Come Amazon ha innescato la corsa agli armamenti robotici

L'ambiente lavorativo nei magazzini Amazon è spesso caotico e caotico. Gli operai corrono in giro sistemando la merce nelle scatole e manovrando bracci idraulici per sollevare scatole pesanti. Uno sciame di tozzi robot arancioni scivola sul pavimento come un disco senziente, accumulando gli acquisti dei clienti, che spaziano dai libri più venduti agli utensili da cucina.

Quei robot arancioni sono Kiva, un tempo una leggenda nel settore dell'immagazzinamento. Amazon ha acquisito la società madre di Kiva Robotics per 775 milioni di dollari nel 2012. L'acquisizione rende Jeff Bezos, CEO di Amazon, un leader nei sistemi di robotica per magazzini. Bezos decise quindi di utilizzare il robot solo presso Amazon e di smettere di vendere Kiva ai magazzini e ai rivenditori. Dopo la scadenza del contratto, hanno dovuto trovare altri modi per soddisfare la richiesta di velocità dei consumatori. L'unico problema è che Kiva è praticamente l'unica opzione possibile.

Il processo ha richiesto quattro anni, ma una startup era pronta a sostituire Kiva con un nuovo robot e le aziende di stoccaggio di tutto il mondo hanno trovato robot da magazzino in grado di sostituire Kiva. Kiva ha dimostrato che i robot possono lavorare in modo più efficiente degli esseri umani. I nuovi robot si stanno presentando al pubblico in un modo diverso, in parte perché il settore è ancora in fase di sperimentazione e in parte a causa di problemi di brevetti. Alcuni produttori si concentrano su come prelevare la merce dagli scaffali, mentre altri puntano sullo sviluppo di schermi touch. Tutte le aziende vogliono aiutare i rivenditori a risparmiare denaro.

Per questo motivo, queste aziende stanno sviluppando e lanciando i propri prodotti il ​​più rapidamente possibile.

Amazon utilizza complessivamente 30.000 robot Kiva nei suoi magazzini in tutto il mondo. Dave Clark, vicepresidente globale di Amazon, ha affermato che l'impiego dei robot Kiva ha aiutato Amazon a risparmiare circa il 20% delle sue spese operative. Secondo un rapporto di analisi della Deutsche Bank, l'impiego dei robot Kiva in un magazzino consentirà di risparmiare 22 milioni di dollari sui costi di magazzinaggio e logistica. Utilizzando i robot in 100 o più centri di distribuzione che non utilizzano Kiva, Amazon risparmierebbe altri 2,5 miliardi di dollari.

"Se vuoi avere successo nell'e-commerce, devi avere un magazzino complesso", ha affermato Karl Siebrecht, CEO di Flexe, una piattaforma di condivisione delle risorse di magazzino nota come l'Airbnb del settore dell'immagazzinamento. Amazon è stata la prima azienda a imballare una varietà di prodotti presenti nel magazzino in una scatola e a consegnarla a casa dei clienti. L'e-commerce è ormai un segmento in rapida crescita nel settore della vendita al dettaglio e sempre più aziende stanno orientando le proprie strategie di sviluppo verso questa attività. "L'automazione sta diventando un obiettivo fondamentale per l'intero settore", ha aggiunto Siebrecht.

Grazie all'acquisizione di Kiva, Amazon è attualmente l'unica azienda del settore a utilizzare questa tecnologia su larga scala. Grandi rivenditori globali, tra cui Walmart e Macy's, stanno utilizzando ampiamente i robot per trasformare i loro sistemi di magazzino. Si affidano ancora al vecchio metodo che prevede l'impiego di un gran numero di imballatori che impacchettano la merce e la posizionano sui nastri trasportatori.

Per i nuovi produttori di robot, il mercato potenziale è piuttosto ampio. Le aziende di logistica dotate di magazzini di proprietà stanno iniziando a progettare i propri sistemi di automazione. Una startup è stata addirittura fondata da ex dipendenti di Kiva. La corsa all'automazione dei sistemi è iniziata.

Risparmiare più soldi

I magazzini moderni sono rettangolari, alti 12 metri e dotati di banchine di carico su tutti i lati. In genere, durante la stagione di punta degli acquisti, aumenta la necessità di banchine di carico e scarico. I rivenditori hanno apportato di recente alcuni miglioramenti: i pavimenti sono spesso progettati per essere molto piani, facilitando la gestione da parte dei tecnici di un gran numero di robot da magazzino.

Sebbene l'automazione rappresenti da tempo una potenziale minaccia per i lavoratori, oggi sono sempre più numerosi i fattori che potrebbero peggiorare ulteriormente la situazione dei magazzinieri. Secondo i dati destagionalizzati del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti di maggio, negli Stati Uniti lavorano 856.000 magazzinieri. David Egan, analista del settore presso la società immobiliare commerciale CBRE, ha affermato che la paga oraria media per questi lavoratori è di 12 dollari. Con l'aumento degli standard salariali minimi in tutti gli stati degli Stati Uniti, aumenteranno anche i costi del lavoro. Soprattutto quelli situati vicino ai centri urbani hanno costi di manodopera elevati. Quando rivenditori come Amazon inizieranno a offrire la consegna in giornata, la domanda aumenterà.

Poiché la tendenza è che sempre più aziende americane facciano affidamento sull'automazione, gli investitori stanno investendo in centri di distribuzione completamente automatizzati nella speranza di tutelarsi dall'incertezza. I robot possono contribuire a ridurre i costi della manodopera nel lungo termine e possono anche aiutare i datori di lavoro a colmare la carenza di manodopera, un problema che i grandi rivenditori si trovano ad affrontare nel periodo natalizio. I robot possono contribuire ad aumentare la velocità, lavorare con maggiore precisione, ridurre gli errori e migliorare la produttività del lavoro per metro quadrato, poiché la crescita dell'e-commerce determina l'aumento degli affitti.

Tutto ciò ha favorito lo sviluppo di nuovi tipi di automazione dei magazzini. "Alcune aziende stanno portando avanti grandi progetti e la maggior parte sta sperimentando in un'area di un magazzino o in un magazzino specifico", ha affermato Raj Kumar, partner della società di consulenza A.T. Italiano: Tra queste aziende c'è anche Walmart, che ha iniziato a utilizzare robot per consegnare i vestiti. Walmart, che ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni via e-mail, ha già sperimentato in passato l'uso dei droni per la consegna delle merci, nella speranza di risparmiare più tempo rispetto ai suoi concorrenti nel settore.

"I magazzini sono luoghi ad altissima tecnologia", ha affermato Bruce Welty, co-fondatore e presidente di Locus Robotics, un'azienda di robotica. “L’automazione è l’unico modo per risparmiare denaro.” I robot sviluppati dalla sua azienda non sono semplici sostituti dei lavoratori umani.

Amazon ha preso tutto

Locus Robotics è una sussidiaria della società di logistica Quiet Logistics. Verdi e i suoi soci hanno avviato la loro attività utilizzando i robot Kiva. Hanno progettato sistemi software basati sui robot Kiva, aumentando l'efficienza del lavoro dei robot Kiva. Le innovazioni di Verdi vengono utilizzate da aziende come Zara, Gilt e Bonobos. Ma poi è arrivato Amazon e ha comprato tutto ciò che Kiva aveva.

"Una volta ho scherzato con il mio consiglio di amministrazione, 'Ragazzi, se Amazon prende tutto, saremo davvero bloccati'", ha detto Verdi. "Ma non avrei mai pensato che sarebbe successo." Si tratta di un fenomeno senza precedenti nel settore dell'immagazzinamento: un gran numero di magazzini abbandona una particolare tecnologia. Di solito, un'azienda ne acquisisce un'altra e la mantiene tale. Ma Amazon è diverso. Vogliono che Kiva lavori solo per loro.

Amazon ha rifiutato di commentare.

Così all'inizio del 2014, Quiet Logistics ha deciso di svolgere la propria attività di ricerca e sviluppo anziché utilizzare la tecnologia di qualcun altro. Verdi reclutò una squadra. Dopo circa un anno avevano un prototipo. Locus Robots si è poi separata dalla società madre e ha ricevuto 8 miliardi di dollari di finanziamenti da capitale di rischio. Finora, il prodotto Locus era disponibile solo nei magazzini Quiet Logistics. Ma Locus ha affermato di aver raggiunto accordi con tre importanti rivenditori. Ha inoltre affermato che prevede di utilizzare il prodotto in più magazzini nel prossimo anno.

I robot di Locus sono più piccoli di quelli di Kiva e sono dotati di touchscreen. Questo tipo di robot può comunicare con i lavoratori. Ogni lavoratore umano responsabile di un'area specifica consegna la merce richiesta al robot dopo il recupero, e il robot trasporta i prodotti al collegamento successivo. I lavoratori possono risparmiare tempo spostando le merci nel magazzino. Questo potrebbe essere un esempio di come esseri umani e robot lavorino in perfetta armonia.

Fetch Robotics, un'azienda di San Jose, ha progettato e costruito un robot che segue i lavoratori e raccoglie i prodotti che prendono dagli scaffali. Harvest Automation, un'azienda con sede nel Massachusetts, ha progettato un prodotto simile. Sono numerose anche le aziende europee che si stanno concentrando sulla ricerca nelle fasi iniziali dell'automazione dei magazzini. Ma molti nuovi sistemi sono focalizzati sulla consegna delle merci e molti produttori stanno cercando di progettare robot in grado di prelevare autonomamente gli articoli dagli scaffali. Il robot Toru, progettato dall'azienda tedesca Magazino, è in grado di sollevare le merci. Un'azienda con sede a Boston, la 6 River Systems, fondata da ex dipendenti di Kiva, sta progettando un prodotto completamente nuovo, ancora segreto.

"È una tempesta perfetta", ha detto Verdi. "Kiva ha aperto la strada allo sviluppo di questa tecnologia, ma dobbiamo continuare a studiarla".

Drone completamente automatico

Amazon se ne è resa conto. Altri gestori di magazzini sono diventati più efficienti e Amazon non voleva restare indietro. Amazon sta intensificando la ricerca e lo sviluppo dell'automazione nella speranza di risparmiare sui costi e aumentare l'efficienza del lavoro. I droni autonomi di Amazon, grazie all'acquisizione di Kiva

Il lavoro di ricerca e sviluppo procede senza intoppi.

"Non sono sicuro che sia questo che Amazon vuole in questo momento", ha affermato Jason Helfstein, analista di Oppenheimer & Co. "Hai bisogno di un veicolo completamente autonomo? Di un camion semi-autonomo?"

A marzo, Amazon ha organizzato un evento di lancio segreto in California, a cui hanno partecipato aziende di robotica. I partecipanti hanno discusso di argomenti che spaziano dall'intelligenza artificiale (IA) all'esplorazione spaziale.

È stato chiesto ai relatori di non rivelare dettagli e Amazon ha rifiutato di commentare. Nel 2014, Bezos ha condiviso una rara anticipazione dei suoi piani per un nuovo sistema robotico. Ha affermato che la flotta di droni di Amazon è in fase di ammodernamento. A giugno, Bezos ha dichiarato che Amazon sta conducendo attività di ricerca e sviluppo nel campo dell'intelligenza artificiale da quattro anni, con il coinvolgimento di oltre 1.000 dipendenti.

"È difficile prevedere quale sarà l'impatto che questo avrà sulla società nei prossimi 20 anni".

All'inizio di quest'anno, Amazon ha cambiato nome in Kiva e il nuovo team di Amazon Robotics è alla ricerca di un team leader per sviluppare una "nuova piattaforma robotica", secondo gli annunci di lavoro su LinkedIn.

L'umanità a rischio

Per quanto riguarda la tecnologia promessa, i robot non hanno completamente soppiantato i magazzini gestiti dagli esseri umani. L'intento originario di questo cambiamento turbolento è ancora quello di migliorare l'efficienza e la precisione del lavoro e di garantire che le merci da spedire vengano collocate nelle scatole giuste.

Alcuni nuovi sistemi riescono a rimuovere i prodotti dagli scaffali, come quelli di IAM Robotics, un'azienda con sede a Pittsburgh. Il loro sistema utilizza un veicolo senza conducente per azionare un braccio a sbalzo e raccogliere piccoli oggetti. Tuttavia, questo richiede che i lavoratori posizionino la merce sugli scaffali con molta attenzione, per garantire che il robot possa prelevarla con precisione.

Circa la metà del lavoro di un magazziniere è un lavoro semplice e noioso che consiste nello spostare merci nel magazzino, un po' come riempire gli scaffali di un supermercato. È un lavoro intenso, in cui spesso i dipendenti sono costretti a percorrere a piedi più di 12 miglia al giorno all'interno del magazzino. Con la progressiva introduzione di nuovi robot, soprattutto nei magazzini di e-commerce con grandi inventari e complesse operazioni di riempimento, queste persone diventeranno magazzinieri e svolgeranno i lavori più pericolosi.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.