Perché le malattie respiratorie sono così diffuse quest'anno?

Quest'anno le malattie infettive respiratorie sono molto più gravi rispetto agli anni precedenti. Questo è l'inevitabile risultato di tre anni di lockdown per combattere l'epidemia di COVID-19. Sulla base della regola secondo cui il divario di immunità aumenta con l'aumentare dell'intervallo tra due infezioni, possiamo elaborare piani di emergenza in anticipo.

Scritto da Wang Chenguang (dottore in biologia, ex professore al Peking Union Medical College)

Nella prima metà di quest'anno ho organizzato due attività all'aperto, una in occasione della festa di Qingming e l'altra il 1° maggio. All'evento di Qingming hanno partecipato più di 40 persone. Durante l'evento e al ritorno, più della metà degli internauti ha sviluppato sospetti sintomi influenzali. La reazione generale è stata che si sentivano molto più a disagio rispetto a quando erano stati infettati dal nuovo coronavirus ("un positivo") e che i sintomi erano molto più gravi rispetto ai precedenti sintomi influenzali. Alcune persone hanno eseguito autonomamente il test antigenico del COVID-19 e i risultati sono stati tutti negativi. Poiché nessuno si è sottoposto al test per il virus dell'influenza, la diagnosi di influenza è stata fatta basandosi esclusivamente sui sintomi.

Durante l'evento del 1° maggio hanno partecipato in totale 29 persone, 13 delle quali hanno sviluppato lievi sintomi di raffreddore e 12 sono risultate positive al nuovo coronavirus. Rispetto alla festa di Qingming, questa volta i sintomi sono molto più lievi.

Le statistiche locali e le percezioni di alcune persone non sono certamente sufficienti a spiegare il problema. Solo le statistiche su larga scala sono convincenti. I paesi europei e americani dispongono già di alcuni dati statistici su situazioni simili a quella vissuta dalla Cina nella prima metà di quest'anno.

Con l'avvicinarsi dell'inverno 2022, le misure di prevenzione e controllo dell'epidemia di COVID-19 nei paesi europei e americani sono giunte al termine. La maggior parte dei paesi e delle regioni ha allentato le politiche di prevenzione e controllo delle epidemie e le attività economiche e la vita delle persone sono gradualmente tornate alle condizioni precedenti l'epidemia. Ma in quel periodo, gli ospedali pediatrici negli Stati Uniti, in Canada e in altri luoghi hanno scoperto che il numero di bambini infetti dal virus respiratorio sinciziale (VRS) era aumentato vertiginosamente, da un livello inferiore rispetto agli anni precedenti durante la pandemia di COVID-19 a un livello molto più alto rispetto alla media degli anni precedenti, portando persino a una continua carenza di farmaci antipiretici e analgesici per bambini. Allo stesso tempo, anche l'influenza si sta diffondendo ampiamente e la stagione influenzale è arrivata prima rispetto agli anni scorsi.

E ora (dopo l'arrivo dell'autunno), anche nella Cina continentale sono iniziati a manifestarsi focolai locali di infezioni respiratorie da micoplasmi. Molti medici hanno segnalato che quest'anno le malattie infettive respiratorie sono effettivamente più diffuse rispetto agli anni precedenti.

Perché all'improvviso ci sono così tanti bambini con malattie respiratorie infettive? La pandemia di COVID-19 è una coincidenza o un evento inevitabile dopo la pandemia? Perché un'influenza un tempo comune è improvvisamente diventata così grave? Come mai il nuovo coronavirus, che ha reso nervosi i cinesi per tre anni e causato innumerevoli "gole tagliate" quando la politica è stata allentata alla fine dell'anno scorso, è improvvisamente diventato così mite?

Le risposte a questa serie di domande sono tutte legate a un termine: divario di immunità.

Finora, il divario immunitario non è un concetto scientifico rigoroso. È nato per facilitare la descrizione delle caratteristiche di trasmissione delle malattie infettive e per comprendere le caratteristiche delle epidemie di malattie infettive nell'era post-COVID-19. Quando viene scoperto un nuovo virus e nessuno ne è immune, il virus è più contagioso in questo momento. Potremmo anche impostare il livello di immunità della popolazione durante questo periodo a 0. Man mano che il virus si diffonde, alcune persone con malattie preesistenti e deficit immunitari muoiono, mentre coloro che guariscono dall'infezione diventano immuni al virus. Supponendo che tutte le persone siano infette e che tutti coloro che sopravvivono sviluppino una resistenza immunitaria al virus, il livello di immunità della popolazione è 100. La differenza tra qualsiasi numero intermedio e 100 è il divario di immunità.

L'estate scorsa, gli scienziati americani hanno iniziato a utilizzare questo concetto per prevedere le epidemie di RSV e di altri virus respiratori stagionali di quell'anno, e alla fine è stato verificato.

I casi di RSV e di influenza sono scesi a livelli molto bassi durante la stagione di punta 2019-2020 (inverno, che ha coinciso con la fase iniziale della pandemia di COVID-19), molto più bassi rispetto agli anni precedenti nello stesso periodo. Non è difficile capirlo: il mezzo di trasmissione delle malattie infettive respiratorie sono le persone che partecipano ad attività sociali e le misure di controllo del COVID-19 includono il mantenimento della distanza sociale, l'uso delle mascherine e il lockdown generalizzato. In molte zone le scuole sono chiuse e gli studenti seguono le lezioni online; fatta eccezione per le posizioni necessarie, la maggior parte del personale lavora da casa. Queste misure riducono efficacemente i contatti tra le persone e interrompono la catena di trasmissione del virus.

Tuttavia, le caratteristiche sociali degli esseri umani impongono che i lockdown dovuti a epidemie non possano durare per sempre. Una volta revocato il lockdown e ripresero le normali attività sociali, la catena di trasmissione delle malattie infettive verrà ricostruita in modo naturale. Per alcune malattie infettive, la mancanza di opportunità di infezione non è positiva per gli esseri umani e avrà un impatto negativo sull'intera popolazione, perché il divario di immunità aumenterà con l'aumentare dell'intervallo di infezione.

Dopo che il corpo umano è stato infettato da un virus, gli anticorpi nel sistema immunitario diminuiscono rapidamente e solitamente sono efficaci solo per una stagione epidemica. Le misure di prevenzione del nuovo coronavirus hanno portato a una significativa diminuzione del numero di casi di infezioni respiratorie diverse dal nuovo coronavirus. La ridotta esposizione a questi virus ha causato una diminuzione dei livelli di immunità naturale. In altre parole, il divario di immunità si è ampliato. Dopo un lungo periodo di assenza di opportunità di infezione, la barriera immunitaria della popolazione diventa fragile e non fornisce una protezione sufficiente ai gruppi vulnerabili. Quando le rigide misure di protezione contro il COVID-19 saranno revocate, i virus torneranno a diffondersi e a infettare le popolazioni vulnerabili e non esposte, provocando più infezioni tra neonati, bambini e adulti rispetto a prima.

Ciò è stato parzialmente verificato da dati reali. Nella stagione influenzale 2022-2023, dopo tre anni di controllo dell'epidemia, circa 100.000-200.000 persone negli Stati Uniti sono state ricoverate in ospedale per infezione da VRS e il numero di decessi per infezione da VRS è stato compreso tra 6.000 e 10.000, molto più alto rispetto ai livelli degli anni precedenti la pandemia di COVID-19 (superando i dati dell'intero anno prima dell'epidemia).

In altre parole, lo scoppio dell'infezione da RSV tra i bambini in Nord America alla fine del 2022 e la recente epidemia di malattie respiratorie in Cina dovrebbero essere fenomeni inevitabili dopo la fine della nuova pandemia di coronavirus.

Quindi, come possiamo colmare il “gap immunitario”?

Innanzitutto, tornare alla normalità economica e sociale il prima possibile, quando le condizioni lo consentiranno. La diffusione di alcuni agenti patogeni non ad alto rischio non è sempre una cosa negativa. Poiché non può essere evitata, l'infezione di gruppi a basso rischio è utile per stabilire una barriera di immunità di gregge, anche se si tratta di una misura passiva e di ultima istanza.

In secondo luogo, adottare misure preventive, ad esempio sottoporsi a vaccini efficaci. La vaccinazione dei gruppi ad alto rischio può ridurre il rischio di progressione della malattia in forme gravi e di morte, mentre la vaccinazione dei gruppi a basso rischio può stabilire efficacemente una barriera immunitaria e ridurre la diffusione del virus.

In terzo luogo, partendo dalla consapevolezza che il divario di immunità aumenterà con l'aumentare dell'intervallo tra due infezioni, elaborare piani corrispondenti, comprese le necessarie riserve di farmaci.

Il concetto di gap immunitario non si applica solo a virus come l'influenza e il virus respiratorio sinciziale, ma anche al nuovo coronavirus. Durante la pandemia di COVID-19, la Cina ha adottato misure di lockdown più severe rispetto ad altri Paesi. Soprattutto dopo che la maggior parte dei paesi e delle regioni del mondo ha allentato i controlli nel 2022, il livello di immunità generale delle persone che vivono sulla terraferma contro il nuovo coronavirus è diventato sempre più diverso da quello di altre parti del mondo. Sulla base dell'esperienza del Nord America, possiamo aspettarci che, man mano che l'immunità creatasi con l'epidemia su vasta scala del nuovo coronavirus alla fine dell'anno scorso si affievolisce, le nuove infezioni da coronavirus mostreranno focolai ciclici. Lo dimostra il fatto che quest'anno, dopo le vacanze del Primo Maggio, molte persone abbiano avuto una seconda infezione. Considerando il modello di indebolimento degli anticorpi dopo l'infezione da COVID-19, è probabile che novembre sarà il prossimo periodo di epidemia.

A differenza di altri paesi e regioni del mondo, l'epidemia in Cina è scoppiata nell'arco di quasi un mese, alla fine dell'anno scorso. Pertanto anche la prossima epidemia mostrerà questa tendenza. Sebbene i danni complessivi dell'epidemia stiano gradualmente diminuendo, l'elevato numero di casi nel breve termine potrebbe comunque mettere a dura prova le risorse mediche.

Per questo motivo, con l'avvicinarsi dell'inverno, l'autore raccomanda ai pazienti con patologie pregresse e agli anziani di adottare misure di protezione, tra cui la vaccinazione antinfluenzale tempestiva, l'accumulo di farmaci contro il nuovo coronavirus e di farmaci antipiretici e analgesici come l'ibuprofene.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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