Svelato Omicron: sarà l'ultima variante del coronavirus a scatenare il caos in tutto il mondo?

Scritto da: Zhu Hengheng

Redattore: Wang Haha

Progettazione: Li Xuewei

Nel 2021 la situazione globale relativa al COVID-19 è rimasta fosca. La varietà Delta continua a devastare il mondo. Il numero cumulativo di casi confermati continua ad aumentare, superando finora i 300 milioni, e il bilancio delle vittime ha già superato i 5 milioni. Per la Cina, che applica rigorosamente la strategia di zero autorizzazioni, l'attuale situazione di prevenzione dell'epidemia non è rosea. In molte province e città del Paese sono scoppiate epidemie su piccola scala. Il numero di nuovi casi al giorno nello Shaanxi ha superato le tre cifre e anche nell'Henan ha raggiunto le doppie cifre.

All'inizio del 2022, l'epidemia nello Shaanxi e nell'Henan non era ancora terminata e Tianjin ha registrato il primo gruppo di casi locali di Omicron nel mio Paese. In questa tornata di epidemia di Tianjin, i primi due casi locali sono stati confermati tra persone che avevano cercato attivamente cure mediche nelle prime ore del mattino dell'8 gennaio. L'intero sequenziamento del genoma del nuovo coronavirus ha confermato che erano stati infettati dalla variante Omicron. Nel successivo screening su larga scala sono stati riscontrati 20 nuovi casi confermati.

(Fonte: CCTV.com)

Inoltre, secondo le ultime notizie provenienti dall'Ufficio di controllo e prevenzione del COVID-19 di Anyang, nella provincia di Henan, i casi di infezione da Omicron a Tianjin si sono diffusi ad Anyang. Dopo aver sequenziato l'intero genoma dei virus di due pazienti locali nella città di Anyang, da parte del Centro provinciale per il controllo e la prevenzione delle malattie dell'Henan, si è scoperto che questi due pazienti appartenevano alla stessa catena di trasmissione dell'epidemia di Tianjin.

Con l'avvicinarsi della Festa di Primavera e dello svolgimento delle Olimpiadi invernali, il massiccio spostamento della popolazione nel Paese avrà inevitabilmente un impatto sulla prevenzione e sul controllo dell'epidemia in Cina. L'emergere in Cina del ceppo Omicron, dotato di una maggiore capacità di trasmissione, aumenterà senza dubbio ulteriormente la difficoltà di prevenzione e controllo dell'epidemia. Pertanto, per prevenire e controllare meglio la nuova epidemia di coronavirus, dobbiamo avere una chiara comprensione della variante Omicron.

1. Origine di Omicron

Il 24 novembre 2021, il Sudafrica ha segnalato una nuova variante del coronavirus, la B.1.1.529. Il 26 novembre l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha tenuto una riunione di emergenza, ha inserito questa nuova variante tra quelle preoccupanti e l'ha denominata Omicron.

Successivamente, l'Omicron ha iniziato a diffondersi in tutto il mondo, sostituendo la precedente variante Delta e diventando la nuova variante del coronavirus più comune al mondo. Prendendo ad esempio gli Stati Uniti, che hanno il numero più alto di casi al mondo, da quando è stato scoperto il primo caso di Omicron il 1° dicembre, in meno di tre settimane, ovvero il 18 dicembre, le infezioni da Omicron hanno rappresentato oltre il 70% dei nuovi casi di infezione ogni giorno.

Tuttavia, nonostante il primo caso di infezione da Omicron sia stato confermato in Sudafrica, gli scienziati non sanno ancora quando e dove sia comparsa questa variante.

(Fonte: Muaz Kory/Al Jazeera)

Attualmente gli scienziati hanno due spiegazioni principali sull'origine di Omicron. La prima spiegazione è che quando una persona affetta da AIDS o da grave immunodeficienza viene infettata dal nuovo coronavirus, il virus non può essere completamente eliminato, ma è in grado di riprodursi ed evolversi di generazione in generazione nel corpo del paziente. Questo processo è molto lungo, probabilmente dura più di 300 giorni, e alla fine porta alla comparsa della variante Omicron.

Vale la pena notare che attualmente nel mondo ci sono decine di milioni di pazienti affetti da AIDS e immunodeficienza che necessitano di assumere farmaci immunosoppressori. Quindi, secondo questa teoria, dobbiamo proteggere meglio le persone con deficit immunitari, aiutarle a vaccinarsi e fornire loro le cure, in modo che il nuovo coronavirus non muti ulteriormente.

La seconda spiegazione è che il nuovo coronavirus è simile al virus dell'influenza ed è un virus zoonotico. Mentre il nuovo coronavirus si diffondeva tra la popolazione umana, sopravviveva e si moltiplicava anche in un ospite intermedio, un determinato animale, e alla fine si evolveva nella variante Omicron. Sappiamo tutti che l'influenza aviaria è un tipo di virus influenzale che si è moltiplicato e si è evoluto nel corpo di un animale per lungo tempo, mutando in una variante con una capacità di trasmissione estremamente forte, che alla fine ha devastato il mondo e infettato innumerevoli pazienti.

Sebbene la seconda spiegazione abbia ricevuto meno attenzione rispetto alla prima, attualmente ci sono studi che supportano la possibilità della seconda spiegazione. Naturalmente gli scienziati non sono ancora certi di quale spiegazione sia più probabile. Ma non c'è dubbio che, rispetto alla prima spiegazione, se la seconda fosse vera, la pressione sugli esseri umani per prevenire e controllare la nuova epidemia di coronavirus sarebbe notevolmente aumentata e forse in futuro essa conviverebbe davvero con gli esseri umani per molto tempo, come l'influenza.

2. In che cosa si differenzia dalle precedenti varianti del coronavirus?

Come tutti sappiamo, il nuovo coronavirus utilizza principalmente la proteina spike per infettare le cellule umane; inoltre, il sistema immunitario riesce ad eliminare il nuovo coronavirus riconoscendo la proteina spike. Rispetto alla variante Delta, la proteina spike della variante Omicron presenta 35 nuove mutazioni genetiche, strettamente correlate a un ingresso più efficiente nelle cellule, eludendo il sistema immunitario e aumentando l'infettività.

Pertanto, nonostante l'emergere di numerose nuove ricerche, è quasi certo che la variante Omicron sia 2-3 volte più contagiosa della variante Delta. Allo stesso tempo, verrà ridotta anche la capacità preventiva dei vaccini contro Omicron precedentemente somministrati. Tuttavia, il vaccino può comunque ridurre l'incidenza di gravi complicazioni dopo l'infezione da Omicron.

Prendendo ad esempio il vaccino Pfizer, studi precedenti hanno dimostrato che due dosi del vaccino possono ridurre le complicazioni gravi e i ricoveri ospedalieri del 70%, ma in laboratorio possono fornire solo il 33% di protezione contro l'infezione. Altri studi hanno dimostrato che le dosi di richiamo possono ridurre del 75% il rischio di gravi complicazioni dovute all'Omicron. Un altro studio non sottoposto a revisione paritaria ha dimostrato che l'immunità indotta nei pazienti precedentemente infettati dal nuovo coronavirus non proteggeva dall'infezione da Omicron, ma le persone che avevano ricevuto almeno una dose del vaccino mRNA erano comunque protette dall'infezione da Omicron.

(Fonte: pixabay)

Ciò significa anche che, sebbene l'attuale sistema vaccinale sia difficilmente in grado di resistere all'impatto di Omicron, esso può comunque prevenire gravi complicazioni nei gruppi ad alto rischio e la vaccinazione attiva è ancora molto necessaria.

Tuttavia, al momento, i dati sulla gravità della malattia successiva all'infezione da Omicron sono molto limitati rispetto ad altre varianti.

In teoria, il nuovo coronavirus può entrare nel corpo umano in due modi. Uno si lega alla proteina recettore ACE2 sulla superficie cellulare, poi un'altra proteina chiamata TMPRSS2 taglia la proteina spike e le particelle virali si fondono con le cellule per infettarle. L'altra è che il nuovo coronavirus si lega alla proteina ACE2 sulla superficie cellulare ed entra nella cellula tramite endocitosi, rompe la vescicola tramite proteasi tissutali, entra nel citoplasma e infetta la cellula.

Studi preliminari hanno dimostrato che TMPRSS2 scinde la proteina spike Omicron in modo meno efficiente rispetto ad altre varianti. Nel frattempo, alcuni studi pre-stampati hanno dimostrato che i farmaci chimici che bloccano TMPRSS2 possono inibire le varianti Alpha o Delta, ma non la variante Omicron. Al contrario, l'inibizione delle catepsine mediante farmaci chimici inibisce l'omeprazolo ma non le varianti alfa o delta. Poiché la variante TMPRSS2 è più comune nelle cellule delle vie respiratorie inferiori, alcuni esperti ritengono che l'infezione da Omicron possa essere meno dannosa per i polmoni rispetto ad altre varianti.

Oltre ai dati teorici, alcuni casi segnalati in Sudafrica dimostrano anche che i sintomi dopo l'infezione da Omicron sono più lievi rispetto a quelli della variante Delta. Tuttavia, la gravità della malattia dopo l'infezione da nuovo coronavirus è strettamente correlata all'età del paziente. La maggior parte delle persone infettate da Omicron sono giovani, il che può facilmente generare confusione.

Inoltre, ci sono prove che Omicron può causare grave disidratazione provocando febbre, vomito e diarrea e può esacerbare la gravità di altre condizioni croniche sottostanti, come il diabete.

Nel complesso, non vi sono attualmente prove che l'Omicron causi una malattia più grave, ma non si può semplicemente supporre che sia meno patogeno.

3. Omicron sarà l'ultima variante del coronavirus a scatenare il caos in tutto il mondo?

Secondo il professor Aris Katzourakis dell'Università di Oxford, specializzato nell'evoluzione virale, Omicron potrebbe non essere l'ultima preoccupante variante del coronavirus.

Dopotutto, Omicron si è separato dallo spettro virale molto presto e si è evoluto in modo indipendente. In futuro potrebbero comparire altre varianti dotate sia di immunità all'Omicron sia di forti capacità di trasmissione; le nuove varianti potrebbero essere più tossiche dell'Omicron.

(Fonte: pixabay)

Attualmente, l'Organizzazione Mondiale della Sanità sta monitorando due "varianti di interesse" e tre "varianti sotto sorveglianza", nonché 30 sottolinee del ceppo Delta.

Tuttavia, alcuni esperti ritengono che l'avvento di Omicron possa avere effetti benefici sull'immunità di gregge. Dopotutto, la vaccinazione e l'infezione naturale hanno esposto milioni di persone alle prime proteine ​​spike del coronavirus, formando una barriera immunitaria contro di esse. L'epidemia su larga scala di Omicron potrebbe ulteriormente rafforzare ed espandere l'immunità dell'organismo umano, formando una barriera immunitaria più forte e riducendo così la minaccia di nuove varianti in futuro.

Riferimenti:

https://www.science.org/content/article/omicron-cases-are-exploding-scientists-still-don-t-know-how-bad-wave-will-be

https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2787065?resultClick=1

https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2787609?resultClick=1

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