SkyProwler può raggiungere una velocità di crociera di 100 chilometri orari e un'autonomia di volo fino a 40 minuti. Può librarsi per girare un video o consegnare un pacco, per poi tornare indietro. Si prevede che il drone sarà messo in vendita a dicembre.

VTOL Technologies, un'azienda supportata dall'Università di Reading nel Regno Unito, sta sviluppando un drone chiamato Flying Wing con un'apertura alare fino a 120 cm. Il Flying Wing è dotato di quattro ventole intubate che lo spingono in volo orizzontale, ma è possibile regolarne l'assetto in modo che forniscano portanza direttamente. Il risultato è un dispositivo che modifica l'angolazione del vento per fornire più portanza, consentendo al drone di librarsi come un gabbiano o un altro uccello, consumando quasi nessuna energia. VTOL Technologies stima che il Flying Wing possa continuare in questa modalità di volo per un'ora o mantenere il volo livellato per più di due ore.

I giorni del duopolio Parrot e DJI sul mercato dei droni sembrano essere contati. Yamato la paragonò a IBM, che un tempo dominava il mercato dei personal computer, ma la cui supremazia fu scossa dal rapido afflusso di concorrenti.

Naturalmente, per Apple, che ha una base di utenti fedele e specifica, questo non può incidere sul suo core business. Ma ciò significò anche che i piccoli computer stavano diventando beni di uso quotidiano. Come i droni in mezzo a una tempesta, il futuro di questo mercato sarà pieno di colpi di scena, ma tutti i segnali indicano che presto il cielo sarà riempito dal ronzio dei droni.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.