Il distacco della placca carotidea può portare a un infarto cerebrale? Quali sono i vantaggi dell'uso degli ultrasuoni per rilevare la placca nell'arteria carotidea?

Autore: Guo Fajin, primario dell'ospedale di Pechino

Revisore: Shen Chenyang, primario, Beijing Tiantan Hospital, Capital Medical University

Secondo uno studio sulle malattie croniche in Cina, tra gli adulti l'incidenza delle placche aterosclerotiche carotidee è di circa il 6% nella fascia di età compresa tra 40 e 49 anni; l'incidenza delle placche aterosclerotiche carotidee nei soggetti di età compresa tra 50 e 59 anni è di circa il 21%; l'incidenza delle placche aterosclerotiche carotidee nei soggetti di età compresa tra 60 e 69 anni potrebbe aumentare fino al 41%; e l'incidenza delle placche aterosclerotiche carotidee nei soggetti con più di 70 anni raggiunge il 61%.

Ogni anno nel mio Paese si verificano più di 2 milioni di nuovi casi di infarto cerebrale (ictus) e le placche aterosclerotiche carotidee sono un fattore importante che causa l'infarto cerebrale. In particolare, dopo che le placche vulnerabili dell'arteria carotide si sono staccate, possono entrare nei vasi sanguigni cerebrali insieme al flusso sanguigno e causarne il blocco. Pertanto, il distacco della placca carotidea è una causa molto importante di infarto cerebrale.

Figura 1 Immagine originale protetta da copyright, nessuna autorizzazione alla ristampa

Per alcuni gruppi ad alto rischio, come i fumatori, le persone con pressione alta, diabete, alti livelli di lipidi nel sangue, infiammazione del sistema immunitario e/o una storia familiare, è necessario eseguire lo screening delle placche carotidee il più presto possibile. L'ecografia dell'arteria carotidea è il metodo preferito per lo screening delle placche nell'arteria carotidea.

1. Quali sono i vantaggi dell'uso degli ultrasuoni per esaminare le placche dell'arteria carotide?

Nel sistema arterioso sistemico, l'arteria carotide è relativamente superficiale e spessa. L'esame ecografico dell'arteria carotide è comodo, rapido ed efficace, in particolare l'ecografia Doppler a colori, nota come angiografia non invasiva. Attualmente è il metodo preferito per esaminare le placche dell'arteria carotide ed è facilmente accettato da medici e pazienti.

Rispetto ad altri esami di diagnostica per immagini, come l'angio-TC (CTA), l'angiografia a sottrazione digitale (DSA) e la risonanza magnetica per immagini (RMI), il primo vantaggio dell'ecografia dell'arteria carotide è che non provoca danni da radiazioni ed è relativamente poco costosa.

In secondo luogo, l'esame ecografico è in tempo reale e può visualizzare la struttura morfologica e l'emodinamica dei vasi sanguigni in tempo reale.

In terzo luogo, l'ecografia può essere esaminata ripetutamente da più sezioni e può evidenziare lesioni in più parti diverse del corpo.

In quarto luogo, l'esame ecografico è non invasivo, comodo e facile da eseguire. I risultati dell'esame possono essere ottenuti in tempi rapidi e l'esame può essere ripetuto più volte in un breve lasso di tempo. Gli ultrasuoni sono anche relativamente leggeri e facili da spostare e possono essere utilizzati per gli esami al letto del paziente in alcuni pazienti gravemente malati.

2. Quali problemi può rilevare l'ecografia dell'arteria carotide?

L'ecografia dell'arteria carotide viene utilizzata principalmente per valutare la posizione, l'estensione e la gravità delle lesioni dell'arteria carotide. Gli esami più comuni servono a determinare se l'arteria carotide è affetta da aterosclerosi, se ci sono placche sulla parete dell'arteria carotide, la morfologia e la struttura delle placche e se ci sono nuovi vasi sanguigni. Inoltre, può anche valutare se la placca ha causato una stenosi arteriosa e il grado di stenosi, determinare se l'arteria è ostruita, ecc.

In che modo l'ecografia dell'arteria carotide determina se è presente una placca nell'arteria carotide? Lo standard attuale è: se lo spessore dell'intima-media carotidea è maggiore o uguale a 1 mm, si definisce ispessimento dell'intima-media, il che significa che si è verificata aterosclerosi carotidea; se lo spessore dell'intima-media è maggiore o uguale a 1,5 mm, si può considerare una placca.

L'ecografia può osservare la morfologia superficiale e l'eco interna della placca, ad esempio se la superficie è liscia o irregolare, cioè se è presente un'ulcera; se l'interno è a bassa eco, a eco uguale, a eco mista o a eco forte. Può essere utilizzato anche per capire se ci sono nuovi vasi sanguigni nella placca e quanti sono.

3. In che modo l'esame ecografico valuta la stabilità delle placche dell'arteria carotide?

La stabilità della placca carotidea dipende principalmente da due fattori, uno interno e uno esterno.

La causa interna si riferisce alle condizioni della placca stessa, come la posizione, le dimensioni, la morfologia, le caratteristiche della superficie e la struttura interna della placca, se la placca presenta nuovi vasi sanguigni e il numero di nuovi vasi sanguigni. Combinando i fattori sopra menzionati è possibile valutare la stabilità e la vulnerabilità della placca.

La placca ha una base, un nucleo lipidico e un cappuccio fibroso. Quanto più sottile è il cappuccio fibroso, tanto più grande è il nucleo lipidico. Anche se il cappuccio fibroso è incompleto o rotto, è considerato una placca instabile che può facilmente staccarsi e causare un infarto cerebrale.

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Se nella placca sono presenti nuovi vasi sanguigni, questi sono relativamente fragili e possono facilmente causare la rottura e il distacco della placca, formando emboli e portando all'infarto.

I fattori esterni includono le condizioni emodinamiche. L'arteria carotide ha un tronco principale e biforcazioni, mentre l'arteria carotide comune è divisa in arteria carotide interna e arteria carotide esterna. Se sono presenti placche alla biforcazione dell'arteria carotide comune, in particolare nel tratto iniziale dell'arteria carotide interna, l'arteria che irrora il cervello presenta delle placche. Inoltre, a livello della biforcazione dell'arteria, fattori quali la direzione e la velocità del flusso sanguigno e lo sforzo di taglio sulla parete del vaso sanguigno possono causare cambiamenti relativamente grandi nell'emodinamica. Inoltre, la pressione sanguigna fluttua; stato mentale, come forte stimolazione o forte reazione; ambiente esterno, troppo freddo o troppo caldo, ecc., tutte le condizioni sopra menzionate causeranno importanti cambiamenti nell'emodinamica. Se queste alterazioni causano la rottura e il distacco della placca, si verificherà un infarto cerebrale.